Sword Art Online 019: Moon Cradle I
Bagian 5
Estimasi waktu baca: 41 menitObsidia, Ibu Kota Dark Territory berjarak sekitar 3000 kilolu dari Ibu Kota Human World, Centoria.Untuk menempuh jarak 3.000 kilolu, membutuhkan waktu tiga hari jika terbang menggunakan naga, satu bulan dengan mengendarai kereta kuda, dan dua kali lipatnya jika berjalan kaki. Saat War of Underworld, Emperor Vector, komandan Dark Army, memindahkan 50.000 pasukannya dari Obsidia menuju Great Eastern Gate dalam lima hari menggunakan semacam ramuan khusus dan teknik rahasia dari dark art-nya, yang kemudian terbukti menjadi masalah yang mengerikan. Secara permanen menurunkan umur maksimum demi-human yang meminumnya. Manusia tidak meminum ramuan itu, mereka menggunakan kuda atau kereta kuda, tetapi jika demi-human yang meminumnya, mereka berjalan kaki sampai umur maksimumnya berkurang, dan para pendeta Cathedral masih berusaha untuk mengembalikannya ke kondisi normal.Human World Prime Swordsman Kirito dengan cepat memutuskan untuk mengunjungi Obsidia dalam menanggapi situasi darurat ini, tentu saja, akan menggunakan naga terbang, pikir Ronie. Teknik terbang elemen udara yang digunakan untuk melakukan perjalanan dari Cathedral ke kantor penjaga di South Centoria menghabiskan banyak sacred power, sehingga tidak mungkin digunakan untuk waktu yang lama di Dark Territory dengan jumlah sumber daya yang rendah.Tapi dia tidak memiliki tunggangannya sendiri, jadi dia harus mengendarai naga milik Dusolbert atau Renri. Tapi dengan membawa dua orang, seekor naga akan lebih cepat kelelahan, jadi aku tidak bisa meminta untuk membawaku bersamanya─dan Ronie telah menyerah bahkan sebelum dihasut oleh Tiese.Namun, setidaknya ia ingin membantu persiapan perjalanan, Ronie pergi dari Flying Dragon Stables menuju lantai 30 Cathedral, lantai di mana kamar Prime Swordsman berada. Asuna menyapanya dan mengatakan bahwa "Kirito ada di gudang senjata" dengan wajah yang mengekspresikan campuran antara kekhawatiran dan penerimaan.Berbagi kekhawatiran dengan Vice-Prime Swordsman, dia harus berlari jarak jauh lagi, turun dan di belakang Cathedral ke tempat di mana ada bekas penjara dan setelah sampai di sana dan bergerak menuruni jalan lebar, dia melihat ke dalam kearah pintu besar yang terbuka. Di dalamnya ada ruang besar yang tampaknya memiliki lebar sekitar tiga puluh mel dan di sisi kiri dan kanan ada lima atau enam pandai besi muda dan pendeta mengisi ruang dengan suara palu dan desir yang kuat. Dan di tengahnya, ada benda besar yang diterangi oleh lampu gantung elemen cahaya yang tak terhitung jumlahnya.Itu adalah Dragoncraft, naga logam yang mirip dengan Prototaip #1, yang mengalami ledakan besar beberapa hari yang lalu, di sana ada kepala permesinan Sadore dan Kirito sedang aktif bertukar pendapat… walaupun lebih terdengar seperti sedang berteriak satu sama lain."Jadi, berapa kali kau harus mengatakannya, Kiri-boy! Bayi kecil ini masih dalam proses penyesuaian, penerbangan dengan kekuatan penuh tidak mungkin dilakukan, bahkan orang bodoh sepertimu seharusnya bisa memahaminya!""Tenanglah sedikit master, kali ini saya hanya akan terbang secara horizontal. Ganti saja sayapnya dengan yang lebih lebar sehingga saya bisa meluncur di udara!""Astaga bicara apa kau ini?! Tujuan bayiku ini adalah ibu kota Dark Territory! Tidak, bahkan kami belum menjalankan tes terbang apapun, tetapi tiba-tiba saya diberitahu bahwa ada seseorang yang akan menerbangkannya pulang pergi sejauh enam ribu kilolu!""Tapi tidak apa-apa kan? Kali ini kepadatan wadah penyegel elemen termal sudah dua kali lipat lebih baik dari versi sebelumnya, dan juga master dengan hati-hati sudah memperbaiki badan pesawat itu. Bahkan jika saya terbang sepuluh ribu kilolu, itu tidak akan meledak. Bagaimana?""Nah, begitulah, kali ini tidak akan mudah untuk kau pecahkan, dengan tingkat kerapuhan yang … Tidak, tidak! Lupakan itu. Setiap kali aku menerima rayuan semacam itu dari mulut kau, berakhir dengan sangat merepotkan, lebih daripada terkena sengatan Oonumaab dibokongku!"Mendengar pertengkaran mereka, wajah Ronie menjadi merah. Untuk menuju Obsidia Kirito tidak akan menggunakan naga ataupun kereta kuda, dia bermaksud untuk terbang ke sana dengan Dragoncraft #2ini. Tahu akan hal itu membuat pikiran aneh muncul di benaknya, setelah menggeleng-gelengkan kepala untuk mengusir pikiran itu segera ia menghampiri mereka berdua."Ini berbahaya Kirito-senpai! Seperti yang dikatakan kepala Sadore, apa yang akan anda perbuat jika terjadi sesuatu nantinya!""Oh, hai, Ronie, jangan terlalu dekat atau bajumu akan terkena noda dari oli-oli itu"Kirito menarik tangan kiri Ronie dari Dragoncraft itu sekitar 50 cen. Kirito tertawa pelan lalu menguatkan ekspresinya."Yah, mungkin kamu juga sudah tahu situasinya bagaimana. Sayangnya, aku harus terbang dengan caraku sendiri. Karena semua ksatria sibuk dan aku tidak bisa memerintahkan siapa pun dari mereka untuk membawaku ke Obsidia, dan jika memakai seekor kuda itu akan memakan waktu sebulan… Situasinya tampaknya lebih tegang dari yang kita duga, jika kita tidak memperingatkan Dark Territory tentang situasi ini secepatnya, mungkin ini akan terlambat…""… Tapi, itu berbahaya senpai"Ronie mencoba membujuk Kirito dengan sedikit demi sedikit mendekat kepadanya."Orang yang membunuh Yazen si petugas kebersihan penginapan dan mencoba mengadu domba kejahatannya pada Mountain Goblin Oroi tidak terikat pada Taboo Index. Dan mungkin, mereka juga menginginkan Kirito meninggalkan Centoria… Tidak, mungkin, ini adalah bagian dari rencana itu sendiri, mungkin merupakan jebakan untuk memaksa senpai pergi ke Obsidia!""Oh… yaa, itu mungkin saja…"Setelah Kirito bergumam dengan ekspresi yang serius, ia menutup mulutnya dan memikirkan sesuatu.Dan yang memecah keheningan adalah suara lantang dari master Sadore."…jadi, aku juga, kamu tahu, bertukar banyak keterampilan dan pengetahuan tentang pandai besi dari Dark Territory. Hari ini dunia seperti dalam mimpi, dan aku tidak ingin kembali ke masa lalu.""Hei… Bahkan orang tua seperti master masih harus belajar sesuatu?"Mendengar pertanyaan Kirito, Sadore mengerutkan wajahnya dan mengusap janggut abunya."Sayangnya, ya. Pedang dan armor dari Dark Knights yang dibawa kembali oleh Defense Army dari medan perang, dibuat dengan cara yang luar biasa. Untuk memulainya, mereka menggunakan baja asli, yang jenisnya tidak kuketahui… Sampai sekarang kami tidak tahu itu. Aku tidak tahu sumber bijih dan metode pembuatannya."Sadore memukul pelat luar Dragoncraft yang bersinar perak dengan tangan besar yang dipenuhi bekas luka yang tak terhitung jumlahnya dan berkata."… Kiri-boy, pengukur tekanan elemen termal menunjukkan batas hingga 80%. Jadi, pastikan untuk menyetel bukaan injektor lebih rendah.""Oh, itu sangat benar tuan! Tekanannya adalah… Itu benar,… satu kilome per satu cen persegi.""Tolong, tunggu sebentar"Ronie buru-buru menyela pembicaraan mereka."Walaupun keamanan naga itu mungkin terjamin, masih tetap ada bahaya yang mengancam jika senpai diserang! Pergi sendirian ke Dark Territory, itu terlalu…”Saat dia mengatakan itu, Ronie melihat ke arah kepala naga dan menyadari sesuatu yang membuatnya tiba-tiba menutup mulutnya.Bagian kaca yang mengelilingi kursi logam—yang tampaknya disebut "kokpit"—lebih panjang dari yang ada di Versi 1. Menatap dengan penuh semangat, dia melihat kursi lain terpasang di bagian belakang kokpit."…hey, senpai.""Ada apa???""Apakah versi ini bisa untuk dua orang?""Um… err, yah. Meskipun pasokan elemen kriogenik untuk Versi 1 tidak memadai dan telah meledak, yang diharapkan sampai batas tertentu … di sini seharusnya dua orang akan dapat menghasilkan elemen kriogenik yang cukup, tapi seperti yang aku katakan sebelumnya, daya pendinginannya cukup untuk terbang secara horizontal bahkan dengan satu orang…"Ronie menyela penjelasan Kirito yang semakin melenceng, yang mungkin merasakan firasat buruk, dengan batuk."Saya mengerti, senpai, untuk menghadapi bahaya seperti pembunuhan, sangat bijak untuk membawa pengawal.""Kamu sebagai pengawal?""Yah, seperti yang senpai katakan sebelumnya, semua ksatria berpangkat tinggi sedang sibuk, jadi sebagai ksatria junior, saya akan memenuhi misi ini secara bertanggung jawab!""Er…err?""Selain itu, saya juga dapat membantu Anda memantau kaleng elemen termal!""Eeeee~~r!?"Sebelum Kirito mulai berbicara, kepalan tangan kanan Ronie mengenai dadanya dan tangan kirinya diletakkan di gagang pedang sebagai penghormatan ksatria resmi, mengumumkan penerimaan perintah. Di samping Kirito yang berkedip-kedip, master Sadore tertawa dan dilanjutkan dengan tersenyum bahagia."Saya harus katakan ini, kau kalah, Kiri-boy. Ronie-jochan telah menjadi sangat tegas sekarang."
Entah bagaimana caranya Ronie mendapatkan izin dari Kirito, tetapi mulai sekarang situasinya menjadi serius.Tentu saja, ini adalah pertama kali baginya mengunjungi Obsidia, ibu kota Dark Territory, tetapi dia juga tidak memiliki pengalaman di mana dia akan menjadi satu-satunya asisten Kirito. Dia tidak tahu persis persiapan apa yang harus dilakukan, dan sementara dia sedang menyiapkan berbagai aksesoris pakaian di kamarnya di lantai dua puluh dua setelah kembali dari gudang senjata&mdash:Tiba-tiba seseorang mengetuk pintunya, dan Ronie yang mengira kalau itu adalah Tiese mempersilakan masuk dengan memberikan kode "Ya!"."Biarkan aku membantumu menyiapkan barang-barangmu…"Begitu pintu terbuka, yang berdiri di belakangnya bukanlah teman berambut merahnya, melainkan seorang pendekar pedang wanita cantik dengan rambut cokelat muda yang terurai di atas seragam ksatria berwarna perak."Ah … Asuna-sama!"Asuna tersenyum lembut dan buru-buru menghentikan Ronie yang akan melakukan salam hormat kepandanya."Apakah kamu punya waktu Ronie? Aku ingin mengajakmu ke suatu tempat sebentar…""… Ya, boleh"Sambil mengangguk, Ronie berjalan keluar menuju koridor mengikuti Asuna.Seandainya hal ini terjadi di Sword Mastery Academy di North Centoria, dimana seorang siswa berpangkat lebih tinggi memanggilnya dengan cara seperti itu, yang terjadi pada Ronie adalah ia akan dikelilingi oleh beberapa siswa di belakang gedung sekolah sambil mengatakan sesuatu seperti "Kamu ada masalah apa? Tentang sopan santun?", tetapi tentu saja hal seperti itu tidak terjadi di Cathedral.Namun, tetap saja Ronie masih merasa canggung apabila berhadapan empat mata dengan Asuna. Meskipun ia dikenal sebagai Vice-Prime Swordsman of the The Human Unification Council, tetapi bukan itu alasan kenapa Ronie menjadi canggung, hal ini karena ia mengetahui alasan kenapa Asuna harus datang menuju Underworld dari dunia luar. Alasan yang mungkin tidak bisa diceritakan kepada siapapun.Asuna turun ke Underworld saat tengah berlangsungnya War of Underworld satu tahun tiga bulan yang lalu.Pasukan Pengalih dari Human Guardian Army yang diikuti Ronie dan Tiese, yang bertujuan untuk mengalihkan perhatian tentara Dark Territory yang dipimpin oleh Kaisar Vector, harus berada ke dalam situasi kehancuran total sebelum dapat menjalankan perannya sebagai pengalih. Ronie sendiri menyerang Dark Army yang menyusup di belakang markas besar militer Human World, tetapi dia mudah dikalahkan dalam sekejap, dan dia sudah bersiap untuk mati—dan kemudian Asuna muncul di sana.Melayang di langit malam yang gelap, Asuna dengan penampilannya yang memukau, muncul sebagai Genesis God Stacia, yang digambarkan di mural rumah keluarga Arabel dan gambar-gambar di Sword Mastery Academy. Asuna mengangkat pedang yang memancarkan warna pelangi dan menciptakan lubang besar di tanah dan mengusir Dark Army yang hendak membunuh Ronie. Ronie yang menyaksikan mukjizat itu percaya tanpa ragu bahwa Asuna adalah Dewi Stacia.Kemudian, Asuna serta Kirito─dan tambahan, Emperor Vector beserta Dark Army yang dilawan Ronie─ternyata adalah "orang-orang dari Real World". Namun demikian, rasa syukur dan penghormatan Ronie tidak pernah memudar bahkan setelah lebih dari setahun setelah perang.Tapi berbicara empat mata seperti ini membuat jantung Ronie berdebar kencang.Itu karena Asuna adalah "seseorang yang istimewa bagi Kirito", yang sekarang sudah jelas bagi siapa pun.Asuna turun ke Underworld karena dia ingin membantu Kirito yang kehilangan kesadarannya saat itu.Entah saat mereka sedang berbicara santai di jendela yang cerah, atau saat ia memberikan botol kecil berisi garam saat makan siang, bahkan ketika ia sedang memarahi Tuan Prime Swordsman dengan alasan yang tidak jelas, Ronie merasakan dengan kuat bahwa Kirito dan Asuna terikat dengan cinta yang dalam.Aku tidak pernah berpikir untuk mengganggu mereka berdua. Dan jika itu terjadi di masa depan … yang mungkin tidak terlalu jauh, bahwa upacara pernikahan mereka akan dilaksanakan, saat itu aku hanya ingin dengan tulus memberkati mereka.Tapi… tapi. Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, hari ketika rasa sakit di dalam hatiku menghilang, mungkin tidak akan pernah datang…Berjalan di belakangnya, Ronie tenggelam dalam pikirannya bahkan saat menuruni tangga, dia hampir menabrak punggung Asuna ketika dia berhenti di depannya.Dia berhasil menghindari tabrakan dan melihat sekeliling, mereka sedang berdiri di dekat gudang besar persenjataan di lantai tiga Cathedral.Relief di atas gerbang besar yang menggambarkan dewa Solus dan Terraria memberikan isyarat bahwa hanya Ketua Tetua, komandan ksatria, dan Highest Priest sendiri yang diizinkan untuk membukanya. Namun, sekarang siapa pun bisa berkunjung jika mereka menuliskan nama mereka di meja di sebelah pintu, tetapi tentu saja tidak diperbolehkan mengambil isinya.Asuna menuliskan namanya dengan pena tembaga—yang baru-baru ini dikembangkan—di atas 'kertas rami' yang baru diproduksi di ibu kota pusat dari serat rami putih salju sebagai pengganti perkamen, setelah itu tanpa ragu membuka pintu dan masuk ke dalam. Karena saat itu sudah sore, tidak ada pengunjung, dan kegelapan yang menenangkan menyambut mereka.Asuna menyentuh tabung kaca di samping pintu dan melafalkan sacred art."System Call, Generate Luminous Element"Dengan hanya satu jari, dia menghasilkan sepuluh sumber cahaya di dalam tabung dan kemudian satu elemen angin.Di bawah tekanan elemen angin, sepuluh sumber cahaya bergerak di dalam pipa sempit yang berjalan di sepanjang dinding dan menerangi seluruh gudang peralatan besar itu dengan terang.Seperti kertas rami dan pena tembaga, 'tabung cahaya' ini dan lampu gantung elemen cahaya dari gudang juga dikembangkan oleh Kirito dan Asuna. Berbeda dengan obor dan lentera minyak, tidak ada bahaya kebakaran untuk alat ini dan cahayanya juga putih serta stabil. Namun, karena cahaya terkandung dalam tabung kaca, mereka akan bereaksi sedikit demi-sedikit dengan kaca dan lama-kelamaan menghilang, diperlukan seseorang yang dapat menggunakan sacred art untuk secara teratur menambahkannya. Meskipun bisa sepenuhnya menggantikan lentera minyak di Cathedral yang dipenuhi dengan para pendeta, tampaknya masih mustahil untuk menyebarkannya ke seluruh kota Centoria.Begitu diterangi oleh sepuluh lampu, seluruh gudang peralatan bersinar terang, dan Ronie yang baru saja masuk sambil menghela napas ringan.Banyak armor berwarna-warni tersusun di area seluas lapangan latihan Sword Mastery Academy, dan berbagai pedang, tombak, serta kapak besar maupun kecil digantung di dinding yang tinggi. Mungkin ada beberapa divine-class weapons yang diberikan kepada Integrity Knights senior, tetapi masih sulit bagi Ronie yang baru pelatihan untuk membedakannya."… seperti biasa, pemandangan yang menakjubkan."Saat Ronie mengeluarkan suara kekaguman, Asuna mengangguk."Tepat sekali. Namun, ini masih belum cukup untuk memenuhi kebutuhan Human Guardian Army yang dipimpin oleh Rina, maksud saya, Jenderal Serlut. Disisi lain tampaknya Kirito ingin membiarkan sebagian besar peralatan ini untuk digunakan secara merata oleh Human World dan Dark Territory, tetapi hal ini sangat ditentang oleh Dusolbert.""Yah, itu masalah yang sulit, bukan?"Dia hanya bisa memberikan jawaban seperti itu, karena dia merasakan getaran menusuk di bahunya.Pentingnya dukungan untuk Dark Territory sangat dipahami oleh Ronie yang melihat bagaimana anak-anak Mountain Goblin kelaparan dengan matanya sendiri. Namun dalam pikirannya, kata-kata Kirito masih bergema: "Perang akan dimulai lagi".Jika hal itu terjadi… Aku ingin keluarga dan siswa di North Centoria, ksatria dan pendeta Cathedral dan tentu saja Tiese, benar-benar aman, dan menjamin bahwa kami harus meninggalkan senjata-senjata ini yang merupakan aset berharga,—pikirnya.Asuna yang berdiri di belakangnya menepuk bahu Ronie dan berkata dengan ekspresi nakal di wajahnya."Jadi, hmm… IApprentice Integrity Knight Ronie Arabel, seberapa besar wewenang kontrol senjata kamu saat ini?""Eh, apa…? Kenapa Asuna-sama menanyakan hal seperti ini…""Tenang saja, tenang saja."Sambil berfikir "apakah nilainya turun?", dia menggambar tanda di udara dengan tangan kirinya dan mengetuk ringan tangan kanannya.Stacia's Window muncul dengan cahaya samar, yang merupakan representasi dari esensi tertinggi milik seseorang—sesuatu yang Kirito sebut sebagai personal stats—sehingga tidak sopan untuk mengintip window milik orang lain kecuali dalam kasus darurat. Untuk melindungi window-nya dari tatapan Asuna, Ronie melangkah satu langkah ke belakang dan kemudian memberi tahu angka di baris berjudul "Object Control Authority"."Hmmmm, itu 393…""Wow hebat!!, hampir sama dengan ksatria bernomor."Asuna tersenyum manis dan pergi ke dinding jauh sambil bergumam, "Nah, kalau begitu…". Dia bergerak melewati kumpulan pedang satu tangan yang dipajang dengan berbagai warna dan desain satu per satu, memilih sebanyak empat dan memegangnya dengan dua tangan, kemudian meletakkannya di meja dekat."Ini adalah senjata dengan prioritas 38 dan 39. Pilih yang kamu suka, Ronie-san."Kata-kata Asuna yang tidak terduga membuat Ronie terdiam beberapa saat.Berbicara tentang Prioritas 39, senjata ini memang tidak mencapai tingkat devine object, tetapi pedang seperti ini masih unik dan dikategorikan sebagai pedang legendaris. Bukan tanpa alasan, keempat pedang yang berjajar di bangku ini dihiasi dengan dekorasi yang sangat indah, dan semua bilah yang dipoles seperti cermin bersinar dengan berbagai corak yang sangat menarik perhatian. Bahkan para anggota Four Oscillation Blades—kelompok kecil yang dibawahi langsung oleh Fanatio—menggunakan pedang ini yang para ksatria junior pun tidak mungkin bermimpi mendapatkan hadiah seperti itu."Aku… tidak bisa… Asuna-sama!"Ketika Ronie menggerakkan kedua tangan dan kepalanya sekaligus, Asuna tersenyum dan berkata."Gerakan itu, agak mirip dengan Kirito-kun.""Yah… iya… mungkin…""He-he, kamu tidak perlu menahan diri, Ronie-san. Aku sudah mendapatkan izin dari komandan Fanatio dan kamu adalah orang yang berani bertempur hingga akhir perang itu.""… Itu sangat…"Ronie menghentikan kalimatnya sebentar karena justru ia berfikir sebaliknya."… Saya dilindungi oleh Asuna dan Renri, dan banyak pendekar lain dari Human World, bahkan oleh pendekar yang datang dari Real World… Ketika orang-orang jahat itu melakukan hal yang mengerikan terhadap Kirito-senpai, meskipun aku ada di sana, aku tidak bisa melakukan apa-apa.""Sama sekali tidak benar."Asuna tiba-tiba melangkah mendekati Ronie dan dengan lembut menepuk punggung Ronie.Meskipun pada awalnya tubuh Ronie kaku, aroma melati yang manis dan menyegarkan serta kehangatan lembut dari Asuna dengan cepat mencairkan ketegangan."Yang melindungi Kirito saat dia tidak bisa bergerak adalah Ronie-san, Tiese-san, dan Alice. Bagiku, kalian adalah pahlawan sejati… Aku tidak akan pernah bisa cukup berterima kasih…"Seperti ingin menangis mendengar kata-kata itu, Ronie bergumam."Alice-sama… Kenapa dia pergi…"Setelah beberapa saat, Asuna merespons dengan pasti."Dia baik-baik saja di Real World. Dia adalah harapan yang menghubungkan kedua dunia… Aku yakin, suatu hari, kita akan bertemu lagi…"Setelah memberi sedikit kekuatan dengan memeluk Ronie, Asuna melepaskannya dan tersenyum lagi."Sekarang, pilihlah. Bayangkan ini bukan hanya untukmu, tapi ini juga senjata yang digunakan untuk melindungi Kirito-kun."Setelah mendengar kata-kata itu, Ronie tidak bisa menahan diri lagi.Sekali lagi, dia melihat semua pedang yang dipilih oleh Asuna. Keempatnya adalah pedang lurus satu tangan, tetapi pegangan dan bilahnya agak ramping, dan Ronie memahami bahwa pilihannya bukan hanya harus sesuai dengan prioritas atau kemampuannya melaikan juga postur tubuhnya.Seperti yang ditemukan baru-baru ini melalui analisis Kirito, senjata tingkat tinggi, aksesoris, dan barang dekoratif lain dengan prioritas di atas 30, pada "Stacia's Window-nya menampilkan hidden natural power yang mencakup berbagai peningkatan serangan atribusi, racun, kelelahan, ilmu hitam, atau sebaliknya, dapat membantu menghasilkan elemen tertentu, dalam kasus yang jarang terjadi, kecepatan pemulihan meningkat atau seseorang bisa melihat di malam hari; mereka bahkan mengatakan efek aneh seperti disukai oleh anjing juga ada.Selain itu, ternyata devine object yang diberikan oleh mendiang Highest Priest Administrator kepada Integrity Knights, memiliki hidden natural power untuk memperkuat sacred art dari atribut yang dia kuasai, yang berarti tidak hanya senjata tetapi juga kemampuan ksatria dipertimbangkan oleh Administrator dalam bentuk yang jauh lebih rinci daripada yang tersedia di Stacia's Window. Saat ini, para pendeta tingkat tinggi di Cathedral tampaknya melakukan berbagai cara dengan sacred art agar dapat memunculkan hidden natural power, tetapi ini akan memakan waktu lama… ungkap Kirito.Empat pedang yang tersusun di depan mata Ronie juga pasti memiliki hidden natural power yang berbeda-beda, tetapi dari penampilannya sama sekali tidak terlihat. Dia bisa saja mencoba menggunakan sacred art dari semua atribut pada pedang-pedang itu secara bergiliran, atau berlari-lari di sekitar Cathedral dan kemudian memeriksa kecepatan pemulihannya, tetapi cara ini akan terasa melelahkan, padahal besok pagi ia harus berangkat.Dia merasa seperti mendegar suara samar di kepalanya saat ia terdiam tanpa tahu mana yang harus dipilih.…Dulu, pedang ini terlalu berat, bahkan sulit untuk diangkat, apalagi mengayunkannya.Orang yang mengatakan itu sambil memegang pedang panjang yang indah dengan bilah berwarna sedikit kebiruan, adalah orang yang sama yang dilayani Tiese sebagai pelayan, pendekar elit-in-training Eugeo. Di sampingnya, pendekar elit-in-training Kirito tersenyum sambil mengasah pedangnya yang berwarna hitam, dan meja di dekatnya terdapat teh yang masih panas serta pai madu yang baru dipanggang, menyebarkan aroma yang menyenangkan. Sudah lama sekali, hampir dua tahun telah berlalu sejak gambaran itu terjadi.Saat itu, Tiese dan Ronie adalah siswa tahun pertama yang baru masuk Northern Centoria's Sword Mastery Academy. Meskipun hasil ujian masuk mereka baik dan mereka masuk di antara dua belas orang yang terpilih dari seratus dua puluh calon siswa, mereka masih mengalami kesulitan menguasai pedang kayu ek platinum dengan prioritas 15 yang mereka terima di awal, jadi mereka bertanya kepada senior mereka bagaimana menguasai pedang berat.Eugeo dengan mudah mengangkat Blue Rose Sword yang meskipun terlihat halus dan ramping tetapi jauh lebih berat daripada pedang dua tangan dari baja."Secara teori, jika wewenang kontrol senjata seorang pendekar melebihi prioritas senjata, pedang itu tidak akan terlalu berat. Tapi aku rasa hubungan antara pedang dan pendekar adalah sesuatu yang tidak bisa dinilai hanya dengan angka. Bahkan senjata yang memiliki prioritas lebih rendah dari wewenang pemiliknya tidak akan merespons kehendak pemiliknya pada saat dibutuhkan jika mereka tidak memperlakukannya dengan serius atau tidak menanganinya dengan baik. Aku tidak bisa mengayunkan pedang ini lama-lama dulu bukan hanya karena aku tidak memiliki wewenang yang cukup, tetapi karena ikatanku dengan pedang ini masih belum cukup kuat… Aku rasa begitu.""Hubungan… dengan pedang."Mendengar kata-kata seperti itu untuk pertama kalinya, membuat Ronie dan Tiese sangat bingung.Keduanya adalah anak-anak dari keluarga bangsawan tingkat enam terendah, dan orang tua mereka bermimpi agar anak-anak mereka tumbuh dan cukup berhasil untuk diberikan kelas keempat sehingga mereka tidak perlu hidup dalam ketakutan akan hak bangsawan kelas atas lagi, sehingga mereka menghabiskan banyak biaya untuk melatih teknik pedang anak-anak mereka. Terutama, jika pedang kayu rusak karena latihan intens, mereka tidak akan ragu untuk menggantikannya. Bagi mereka berdua, pedang adalah impian… atau lebih tepatnya alat untuk mewujudkan impian orang tua mereka, bukan benar-benar milik mereka sendiri, dan pada saat yang sama itu orang tua mereka adalah belenggu yang mengikat anak-anaknya, mengatur dan menetapkan masa depan anak-anak mereka.Jadi meskipun seseorang mengatakan bahwa hubungan dengan pedang sangat penting, mereka tidak bisa langsung memahaminya.Kepada kedua orang itu, Eugeo berbicara dengan senyum lembut."Tidak hanya pedang. Bahkan pakaian, sepatu, peralatan makan… setiap partikel yang dihasilkan oleh sacred art, jika kamu membuka hatimu dan berbagi kasih sayang, mereka pasti akan merespons. Mungkin, manusia juga."Kemudian, Kirito yang mendengarkan dua kalimat terakhir dengan diam berhenti mengasah Night Sky Sword>—pada saat itu hanya disebut The Black One—dan tersenyum licik seoerti mengejek."Ya, Eugeo dan aku memiliki pikiran terbuka yang sama. Misalnya, aku memiliki hubungan dengan pai milik Eugeo, dan aku mendengar pai itu dengan senang hati mengizinkanku untuk memakannya.""Maaf, tetapi saat aku makan pai-ku, aku akan mengakhiri hubungan denganmu, Kirito."Ketika mendengarkan percakapan itu, Ronie secara tidak terduga tersenyum dan tertawa. Tertawa, dia merasa seperti bisa memahami kata-kata Eugeo.Sejak hari itu, dengan izin dari penjaga asrama, kedua orang itu memutuskan untuk menyikat dan memoles pedang kayu ek platinum dari lapangan latihan setiap hari untuk memperbaiki kerusakan akibat latihan. Tidak lama kemudian mereka mampu mengayunkan pedang kayu dengan bebas.Mereka diam-diam berharap hari-hari menyenangkan di Akademi itu akan terus berlangsung selamanya. Tetapi hanya satu setengah bulan kemudian, Eugeo dan Kirito menyerang pendekar elit lain dengan Blue Rose Sword dan Night Sky Sword untuk menolong Tiese dan Ronie lalu mereka dibawa ke Axiom Church. Setelah itu, ketika mereka melarikan diri dari penjara, mereka menantang Axiom Church itu sendiri, menembus ksatria paling kuat di dunia, dan akhirnya bahkan mengalahkan Highest Priest Administrator yang merupakan penguasa Human World. Namun dalam pertarungan itu, Eugeo kehilangan nyawanya dan menjadi orang yang tidak akan pernah kembali lagi.Mengingat suara Tiese yang berusaha bertemu dengan Eugeo-senpai, Ronie mengulurkan tangan kanannya tanpa menyentuh air mata yang muncul lagi.Pendekar tidak memilih pedang. Pedanglah yang memilih pemiliknya. Jika aku membuka hatiku dan menuangkan kasih sayang kepadanya, pedang apa pun pasti akan merespons.Tangan Ronie memegang pedang ketiga dari kiri—pedang panjang dengan pelindung berwarna perak, dengan pegangan dibungkus kulit hitam kasar yang mirip dengan warna rambut Kirito, seolah memancarkan cahaya samar.Kulit pegangan masih terasa sedikit keras, tetapi dia berpikir jika dia merawatnya, mungkin nanti akan menjadi nyaman di telapak tangannya.Dia menarik napas dan menghembuskannya, lalu mengangkat pedang itu dengan perlahan.Berat. Rasa berat benda padat dan tahan sangat kuat terasa dari jari ke pergelangan tangan, siku, dan bahu, bahkan sampai ke pusat tubuh.Tapi itu bukan beban yang tidak nyaman. Sama seperti pedang kayu ek platinum yang aku gunakan dulu, sama seperti pedang dari Human Guardian Army yang kami gunakan dalam perang, aku merasa bahwa aku akan bisa menguasai pedang ini dengan bebas suatu hari nanti jika aku merawatnya dengan kasih sayang.Dia menggenggam pegangan pedang dengan tangan kanannya dan merasakan ketajaman pedang dengan meletakkan bilahnya di tangan kirinya, lalu suara lembut terdengar."… Apakah kamu memilih pedang ini?"Dia mengangguk dengan tegas untuk menjawab pertanyaan Asuna.The Vice-Prime Swordsman menempatkan ketiga pedang lainnya di sarungnya, menyandarkannya di dinding, dan kemudian mengelilingi meja lalu berdiri di sebelah kiri Ronie."Pedang ini harus dinamai oleh Ronie-san sendiri. Pergilah ke departemen administrasi setelah kamu memutuskan apa nama yang cocok, dan daftarkan di buku persenjataan ksatria.""…Ya."Ini adalah pertama kalinya dia memiliki pedang yang harus didaftarkan karena pilihannya sendiri, jadi dia sedikit bingung tetapi mengangguk berpikir bahwa itu juga merupakan kewajibannya sebagai pemilik pedang. Dulu adalah kehendak Highest Priest Administrator untuk membuat atau menghancurkan devine object, memberikannya kepada seseorang atau mengambilnya kembali, tetapi sekarang semua jenis senjata dan aksesoris armor di Cathedral dikelola dengan hati-hati dengan pencatatan di buku besar.Asuna mengangguk sambil tersenyum, melirik sisi kiri pinggang Ronie."Apa yang akan kamu lakukan dengan pedang lamamu itu? Jika kamu ingin mengembalikannya ke Human Guardian Army, aku bisa mengirimkannya ke markas besok.""Oh, ya… ya, saya harus…"Dia mulai terbata-bata secara tidak sadar sebagai respons terhadap kata-kata yang tidak terduga milik Asuna.
Pedang standar yang selalu berada di pinggul kirinya adalah milik Ronie—jika dia membuka Jendela Stacia, huruf "P" akan muncul dan menunjukkan bahwa dia adalah pemiliknya—tetapi menurut aturan militer dari Human Guardian Army, itu hanya merupakan pinjaman.Ketika kami memperbarui senjata kami dan yang lama menjadi tidak terpakai, kami harus mengembalikannya kepada angkatan bersenjata.Gagang dan sarungnya terbuat dari kulit cokelat tua. Meskipun sederhana tanpa hiasan, pedang ini tetap memiliki ketajaman tinggi dengan prioritas 25, dibuat dari baja Crois berkualitas yang berasal dari selatan. Bukan hasil produksi murahan, dan karena Ronie telah merawatnya dengan hati-hati, pedang ini masih tetap tajam dan kokoh.Sebenarnya, pedang ini seharusnya sudah ditukar dengan pedang standar dari Ordo Kesatria setahun yang lalu ketika dia diangkat sebagai Apprentice Integrity Knight, tetapi pada saat itu dia terus menundanya karena terlalu sibuk, jadi akhirnya baik Ronie maupun Tiese tetap menggunakan pedang lama mereka dan terus menggunakannya.Namun, jika pedang baru ditawarkan oleh Vice-Prime Swordsman dengan cara seperti ini, dia akhirnya harus mengucapkan selamat tinggal kepada pedang lamanya.—Namun."…"Sambil memegang pedang baru di tangan kanannya, dia masih saja menyentuh gagang pedang standarnya dengan tangan kiri; Asuna memperhatikan dan berkata."Aku mengerti perasaan itu. Dulu aku juga tidak ingin melepaskan pedang pertamaku yang sangat kucintai, hingga aku membuat kesal Kirito-kun."“Eh…?”Kaget, dia menatap wajah Asuna."Asuna-sama… apakah itu tentang Real World…?""Tidak, tidak persis begitu. Dulu, Kirito-kun dan aku bertarung bersama di dunia yang bukanlah Real World maupun Underworld. Sebenarnya… Kirito-kun lah yang mengajariku cara bertarung ketika aku sama sekali tidak tahu apa-apa.""Jadi bahkan Asuna-sama yang kuat seperti dewa, pernah mengalami masa seperti itu…""Benar, aku bukan dewa tapi sama seperti Ronie-san… seorang gadis manusia."Melihat senyum Asuna yang lembut, yang tampak lebih indah daripada yang bisa dimiliki manusia mana pun, Ronie menundukkan kepalanya, menutupi matanya sejenak dan bertanya."Emm… Asuna-sama, bagaimana Anda bisa membuat diri Anda melepaskan pedang pertama Anda?"Asuna melihat telapak tangannya seolah-olah merasakan sensasi pedang itu, kemudian mengangkat wajahnya dan menjawab."Dengan rekomendasi Kirito-kun, aku melebur pedang itu… menjadi sebuah batang logam, bentuk aslinya, lalu membuat pedang baru dari bahan itu. Dia bilang, dengan begitu, jiwa pedang ini akan berpindah… Orang itu, dia memang bisa sangat sentimental tentang hal-hal seperti ini.""Hehehe… Terlihat sekali itu sangat seperti Kirito-senpai," Ronie menyahut dengan senyum kecil.Dua orang itu tertawa dan bercanda sejenak, hingga akhirnya Ronie berbisik pelan, "Tapi.""Saran barusan tidak akan membantu Ronie-san… Aku tidak bisa melelehkan pedang angkatan bersenjata manusia, dan lebih lagi, sudah ada pedang baru kan…""…Yah, aku bisa memutuskan setelah mendengar cerita Anda. Pedang ini akan dikembalikan ke angkatan bersenjata manusia."Dia meletakkan pedang baru kembali ke meja, mengeluarkan pedang standar beserta sarungnya dari pengait pada sabuk pedang dan menyerahkannya kepada Asuna dengan kedua tangan."Apa benar tidak apa-apa…? Jika kau bertanya pada Rina-san, mungkin masih memungkinkan untuk terus menyimpannya…""Tidak, sungguh tidak apa-apa. Aku tahu pedang ini terlalu ringan bagiku sekarang… Kurasa, seseorang yang membutuhkan pedang ini akan datang.""Aku mengerti. Kalau begitu, aku akan mengembalikan ini ke Markas Human Guardian Army besok."Setelah menerima pedang standar itu dengan sedikit rasa hormat, Asuna menggantungkan pedang itu di sisi kanan pinggangnya. Meskipun pedang standar Human Guardian Army dikenal cukup panjang, saat digabungkan dengan instrumen suci Radiant Light di bagian kiri pinggangnya, itu menciptakan keseimbangan berat yang sempurna. Sarungnya ditempatkan di sisi berlawanan dari pedang dengan gaya yang tidak mencolok namun elegan dan dihiasi dengan pita hitam kulit yang dihiasi benang perak.Ronie yang menundukkan kepalanya perlahan melepas kait sabuk pedang saat ia memasukkan pedang itu. Saat merasakan energi yang mengalir melalui tubuhnya, Asuna tiba-tiba merasakan sesuatu dan menatap Ronie dengan tajam."…Ronie-san. Mengenai Kirito-kun, terima kasih.""Ah… tentu!"Dia menjawab secara refleks, tetapi mengingat situasinya, Ronie kembali ke sikap ksatria."Apprentice Integrity Knight Ronie Arabel, akan melindungi Prime Swordsman dengan sungguh-sungguh!"Setelah Ronie menjawab dengan benar, Asuna tersenyum."Namun, jangan mengorbankan hidupmu. Yang terbaik adalah kalian berdua bisa pulang dengan selamat. Jika Kirito-kun lari, tolong larilah juga."Merasa ada gemetar emosi dalam kata-katanya, Ronie bertanya dengan ragu-ragu, tetap tidak menurunkan tangannya."…Eh, benar-benar, apakah Asuna-sama ingin mendampingi dia sendiri…?""Sedikit"Ia mengatakannya dengan nada bercanda, namun jelas bahwa makna di balik kata-katanya berbeda.Namun, Vice-Prime Swordsman menggelengkan kepalanya sedikit dan berkata bahkan sebelum Ronie membuka mulutnya untuk menjawab."Baik Kirito-kun maupun aku tak bisa meninggalkan Centoria dalam waktu dekat. Ada begitu banyak keputusan yang harus kami buat setiap hari, dan ketidakpuasan dari beberapa aristokrat lama dengan The Human Unification Council tidak akan hilang dalam waktu dekat…""…Aku mengerti, ini sangat disayangkan…"Saat dia menundukkan kepalanya secara refleks, Asuna berkedip dan tersenyum padanya.“Tidak perlu meminta maaf, Ronie-san, ada apa?”"Begini… Aku juga berasal dari keluarga bangsawan dan tidak pernah mempertanyakan sistem aristokrasi Human World hingga aku bertemu Kirito-senpai…""Tapi ayah dari Ronie-san dan Tiese-san telah melakukan pekerjaan penting dalam penjagaan dan cabang eksekutif dalam waktu yang lama, bukan? Itu sama sekali berbeda dari bangsawan besar yang menikmati setiap hari berkat kerja paksa orang-orang yang tinggal di wilayah mereka.""…"Ronie tetap diam, menundukkan kepalanya merasakan perasaan terima kasih yang besar.Di bekas Istana Kekaisaran yang menjulang di atas bukit tidak jauh dari Central Cathedral, administrasi Kekaisaran dan penjaga Kekaisaran masih beroperasi seperti dulu, sehingga ayahnya dapat terus memimpin sebagai kepala peleton penjaga, seperti sebelum perang. Namun, karena para Ksatria Konoe yang biasa hadir di penjaga istana kini sebagian besar dibubarkan, fungsi kantor penjaga dialihkan ke Human Guardian Army yang dipimpin oleh Jenderal Sortiliena Serlut. Di masa depan, tampaknya, semua empat regu yang tersisa di empat kekaisaran akan digabungkan ke dalam Human Guardian Army dan ukuran militer itu sendiri akan dikurangi. Ini wajar karena ancaman Underworld sudah berlalu, tetapi jika hal ini terjadi, Ronie tidak yakin apakah ayahnya akan tetap di posisinya saat ini.Jika ia memilih untuk pindah ke posisi administratif dalam peleton, ayahnya dapat terus melaksanakan tugasnya dengan tepat. Meskipun ia meminjam sejumlah besar uang dari Private Estate Liberation Act, dan kini akan bekerja di satuan eksekutif atau Human Guardian Army, hal itu tetap berbeda dari bangsawan besar yang mencoba mengamankan diri dengan segala cara… sehingga Ronie berharap ini tidak akan terjadi.Namun, meskipun begitu ayahnya, dan mungkin Ronie sendiri, akan tetap merasakannya di dalam hati mereka.Kesadaran bahwa mereka adalah kaum bangsawan, berbeda dari orang-orang pada umumnya. Selama pola pikir kelas yang diwariskan dari generasi ke generasi ini belum sirna, baik Ronie maupun keluarga Arabel pada dasarnya akan tetap sama seperti kaum bangsawan senior."Asuna-sama, lebih baik…"Ronie berhasil menyela kata-kata yang hampir keluar dari mulutnya.Bukan hanya tingkatan bangsawan, mungkin lebih baik jika sistem aristokrasi itu sendiri dihapuskan.Begitulah pikirannya, tetapi itu bukan hal yang tepat untuk diungkapkan saat ia sendiri tengah bercita-cita menjadi Integrity Knight dengan peringkat tertinggi di Human World. Dan keinginan untuk menjadi ksatria tak pernah bisa ia lepaskan.Diberikan nomor ksatria yang penuh kemuliaan, baju zirah perak, dan seekor naga, ia akan terus melayani Kirito selama sisa hidupnya, karena itulah satu-satunya mimpi sejati Ronie.Asuna memiringkan kepalanya, memberi isyarat agar Ronie melanjutkan, namun Ronie hanya menggelengkan kepalanya sedikit sebelum menjawab."Tidak, bukan apa-apa… Namun, umm, kalau bisa, bisakah Tiese juga mendapatkan pedang yang sama seperti ini… Karena dia juga masih menggunakan pedang dari Human Guardian Army…""Ya, aku akan mendapatkan izin untuk Tiese-san juga.""Itu bagus, terima kasih banyak."Jika setelah itu Tiese juga sampai pada kesimpulan yang sama… berpikir seperti itu, Ronie menelan kata-kata yang bahkan tak bisa diakuinya pada dirinya sendiri.
Ketika mereka berdua keluar dari gudang senjata, di mana cahaya dari elemen bercahaya sudah mulai memudar, lonceng pukul tujuh malam bergema di sekitar mereka.Setelah mencatat waktu keluar di jurnal, Asuna mengatakan bahwa dia akan pergi ke bagian urusan umum di lantai dua dan turun melalui tangga utama. Ronie, yang kembali sendirian, menatap langit malam yang masih bersemburat ungu muda melalui jendela besar di depan toko baju besi, lalu menghela napas berat.Di Sword Mastery Academy tempatnya belajar selama setengah tahun terakhir, ada aturan bahwa makan malam harus selesai sebelum pukul 7 malam, dan jika seseorang terlambat tanpa alasan yang baik, mereka akan kehilangan makan malam hari itu. Tentu saja, aturan seperti itu tidak berlaku di Central Cathedral; di sini, orang bisa makan makanan hangat kapan saja hingga pukul sembilan malam saat ruang makan besar di lantai sepuluh masih terbuka, dan bahkan setelah itu, camilan tersedia di dapur besar yang berada di samping ruang makan.Hari ini, Ronie telah bolak-balik ke sana kemari, seharusnya tubuhnya merasa lapar karena semua aktivitas itu, tetapi entah mengapa, dia tidak merasa ingin makan saat ini. Dengan perasaan itu, Ronie memutuskan untuk kembali ke kamarnya.Biasanya, dia menggunakan lift otomatis menuju lantai 22 Cathedral di mana kamarnya berada. Namun, hari itu dia memilih menaiki tangga utama untuk membiasakan diri dengan berat pedang barunya secepat mungkin.Kirito dan Eugeo, yang berhasil melarikan diri dari penjara hampir dua tahun yang lalu, pernah menaiki tangga ini hingga ke lantai 50 dalam pertempuran melawan Integrity Knight. Tidak ada tanda-tanda pertempuran sengit yang tersisa, kecuali rasa yang tersisa akan dua orang yang saat itu dikejar-kejar. Dan sama seperti mereka, Ronie terus melangkahkan kakinya, hingga akhirnya tiba di lantai 22 dengan sedikit napas tersengal.Sebuah kamar di sisi kanan koridor, sedikit ke depan, masih menjadi kamar bertipe ganda yang ia bagi bersama Tiese karena peringkat mereka sebagai murid magang. Namun, temannya tidak ada di sana. Dia berpikir bahwa Tiese mungkin sedang makan malam, lalu ia menuju kamarnya melalui ruang tengah yang mereka bagi bersama.Secara kebetulan, struktur ruang tamu dan dua kamar tidur ini sama persis dengan kamar di asrama para pendekar elit, tempat Kirito dan Eugeo tinggal saat di akademi pedang dulu. Hanya saja, setiap ruangan di sini jauh lebih besar. Kamar di rumah orang tuanya—tempat dia menghabiskan masa kecilnya dulu—hanya setengah dari ukuran ini, jadi awalnya Ronie merasa gelisah dengan ukuran yang luas sejak pertama kali masuk. Namun, setelah meluangkan waktu untuk menata ulang perabotan favoritnya dan merombak tata ruang berkali-kali, akhirnya dia merasa kamar ini nyaman untuk ditinggali.Dari pintu masuk, dinding di bagian belakang memiliki jendela besar yang menghadap ke East Centoria, tempat tidur dengan linen bersih di sisi kiri, dan meja kecil di sebelah kanan. Di dinding berlawanan dengan jendela, ada alat penerangan serupa dengan yang ada di gudang baju besi. Dia melangkah masuk, melepas pedang dari pinggangnya, dan meletakkannya perlahan di samping dinding. Sarung kulit hitamnya menyatu sempurna dengan suasana interior yang dihiasi banyak perabotan kayu berwarna cokelat gelap.“Aku akan memikirkannya dengan seksama, dan akan memberimu nama yang cocok untukmu.”Dia berbisik pada pedang itu, melepas baju zirah abu-abu ringan yang dikenakannya, lalu cepat-cepat menggantungkannya di penyangga baju zirah di sebelah kanan tempat pedang tersebut disandarkan. Sebenarnya, tubuhnya ingin sekali segera menjatuhkan diri di ranjang yang empuk, tetapi dia harus menahan diri. Untuk persiapan perjalanan panjang yang dimulai esok hari, dia harus mengemas barang-barangnya dengan baik.Dari Kirito, dia belajar bahwa barang bawaan sebaiknya hanya satu tas berukuran sedang yang bisa dibawa ksatria, jadi dia harus memilih barang-barangnya dengan sangat hati-hati. Sebagai seorang gadis yang baru mencapai usia 17 tahun tahun ini, tentu saja ada keinginan untuk membawa pakaian sebanyak mungkin. Namun, sebagai pelindung Kirito, dia tahu bahwa perjalanan ini bukan sekadar bepergian. Prioritas utama adalah obat-obatan dan media untuk sacred art. Pertama-tama, dia memeriksa barang yang sudah dikemasnya dan berniat mengisi barang-barang yang kurang dari bagian manajemen, namun sebelum itu—“…mandi, ayo pergi…”Sambil bergumam pelan dan menyiapkan pakaian ganti, Ronie meninggalkan kamarnya.Kamar mandi terletak di setiap lantai area hunian dari lantai 20 hingga 30 Cathedral, jadi biasanya Ronie dan Tiese mandi di sana. Tapi kadang-kadang… terutama sebelum meninggalkan Cathedral dalam waktu yang lama, dia pasti ingin pergi ke kamar mandi di lantai tersebut.Dia berjalan menyusuri lorong menuju area lift di bagian utara lantai itu. Setelah menyelaraskan tombol kontrol ke lantai 90 di bagian atas, dia menekan tombol logam tersebut, dan elemen udara yang tekandung dalam kaleng kedap di bagian bawah lift terlepas lalu mulai mengangkat Ronie.Setelah beberapa puluh detik, lift perlahan melambat dan akhirnya berhenti, lalu Ronie membuka pintu lift yang terbuat dari logam.Ketika dia keluar, ada lorong pendek yang dibagi menjadi jalan kiri dan kanan di depan. Dan, sebelum percabangan, kain putih tergantung dari langit-langit dengan berisikan tulisan aneh "ゆ" yang ditulis dengan huruf hitam.Kain yang tergantung ini dipasang oleh Prime Swordsman Kirito, dan tampaknya dia menulis karakter itu sendiri, tetapi tidak ada yang tahu apa tujuannya. Mereka mengatakan,Asuna tampaknya satu-satunya yang tahu tetapi tetap diam dan hanya tersenyum dengan ekspresi terkejut.Dengan kepala miring saat dia berjalan melalui lorong ini, dia mengangkat kain dengan "ゆ" yang bagian bawahnya dipotong menjadi potongan-potongan, dan mencapai titik percabangan. Lebih banyak kain dengan desain yang sama muncul di kiri dan kanan.Kain biru di sisi kanan memiliki tulisan "men" dalam huruf putih. Kain merah muda di sebelah kiri memiliki tulisan "women".Arti tanda-tanda ini dapat dipahami dengan mudah─yang sama sekali tidak membantu dengan misteri “ゆ”─jadi, dia melewati kain dengan tulisan "women". Lorong membelok ke kanan dan berakhir dengan ruangan yang sedikit lebih luas.Ruangan dengan rak besar yang dipasang sebagai dinding pemisah tidak kosong, tiga wanita pelayan yang hanya mengenakan kimono gaya timur tipis duduk di kursi dinding sambil mengelap rambut basah. Ketika mereka melihat Ronie, mereka buru-buru berdiri dan menyatukan tangan.Wanita-wanita itu membungkuk dan menyapanya dengan kepala tertunduk."Selamat malam, ksatria-sama" "Salam, ksatria-sama" "Selamat malam"Ronie membalas sapaan dengan membungkuk, dan cepat menuju sisi berlawanan dari ruangan. Ketika dia mencapai bayangan rak, dia menghela napas. Bukan kemarin atau sehari sebelumnya dia diangkat sebagai ksatria junior, tetapi dia masih belum terbiasa dengan sikap kagum seperti itu terutama dari orang-orang yang lebih tua dari jenis kelamin yang sama. Dia tidak bisa memahami bagaimana menampilkan sikap yang penuh kewibawaan seperti yang dilakukan oleh komandan ksatria Fanatio dan bahkan ksatria yang diperintahkan.Setelah melepas pakaian dan meletakkannya bersama dengan pakaian ganti yang dibawa ke dalam keranjang di dalam rak, Ronie membungkus tubuhnya dengan handuk putih dan membuka pintu kaca yang ada di belakang.Uap putih segera membubung, memenuhi ruangan begitu dia masuk. Dengan cepat, dia melangkah maju dan menutup pintu di belakangnya.Perlahan, uap itu menghilang, menyingkapkan pemandangan yang tak pernah bisa berhenti ia kagumi, meskipun sudah dilihatnya berkali-kali.Sebuah ruang luas yang hampir memenuhi setengah lantai 90 Cathedral. Lantai dan pilar-pilarnya terbuat dari marmer putih murni, sementara dinding selatan dan timur terdiri dari kaca besar yang solid, memungkinkan siapa pun yang berada di dalamnya untuk menikmati pemandangan malam ibukota, Centoria. Hanya ini saja sudah terasa seperti kemewahan yang melampaui Istana Kekaisaran lama. Namun, yang benar-benar mengagumkan adalah banyaknya air panas yang mengisi seluruh permukaan lantai, mengalir turun dalam bentuk tangga yang megah.Panjang aula memanjang dari utara ke selatan sekitar 40 mel, dengan lebar mencapai 25 mel. Lebar jalur di sekelilingnya sekitar 2 mel, dan kedalaman dari lantai hingga dasar pemandian adalah satu mel. Berdasarkan perhitungan sederhana, total volume air panas dalam pemandian ini mencapai 874 mel kubik. Jika diubah ke dalam satuan lil yang digunakan untuk mengukur volume cairan, hasilnya adalah angka yang luar biasa, yaitu 874.000 lil. Selain itu, sisi barat yang dipisahkan oleh dinding marmer—dengan tirai bertuliskan "men" yang tergantung di sana—memiliki struktur yang sepenuhnya simetris, sehingga jumlah total air panasnya menjadi dua kali lipat.Inilah tempat pemandian umum besar yang oleh Kirito disebut sebagai "fasilitas paling mewah di Cathedral Pusat." Sebelum War of Underworld, hanya tiga puluh Integrity Knight yang diperbolehkan menggunakannya. Saat itu, tidak ada dinding tengah, dan sering kali hanya ada satu orang yang berendam di bak pemandian ini.Namun, seiring restrukturisasi organisasi, tempat ini kini dibuka untuk semua clerics dan staf Cathedral, dan pada saat yang sama, bagian pria dan wanita dipisahkan. Saat itu, sekitar dua puluh orang sedang mandi, tetapi dengan luas bak mandi yang menyerupai danau kecil, tempat ini sama sekali tidak terasa sesak. Ronie pun berjalan menuju sudut tenggara yang lebih sepi, perlahan memasukkan ujung jari kakinya ke dalam air jernih. Pada awalnya terasa panas, tetapi tidak lama kemudian dia terbiasa, menuruni tangga marmer, dan duduk di anak tangga paling bawah.Merendam tubuh hingga leher di air panas memberi perasaan relaksasi mendalam hingga ke inti kepala, sensasi yang tak mungkin dirasakan dalam bak pemandian biasa di area hunian, dan dia pun menghela napas panjang.“Huuuh… Memang, pemandian besar itu menyenangkan, bukan?”“Benar-benar luar biasa…”Dia mengangguk, lalu membuka matanya lebar-lebar. Seseorang duduk di sebelah kiri, sosok yang sama sekali tak disadarinya hingga saat itu.Uap yang mengepul dari air panas perlahan terbelah, dan begitu wajah orang itu terlihat, Ronie terkejut hingga membungkuk ke belakang. Rambut cokelat muda yang begitu pendek hingga ujungnya yang basah menempel di tengkuk, sepasang mata biru muda besar yang tajam menatapnya.Tubuh sosok yang duduk lebih tinggi dari Ronie itu tampak ringkih, seperti anak kecil—namun di balik penampilan yang tampak seperti gadis berusia sepuluh tahun itu, ada sesuatu yang sama sekali tidak sepolos kelihatannya.
"Se… selamat malam, Fizel-sama."Gadis itu menggerakkan ujung jarinya di atas permukaan air, memberi reaksi yang mirip dengan Ronie saat disapa oleh tiga klerik di ruang ganti beberapa saat lalu."Tidak perlu menambahkan '-sama' itu. Ronie kan lebih tua," katanya."Tapi… tapi, Fizel-sama adalah ksatria bernomor…""Ugh, rasanya dialog ini sudah terjadi ratusan kali."Nama gadis yang tengah meregangkan tubuhnya di atas permukaan air sambil menendang-nendang dengan kedua kaki itu adalah Fizel Synthesis Twenty-Nine. Selama War of Underworld, ia memiliki gelar khusus sebagai "pelatih bernomor," namun tak lama setelahnya, ia mendapat promosi publik dan kini menjadi seorang Integrity Knight sejati. Ia diberi baju zirah perak yang dibuat sesuai dengan posturnya, serta seekor naga bernama "Himawari," dan belakangan ini ia banyak terbang keliling Human World untuk misi intelijen."Fizel-sama, sudah lama tidak bertemu. Apakah Anda sedang menjalankan misi lagi?" tanya Ronie. Fizel mengangguk sambil mengangkat mulutnya dari bawah permukaan air panas."Ya, pergerakan terbaru dari sisa-sisa Ksatria Konoe Western Empire agak mencurigakan, jadi kami dikirim untuk menyelidikinya. Linel masih di sana, aku baru saja kembali untuk melapor dan mengambil beberapa persediaan.""Terima kasih banyak atas kerja keras Anda… Ardales Wesdarath V dari Western Empire adalah satu-satunya dari empat kaisar yang tidak dapat kita temukan jejaknya… Apakah ini berkaitan dengan itu?""Hmm, Istana Western Empire dihancurkan dan dibakar habis oleh teknik pelepasan ingatan Fanatio-onesama. Aku rasa Ojiichan Kaisar itu tidak selamat dari ledakan tersebut, tapi masih ada orang lain yang ingin menyelamatkan hidup mereka yang menyedihkan."Sulit membayangkan kata-kata seperti itu keluar dari seorang anak berusia sepuluh tahun yang sedang meniup gelembung di permukaan air, tetapi Fizel jelas bukanlah sosok yang sesuai dengan usianya. Temannya, Integrity Knight Linel Synthesis Twenty-Eigth, dan dirinya sama-sama dilahirkan di dalam Cathedral, namun tidak pernah menerima Synthesis Ritual; mereka mengatakan bahwa ketika Highest Priest Administrator mengangkat mereka sebagai pelatih Integrity Knight, entah bagaimana suatu sacred art telah dilakukan untuk membekukan usia mereka sebelum mencapai batas maksimalnya. Dengan kata lain, usia mereka tidak bisa dinilai dari penampilan—mereka tidak tumbuh lagi.Mengingat hal itu, meskipun Ronie entah kenapa ingin memeluk erat Fizel dan temannya, dia tidak akan pernah melakukannya. Terlepas dari fakta bahwa mereka adalah Integrity Knight, untuk menjadi pelatih bernomor mereka telah membunuh ksatria yang sebelumnya memegang nomor tersebut; mereka pernah mencoba melumpuhkan Kirito dan Eugeo dengan pedang beracun dan mencoba memenggal kepala mereka; keduanya telah menumpas sebagian besar pasukan goblin yang menyerbu balik Human Guardian Army selama War of Underworld—ada banyak rumor mengerikan tentang mereka. Berbicara langsung seperti ini tanpa sedikit pun rasa takut menunjukkan bahwa dia adalah sosok yang membutuhkan penghormatan yang pantas."Jadi, Ronie-chan…"Tak terduga, namanya dipanggil, dan Ronie segera meluruskan punggungnya di dalam air panas."Ya… ya!""Aku dengar~"Fizel tersenyum jahil, melayang di permukaan air."…sebagai teman perjalanan Kirito, kau akan pergi ke Obsidia?""Eh, um, itu…"Perjalanan Kirito dan Ronie melintasi batas Dark Territory sebenarnya adalah misi rahasia, namun Ronie merasa percuma jika mencoba menyembunyikannya dari agen intelijen terbaik di Cathedral, jadi ia mengangguk."…Iya, aku akan pergi.""Suvenirnya harus berupa koleksi eliksir rahasia dari dark art masters' guild~""Aku akan melakukan yang terbaik…""Ha-ha, aku bercanda, bercanda."Setelah menampilkan senyum polos yang sesuai dengan usianya, Fizel yang duduk di anak tangga yang lebih tinggi mengalihkan pandangannya keluar jendela kaca.Ke arah yang sedang ditatap Fizel, cahaya kota East Centoria berkelap-kelip seperti bintang di jurang kegelapan. Secara tradisional, di East Centoria banyak terdapat bangunan kayu, sehingga obor kayu dan batu sering digunakan sebagai penerangan dibandingkan lentera minyak, memberikan cahaya kota warna yang lembut.Jauh di luar cahaya itu, berdiri The Great Eastern Gate yang menjulang lebih dari 750 kilolu, dan ibukota Dark Territory, Obsidia, bahkan lebih jauh lagi, lebih dari dua ribu kilolu. Di Sword Mastery Academy, mereka mengajarkan bahwa nama kota itu berarti "ibukota dari obsidian" dalam bahasa suci kuno, namun guru tidak tampak tahu asal usulnya. Apakah aku akan memahaminya ketika melihatnya dengan mataku sendiri, apakah aku benar-benar akan sampai ke ujung sana untuk mencapai kota itu, atau akankah perasaan yang begitu kuat menguasai diriku, sama seperti—"Saat kau sampai di sana…"Fizel bergumam pelan, membuat Ronie kembali memandang pada senior mudanya itu."Iya…?""Hmm… perang sudah berakhir dan aku tidak terlalu peduli, tetapi…"Tidak ada orang di sekitar mereka, dan tidak ada yang bisa mendengar percakapan dua orang itu karena suara air panas yang deras mengalir dari gerbang di dinding. Namun, saat Fizel mendekati Ronie dan berbisik dengan wajah serius, Ronie dapat merasakan ketegangan dalam suaranya."Di Obsidia, buka matamu lebar-lebar, hati-hati di mana saja.""Ya… iya…""Meskipun Peace Treaty of the Five Peoples sudah ditandatangani, Dark Territory masih dikuasai oleh Law of the Strongest. Pemimpin mereka saat ini adalah Panglima Pasukan Gabungan Dark Territory, Isukkan, dan ada juga Scheta, jadi mungkin dari luar terlihat mereka mampu menahan keadaan dengan kuat, tapi… Bahkan di pihak kita yang terikat banyak aturan dari Taboo Index dan Hukum Dasar Human World, masih ada orang-orang yang tidak tertarik untuk mematuhinya dan malah mencari celah dalam teks untuk menafsirkannya sesuai keinginan. Jadi, jika di Dark Territory yang mengikuti aturan yang jauh lebih kabur daripada tabu atau hukum, tidak heran jika ada orang jahat yang bersembunyi di sana."Mendengar kata-kata dari Fizel, Ronie merasakan sensasi seperti air panas tiba-tiba mendingin. Tubuhnya sedikit bergetar, tetapi Fizel mengulurkan tangan kanannya dan menepuk kepala Ronie."Maaf, maaf, aku tidak bermaksud menakut-nakuti.""Tidak, tidak apa-apa. Aku akan mengukir nasihatmu di hatiku.""Nanti, setelah tugasku selesai ketika Ronie-chan kembali, mari kita ajak Tiese-chan dan adakan pesta.""Ya, tentu saja!”Ketika Ronie mengangguk, Fizel tersenyum dan berdiri."Baiklah, aku harus bangun pagi-pagi."Sambil melambaikan tangan kanannya, ksatria muda itu melangkah di atas marmer yang licin dan meninggalkan tempat itu, sehingga Ronie bisa kembali bersantai.Nomor ksatria Fizel adalah 29. Ksatria yang ketiga puluh adalah Knight of Fragrant Olive Alice, yang pergi ke Real World di akhir War of Underworld, sedangkan yang ketiga puluh satu adalah Frost Scale Whip Eldrie, yang gugur dalam tugasnya melindungi Alice. Dengan hilangnya kedua ksatria ini, jika Ronie dan Tiese diangkat menjadi Integrity Knight, salah satu dari mereka akan menerima nomor tiga puluh dua dan yang lainnya akan menjadi yang ketiga puluh tiga.Ia benar-benar tak sabar menanti hari itu. Namun, di saat yang sama, perasaan ragu-ragu menghimpit dirinya, karena ia belum bisa memutuskan apakah dirinya benar-benar siap. Saat itu, kemampuan pedang, penguasaan sacred art, dan kekuatan mental Ronie masih jauh di bawah anak-anak seperti Fizel dan Linel, apalagi ksatria dengan peringkat lebih tinggi seperti Renri.Langkah demi langkah.Aku akan maju selangkah demi selangkah. Jika terus berlatih setiap hari dan belajar dengan sungguh-sungguh, pasti aku akan mampu mencapai tempat yang kuinginkan.… Ronie Synthesis Thirty-Three…Tanpa sadar, ia menggumamkan nama itu dan buru-buru melihat sekeliling. Meskipun sepertinya tak ada yang mendengar, Ronie menyelam ke dalam air panas untuk menyembunyikan rasa malu yang terlalu besar, terus mengeluarkan gelembung-gelembung udara sampai napasnya habis.
Entah bagaimana caranya Ronie mendapatkan izin dari Kirito, tetapi mulai sekarang situasinya menjadi serius.Tentu saja, ini adalah pertama kali baginya mengunjungi Obsidia, ibu kota Dark Territory, tetapi dia juga tidak memiliki pengalaman di mana dia akan menjadi satu-satunya asisten Kirito. Dia tidak tahu persis persiapan apa yang harus dilakukan, dan sementara dia sedang menyiapkan berbagai aksesoris pakaian di kamarnya di lantai dua puluh dua setelah kembali dari gudang senjata&mdash:Tiba-tiba seseorang mengetuk pintunya, dan Ronie yang mengira kalau itu adalah Tiese mempersilakan masuk dengan memberikan kode "Ya!"."Biarkan aku membantumu menyiapkan barang-barangmu…"Begitu pintu terbuka, yang berdiri di belakangnya bukanlah teman berambut merahnya, melainkan seorang pendekar pedang wanita cantik dengan rambut cokelat muda yang terurai di atas seragam ksatria berwarna perak."Ah … Asuna-sama!"Asuna tersenyum lembut dan buru-buru menghentikan Ronie yang akan melakukan salam hormat kepandanya."Apakah kamu punya waktu Ronie? Aku ingin mengajakmu ke suatu tempat sebentar…""… Ya, boleh"Sambil mengangguk, Ronie berjalan keluar menuju koridor mengikuti Asuna.Seandainya hal ini terjadi di Sword Mastery Academy di North Centoria, dimana seorang siswa berpangkat lebih tinggi memanggilnya dengan cara seperti itu, yang terjadi pada Ronie adalah ia akan dikelilingi oleh beberapa siswa di belakang gedung sekolah sambil mengatakan sesuatu seperti "Kamu ada masalah apa? Tentang sopan santun?", tetapi tentu saja hal seperti itu tidak terjadi di Cathedral.Namun, tetap saja Ronie masih merasa canggung apabila berhadapan empat mata dengan Asuna. Meskipun ia dikenal sebagai Vice-Prime Swordsman of the The Human Unification Council, tetapi bukan itu alasan kenapa Ronie menjadi canggung, hal ini karena ia mengetahui alasan kenapa Asuna harus datang menuju Underworld dari dunia luar. Alasan yang mungkin tidak bisa diceritakan kepada siapapun.Asuna turun ke Underworld saat tengah berlangsungnya War of Underworld satu tahun tiga bulan yang lalu.Pasukan Pengalih dari Human Guardian Army yang diikuti Ronie dan Tiese, yang bertujuan untuk mengalihkan perhatian tentara Dark Territory yang dipimpin oleh Kaisar Vector, harus berada ke dalam situasi kehancuran total sebelum dapat menjalankan perannya sebagai pengalih. Ronie sendiri menyerang Dark Army yang menyusup di belakang markas besar militer Human World, tetapi dia mudah dikalahkan dalam sekejap, dan dia sudah bersiap untuk mati—dan kemudian Asuna muncul di sana.Melayang di langit malam yang gelap, Asuna dengan penampilannya yang memukau, muncul sebagai Genesis God Stacia, yang digambarkan di mural rumah keluarga Arabel dan gambar-gambar di Sword Mastery Academy. Asuna mengangkat pedang yang memancarkan warna pelangi dan menciptakan lubang besar di tanah dan mengusir Dark Army yang hendak membunuh Ronie. Ronie yang menyaksikan mukjizat itu percaya tanpa ragu bahwa Asuna adalah Dewi Stacia.Kemudian, Asuna serta Kirito─dan tambahan, Emperor Vector beserta Dark Army yang dilawan Ronie─ternyata adalah "orang-orang dari Real World". Namun demikian, rasa syukur dan penghormatan Ronie tidak pernah memudar bahkan setelah lebih dari setahun setelah perang.Tapi berbicara empat mata seperti ini membuat jantung Ronie berdebar kencang.Itu karena Asuna adalah "seseorang yang istimewa bagi Kirito", yang sekarang sudah jelas bagi siapa pun.Asuna turun ke Underworld karena dia ingin membantu Kirito yang kehilangan kesadarannya saat itu.Entah saat mereka sedang berbicara santai di jendela yang cerah, atau saat ia memberikan botol kecil berisi garam saat makan siang, bahkan ketika ia sedang memarahi Tuan Prime Swordsman dengan alasan yang tidak jelas, Ronie merasakan dengan kuat bahwa Kirito dan Asuna terikat dengan cinta yang dalam.Aku tidak pernah berpikir untuk mengganggu mereka berdua. Dan jika itu terjadi di masa depan … yang mungkin tidak terlalu jauh, bahwa upacara pernikahan mereka akan dilaksanakan, saat itu aku hanya ingin dengan tulus memberkati mereka.Tapi… tapi. Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, hari ketika rasa sakit di dalam hatiku menghilang, mungkin tidak akan pernah datang…Berjalan di belakangnya, Ronie tenggelam dalam pikirannya bahkan saat menuruni tangga, dia hampir menabrak punggung Asuna ketika dia berhenti di depannya.Dia berhasil menghindari tabrakan dan melihat sekeliling, mereka sedang berdiri di dekat gudang besar persenjataan di lantai tiga Cathedral.Relief di atas gerbang besar yang menggambarkan dewa Solus dan Terraria memberikan isyarat bahwa hanya Ketua Tetua, komandan ksatria, dan Highest Priest sendiri yang diizinkan untuk membukanya. Namun, sekarang siapa pun bisa berkunjung jika mereka menuliskan nama mereka di meja di sebelah pintu, tetapi tentu saja tidak diperbolehkan mengambil isinya.Asuna menuliskan namanya dengan pena tembaga—yang baru-baru ini dikembangkan—di atas 'kertas rami' yang baru diproduksi di ibu kota pusat dari serat rami putih salju sebagai pengganti perkamen, setelah itu tanpa ragu membuka pintu dan masuk ke dalam. Karena saat itu sudah sore, tidak ada pengunjung, dan kegelapan yang menenangkan menyambut mereka.Asuna menyentuh tabung kaca di samping pintu dan melafalkan sacred art."System Call, Generate Luminous Element"Dengan hanya satu jari, dia menghasilkan sepuluh sumber cahaya di dalam tabung dan kemudian satu elemen angin.Di bawah tekanan elemen angin, sepuluh sumber cahaya bergerak di dalam pipa sempit yang berjalan di sepanjang dinding dan menerangi seluruh gudang peralatan besar itu dengan terang.Seperti kertas rami dan pena tembaga, 'tabung cahaya' ini dan lampu gantung elemen cahaya dari gudang juga dikembangkan oleh Kirito dan Asuna. Berbeda dengan obor dan lentera minyak, tidak ada bahaya kebakaran untuk alat ini dan cahayanya juga putih serta stabil. Namun, karena cahaya terkandung dalam tabung kaca, mereka akan bereaksi sedikit demi-sedikit dengan kaca dan lama-kelamaan menghilang, diperlukan seseorang yang dapat menggunakan sacred art untuk secara teratur menambahkannya. Meskipun bisa sepenuhnya menggantikan lentera minyak di Cathedral yang dipenuhi dengan para pendeta, tampaknya masih mustahil untuk menyebarkannya ke seluruh kota Centoria.Begitu diterangi oleh sepuluh lampu, seluruh gudang peralatan bersinar terang, dan Ronie yang baru saja masuk sambil menghela napas ringan.Banyak armor berwarna-warni tersusun di area seluas lapangan latihan Sword Mastery Academy, dan berbagai pedang, tombak, serta kapak besar maupun kecil digantung di dinding yang tinggi. Mungkin ada beberapa divine-class weapons yang diberikan kepada Integrity Knights senior, tetapi masih sulit bagi Ronie yang baru pelatihan untuk membedakannya."… seperti biasa, pemandangan yang menakjubkan."Saat Ronie mengeluarkan suara kekaguman, Asuna mengangguk."Tepat sekali. Namun, ini masih belum cukup untuk memenuhi kebutuhan Human Guardian Army yang dipimpin oleh Rina, maksud saya, Jenderal Serlut. Disisi lain tampaknya Kirito ingin membiarkan sebagian besar peralatan ini untuk digunakan secara merata oleh Human World dan Dark Territory, tetapi hal ini sangat ditentang oleh Dusolbert.""Yah, itu masalah yang sulit, bukan?"Dia hanya bisa memberikan jawaban seperti itu, karena dia merasakan getaran menusuk di bahunya.Pentingnya dukungan untuk Dark Territory sangat dipahami oleh Ronie yang melihat bagaimana anak-anak Mountain Goblin kelaparan dengan matanya sendiri. Namun dalam pikirannya, kata-kata Kirito masih bergema: "Perang akan dimulai lagi".Jika hal itu terjadi… Aku ingin keluarga dan siswa di North Centoria, ksatria dan pendeta Cathedral dan tentu saja Tiese, benar-benar aman, dan menjamin bahwa kami harus meninggalkan senjata-senjata ini yang merupakan aset berharga,—pikirnya.Asuna yang berdiri di belakangnya menepuk bahu Ronie dan berkata dengan ekspresi nakal di wajahnya."Jadi, hmm… IApprentice Integrity Knight Ronie Arabel, seberapa besar wewenang kontrol senjata kamu saat ini?""Eh, apa…? Kenapa Asuna-sama menanyakan hal seperti ini…""Tenang saja, tenang saja."Sambil berfikir "apakah nilainya turun?", dia menggambar tanda di udara dengan tangan kirinya dan mengetuk ringan tangan kanannya.Stacia's Window muncul dengan cahaya samar, yang merupakan representasi dari esensi tertinggi milik seseorang—sesuatu yang Kirito sebut sebagai personal stats—sehingga tidak sopan untuk mengintip window milik orang lain kecuali dalam kasus darurat. Untuk melindungi window-nya dari tatapan Asuna, Ronie melangkah satu langkah ke belakang dan kemudian memberi tahu angka di baris berjudul "Object Control Authority"."Hmmmm, itu 393…""Wow hebat!!, hampir sama dengan ksatria bernomor."Asuna tersenyum manis dan pergi ke dinding jauh sambil bergumam, "Nah, kalau begitu…". Dia bergerak melewati kumpulan pedang satu tangan yang dipajang dengan berbagai warna dan desain satu per satu, memilih sebanyak empat dan memegangnya dengan dua tangan, kemudian meletakkannya di meja dekat."Ini adalah senjata dengan prioritas 38 dan 39. Pilih yang kamu suka, Ronie-san."Kata-kata Asuna yang tidak terduga membuat Ronie terdiam beberapa saat.Berbicara tentang Prioritas 39, senjata ini memang tidak mencapai tingkat devine object, tetapi pedang seperti ini masih unik dan dikategorikan sebagai pedang legendaris. Bukan tanpa alasan, keempat pedang yang berjajar di bangku ini dihiasi dengan dekorasi yang sangat indah, dan semua bilah yang dipoles seperti cermin bersinar dengan berbagai corak yang sangat menarik perhatian. Bahkan para anggota Four Oscillation Blades—kelompok kecil yang dibawahi langsung oleh Fanatio—menggunakan pedang ini yang para ksatria junior pun tidak mungkin bermimpi mendapatkan hadiah seperti itu."Aku… tidak bisa… Asuna-sama!"Ketika Ronie menggerakkan kedua tangan dan kepalanya sekaligus, Asuna tersenyum dan berkata."Gerakan itu, agak mirip dengan Kirito-kun.""Yah… iya… mungkin…""He-he, kamu tidak perlu menahan diri, Ronie-san. Aku sudah mendapatkan izin dari komandan Fanatio dan kamu adalah orang yang berani bertempur hingga akhir perang itu.""… Itu sangat…"Ronie menghentikan kalimatnya sebentar karena justru ia berfikir sebaliknya."… Saya dilindungi oleh Asuna dan Renri, dan banyak pendekar lain dari Human World, bahkan oleh pendekar yang datang dari Real World… Ketika orang-orang jahat itu melakukan hal yang mengerikan terhadap Kirito-senpai, meskipun aku ada di sana, aku tidak bisa melakukan apa-apa.""Sama sekali tidak benar."Asuna tiba-tiba melangkah mendekati Ronie dan dengan lembut menepuk punggung Ronie.Meskipun pada awalnya tubuh Ronie kaku, aroma melati yang manis dan menyegarkan serta kehangatan lembut dari Asuna dengan cepat mencairkan ketegangan."Yang melindungi Kirito saat dia tidak bisa bergerak adalah Ronie-san, Tiese-san, dan Alice. Bagiku, kalian adalah pahlawan sejati… Aku tidak akan pernah bisa cukup berterima kasih…"Seperti ingin menangis mendengar kata-kata itu, Ronie bergumam."Alice-sama… Kenapa dia pergi…"Setelah beberapa saat, Asuna merespons dengan pasti."Dia baik-baik saja di Real World. Dia adalah harapan yang menghubungkan kedua dunia… Aku yakin, suatu hari, kita akan bertemu lagi…"Setelah memberi sedikit kekuatan dengan memeluk Ronie, Asuna melepaskannya dan tersenyum lagi."Sekarang, pilihlah. Bayangkan ini bukan hanya untukmu, tapi ini juga senjata yang digunakan untuk melindungi Kirito-kun."Setelah mendengar kata-kata itu, Ronie tidak bisa menahan diri lagi.Sekali lagi, dia melihat semua pedang yang dipilih oleh Asuna. Keempatnya adalah pedang lurus satu tangan, tetapi pegangan dan bilahnya agak ramping, dan Ronie memahami bahwa pilihannya bukan hanya harus sesuai dengan prioritas atau kemampuannya melaikan juga postur tubuhnya.Seperti yang ditemukan baru-baru ini melalui analisis Kirito, senjata tingkat tinggi, aksesoris, dan barang dekoratif lain dengan prioritas di atas 30, pada "Stacia's Window-nya menampilkan hidden natural power yang mencakup berbagai peningkatan serangan atribusi, racun, kelelahan, ilmu hitam, atau sebaliknya, dapat membantu menghasilkan elemen tertentu, dalam kasus yang jarang terjadi, kecepatan pemulihan meningkat atau seseorang bisa melihat di malam hari; mereka bahkan mengatakan efek aneh seperti disukai oleh anjing juga ada.Selain itu, ternyata devine object yang diberikan oleh mendiang Highest Priest Administrator kepada Integrity Knights, memiliki hidden natural power untuk memperkuat sacred art dari atribut yang dia kuasai, yang berarti tidak hanya senjata tetapi juga kemampuan ksatria dipertimbangkan oleh Administrator dalam bentuk yang jauh lebih rinci daripada yang tersedia di Stacia's Window. Saat ini, para pendeta tingkat tinggi di Cathedral tampaknya melakukan berbagai cara dengan sacred art agar dapat memunculkan hidden natural power, tetapi ini akan memakan waktu lama… ungkap Kirito.Empat pedang yang tersusun di depan mata Ronie juga pasti memiliki hidden natural power yang berbeda-beda, tetapi dari penampilannya sama sekali tidak terlihat. Dia bisa saja mencoba menggunakan sacred art dari semua atribut pada pedang-pedang itu secara bergiliran, atau berlari-lari di sekitar Cathedral dan kemudian memeriksa kecepatan pemulihannya, tetapi cara ini akan terasa melelahkan, padahal besok pagi ia harus berangkat.Dia merasa seperti mendegar suara samar di kepalanya saat ia terdiam tanpa tahu mana yang harus dipilih.…Dulu, pedang ini terlalu berat, bahkan sulit untuk diangkat, apalagi mengayunkannya.Orang yang mengatakan itu sambil memegang pedang panjang yang indah dengan bilah berwarna sedikit kebiruan, adalah orang yang sama yang dilayani Tiese sebagai pelayan, pendekar elit-in-training Eugeo. Di sampingnya, pendekar elit-in-training Kirito tersenyum sambil mengasah pedangnya yang berwarna hitam, dan meja di dekatnya terdapat teh yang masih panas serta pai madu yang baru dipanggang, menyebarkan aroma yang menyenangkan. Sudah lama sekali, hampir dua tahun telah berlalu sejak gambaran itu terjadi.Saat itu, Tiese dan Ronie adalah siswa tahun pertama yang baru masuk Northern Centoria's Sword Mastery Academy. Meskipun hasil ujian masuk mereka baik dan mereka masuk di antara dua belas orang yang terpilih dari seratus dua puluh calon siswa, mereka masih mengalami kesulitan menguasai pedang kayu ek platinum dengan prioritas 15 yang mereka terima di awal, jadi mereka bertanya kepada senior mereka bagaimana menguasai pedang berat.Eugeo dengan mudah mengangkat Blue Rose Sword yang meskipun terlihat halus dan ramping tetapi jauh lebih berat daripada pedang dua tangan dari baja."Secara teori, jika wewenang kontrol senjata seorang pendekar melebihi prioritas senjata, pedang itu tidak akan terlalu berat. Tapi aku rasa hubungan antara pedang dan pendekar adalah sesuatu yang tidak bisa dinilai hanya dengan angka. Bahkan senjata yang memiliki prioritas lebih rendah dari wewenang pemiliknya tidak akan merespons kehendak pemiliknya pada saat dibutuhkan jika mereka tidak memperlakukannya dengan serius atau tidak menanganinya dengan baik. Aku tidak bisa mengayunkan pedang ini lama-lama dulu bukan hanya karena aku tidak memiliki wewenang yang cukup, tetapi karena ikatanku dengan pedang ini masih belum cukup kuat… Aku rasa begitu.""Hubungan… dengan pedang."Mendengar kata-kata seperti itu untuk pertama kalinya, membuat Ronie dan Tiese sangat bingung.Keduanya adalah anak-anak dari keluarga bangsawan tingkat enam terendah, dan orang tua mereka bermimpi agar anak-anak mereka tumbuh dan cukup berhasil untuk diberikan kelas keempat sehingga mereka tidak perlu hidup dalam ketakutan akan hak bangsawan kelas atas lagi, sehingga mereka menghabiskan banyak biaya untuk melatih teknik pedang anak-anak mereka. Terutama, jika pedang kayu rusak karena latihan intens, mereka tidak akan ragu untuk menggantikannya. Bagi mereka berdua, pedang adalah impian… atau lebih tepatnya alat untuk mewujudkan impian orang tua mereka, bukan benar-benar milik mereka sendiri, dan pada saat yang sama itu orang tua mereka adalah belenggu yang mengikat anak-anaknya, mengatur dan menetapkan masa depan anak-anak mereka.Jadi meskipun seseorang mengatakan bahwa hubungan dengan pedang sangat penting, mereka tidak bisa langsung memahaminya.Kepada kedua orang itu, Eugeo berbicara dengan senyum lembut."Tidak hanya pedang. Bahkan pakaian, sepatu, peralatan makan… setiap partikel yang dihasilkan oleh sacred art, jika kamu membuka hatimu dan berbagi kasih sayang, mereka pasti akan merespons. Mungkin, manusia juga."Kemudian, Kirito yang mendengarkan dua kalimat terakhir dengan diam berhenti mengasah Night Sky Sword>—pada saat itu hanya disebut The Black One—dan tersenyum licik seoerti mengejek."Ya, Eugeo dan aku memiliki pikiran terbuka yang sama. Misalnya, aku memiliki hubungan dengan pai milik Eugeo, dan aku mendengar pai itu dengan senang hati mengizinkanku untuk memakannya.""Maaf, tetapi saat aku makan pai-ku, aku akan mengakhiri hubungan denganmu, Kirito."Ketika mendengarkan percakapan itu, Ronie secara tidak terduga tersenyum dan tertawa. Tertawa, dia merasa seperti bisa memahami kata-kata Eugeo.Sejak hari itu, dengan izin dari penjaga asrama, kedua orang itu memutuskan untuk menyikat dan memoles pedang kayu ek platinum dari lapangan latihan setiap hari untuk memperbaiki kerusakan akibat latihan. Tidak lama kemudian mereka mampu mengayunkan pedang kayu dengan bebas.Mereka diam-diam berharap hari-hari menyenangkan di Akademi itu akan terus berlangsung selamanya. Tetapi hanya satu setengah bulan kemudian, Eugeo dan Kirito menyerang pendekar elit lain dengan Blue Rose Sword dan Night Sky Sword untuk menolong Tiese dan Ronie lalu mereka dibawa ke Axiom Church. Setelah itu, ketika mereka melarikan diri dari penjara, mereka menantang Axiom Church itu sendiri, menembus ksatria paling kuat di dunia, dan akhirnya bahkan mengalahkan Highest Priest Administrator yang merupakan penguasa Human World. Namun dalam pertarungan itu, Eugeo kehilangan nyawanya dan menjadi orang yang tidak akan pernah kembali lagi.Mengingat suara Tiese yang berusaha bertemu dengan Eugeo-senpai, Ronie mengulurkan tangan kanannya tanpa menyentuh air mata yang muncul lagi.Pendekar tidak memilih pedang. Pedanglah yang memilih pemiliknya. Jika aku membuka hatiku dan menuangkan kasih sayang kepadanya, pedang apa pun pasti akan merespons.Tangan Ronie memegang pedang ketiga dari kiri—pedang panjang dengan pelindung berwarna perak, dengan pegangan dibungkus kulit hitam kasar yang mirip dengan warna rambut Kirito, seolah memancarkan cahaya samar.Kulit pegangan masih terasa sedikit keras, tetapi dia berpikir jika dia merawatnya, mungkin nanti akan menjadi nyaman di telapak tangannya.Dia menarik napas dan menghembuskannya, lalu mengangkat pedang itu dengan perlahan.Berat. Rasa berat benda padat dan tahan sangat kuat terasa dari jari ke pergelangan tangan, siku, dan bahu, bahkan sampai ke pusat tubuh.Tapi itu bukan beban yang tidak nyaman. Sama seperti pedang kayu ek platinum yang aku gunakan dulu, sama seperti pedang dari Human Guardian Army yang kami gunakan dalam perang, aku merasa bahwa aku akan bisa menguasai pedang ini dengan bebas suatu hari nanti jika aku merawatnya dengan kasih sayang.Dia menggenggam pegangan pedang dengan tangan kanannya dan merasakan ketajaman pedang dengan meletakkan bilahnya di tangan kirinya, lalu suara lembut terdengar."… Apakah kamu memilih pedang ini?"Dia mengangguk dengan tegas untuk menjawab pertanyaan Asuna.The Vice-Prime Swordsman menempatkan ketiga pedang lainnya di sarungnya, menyandarkannya di dinding, dan kemudian mengelilingi meja lalu berdiri di sebelah kiri Ronie."Pedang ini harus dinamai oleh Ronie-san sendiri. Pergilah ke departemen administrasi setelah kamu memutuskan apa nama yang cocok, dan daftarkan di buku persenjataan ksatria.""…Ya."Ini adalah pertama kalinya dia memiliki pedang yang harus didaftarkan karena pilihannya sendiri, jadi dia sedikit bingung tetapi mengangguk berpikir bahwa itu juga merupakan kewajibannya sebagai pemilik pedang. Dulu adalah kehendak Highest Priest Administrator untuk membuat atau menghancurkan devine object, memberikannya kepada seseorang atau mengambilnya kembali, tetapi sekarang semua jenis senjata dan aksesoris armor di Cathedral dikelola dengan hati-hati dengan pencatatan di buku besar.Asuna mengangguk sambil tersenyum, melirik sisi kiri pinggang Ronie."Apa yang akan kamu lakukan dengan pedang lamamu itu? Jika kamu ingin mengembalikannya ke Human Guardian Army, aku bisa mengirimkannya ke markas besok.""Oh, ya… ya, saya harus…"Dia mulai terbata-bata secara tidak sadar sebagai respons terhadap kata-kata yang tidak terduga milik Asuna.
Ketika mereka berdua keluar dari gudang senjata, di mana cahaya dari elemen bercahaya sudah mulai memudar, lonceng pukul tujuh malam bergema di sekitar mereka.Setelah mencatat waktu keluar di jurnal, Asuna mengatakan bahwa dia akan pergi ke bagian urusan umum di lantai dua dan turun melalui tangga utama. Ronie, yang kembali sendirian, menatap langit malam yang masih bersemburat ungu muda melalui jendela besar di depan toko baju besi, lalu menghela napas berat.Di Sword Mastery Academy tempatnya belajar selama setengah tahun terakhir, ada aturan bahwa makan malam harus selesai sebelum pukul 7 malam, dan jika seseorang terlambat tanpa alasan yang baik, mereka akan kehilangan makan malam hari itu. Tentu saja, aturan seperti itu tidak berlaku di Central Cathedral; di sini, orang bisa makan makanan hangat kapan saja hingga pukul sembilan malam saat ruang makan besar di lantai sepuluh masih terbuka, dan bahkan setelah itu, camilan tersedia di dapur besar yang berada di samping ruang makan.Hari ini, Ronie telah bolak-balik ke sana kemari, seharusnya tubuhnya merasa lapar karena semua aktivitas itu, tetapi entah mengapa, dia tidak merasa ingin makan saat ini. Dengan perasaan itu, Ronie memutuskan untuk kembali ke kamarnya.Biasanya, dia menggunakan lift otomatis menuju lantai 22 Cathedral di mana kamarnya berada. Namun, hari itu dia memilih menaiki tangga utama untuk membiasakan diri dengan berat pedang barunya secepat mungkin.Kirito dan Eugeo, yang berhasil melarikan diri dari penjara hampir dua tahun yang lalu, pernah menaiki tangga ini hingga ke lantai 50 dalam pertempuran melawan Integrity Knight. Tidak ada tanda-tanda pertempuran sengit yang tersisa, kecuali rasa yang tersisa akan dua orang yang saat itu dikejar-kejar. Dan sama seperti mereka, Ronie terus melangkahkan kakinya, hingga akhirnya tiba di lantai 22 dengan sedikit napas tersengal.Sebuah kamar di sisi kanan koridor, sedikit ke depan, masih menjadi kamar bertipe ganda yang ia bagi bersama Tiese karena peringkat mereka sebagai murid magang. Namun, temannya tidak ada di sana. Dia berpikir bahwa Tiese mungkin sedang makan malam, lalu ia menuju kamarnya melalui ruang tengah yang mereka bagi bersama.Secara kebetulan, struktur ruang tamu dan dua kamar tidur ini sama persis dengan kamar di asrama para pendekar elit, tempat Kirito dan Eugeo tinggal saat di akademi pedang dulu. Hanya saja, setiap ruangan di sini jauh lebih besar. Kamar di rumah orang tuanya—tempat dia menghabiskan masa kecilnya dulu—hanya setengah dari ukuran ini, jadi awalnya Ronie merasa gelisah dengan ukuran yang luas sejak pertama kali masuk. Namun, setelah meluangkan waktu untuk menata ulang perabotan favoritnya dan merombak tata ruang berkali-kali, akhirnya dia merasa kamar ini nyaman untuk ditinggali.Dari pintu masuk, dinding di bagian belakang memiliki jendela besar yang menghadap ke East Centoria, tempat tidur dengan linen bersih di sisi kiri, dan meja kecil di sebelah kanan. Di dinding berlawanan dengan jendela, ada alat penerangan serupa dengan yang ada di gudang baju besi. Dia melangkah masuk, melepas pedang dari pinggangnya, dan meletakkannya perlahan di samping dinding. Sarung kulit hitamnya menyatu sempurna dengan suasana interior yang dihiasi banyak perabotan kayu berwarna cokelat gelap.“Aku akan memikirkannya dengan seksama, dan akan memberimu nama yang cocok untukmu.”Dia berbisik pada pedang itu, melepas baju zirah abu-abu ringan yang dikenakannya, lalu cepat-cepat menggantungkannya di penyangga baju zirah di sebelah kanan tempat pedang tersebut disandarkan. Sebenarnya, tubuhnya ingin sekali segera menjatuhkan diri di ranjang yang empuk, tetapi dia harus menahan diri. Untuk persiapan perjalanan panjang yang dimulai esok hari, dia harus mengemas barang-barangnya dengan baik.Dari Kirito, dia belajar bahwa barang bawaan sebaiknya hanya satu tas berukuran sedang yang bisa dibawa ksatria, jadi dia harus memilih barang-barangnya dengan sangat hati-hati. Sebagai seorang gadis yang baru mencapai usia 17 tahun tahun ini, tentu saja ada keinginan untuk membawa pakaian sebanyak mungkin. Namun, sebagai pelindung Kirito, dia tahu bahwa perjalanan ini bukan sekadar bepergian. Prioritas utama adalah obat-obatan dan media untuk sacred art. Pertama-tama, dia memeriksa barang yang sudah dikemasnya dan berniat mengisi barang-barang yang kurang dari bagian manajemen, namun sebelum itu—“…mandi, ayo pergi…”Sambil bergumam pelan dan menyiapkan pakaian ganti, Ronie meninggalkan kamarnya.Kamar mandi terletak di setiap lantai area hunian dari lantai 20 hingga 30 Cathedral, jadi biasanya Ronie dan Tiese mandi di sana. Tapi kadang-kadang… terutama sebelum meninggalkan Cathedral dalam waktu yang lama, dia pasti ingin pergi ke kamar mandi di lantai tersebut.Dia berjalan menyusuri lorong menuju area lift di bagian utara lantai itu. Setelah menyelaraskan tombol kontrol ke lantai 90 di bagian atas, dia menekan tombol logam tersebut, dan elemen udara yang tekandung dalam kaleng kedap di bagian bawah lift terlepas lalu mulai mengangkat Ronie.Setelah beberapa puluh detik, lift perlahan melambat dan akhirnya berhenti, lalu Ronie membuka pintu lift yang terbuat dari logam.Ketika dia keluar, ada lorong pendek yang dibagi menjadi jalan kiri dan kanan di depan. Dan, sebelum percabangan, kain putih tergantung dari langit-langit dengan berisikan tulisan aneh "ゆ" yang ditulis dengan huruf hitam.Kain yang tergantung ini dipasang oleh Prime Swordsman Kirito, dan tampaknya dia menulis karakter itu sendiri, tetapi tidak ada yang tahu apa tujuannya. Mereka mengatakan,Asuna tampaknya satu-satunya yang tahu tetapi tetap diam dan hanya tersenyum dengan ekspresi terkejut.Dengan kepala miring saat dia berjalan melalui lorong ini, dia mengangkat kain dengan "ゆ" yang bagian bawahnya dipotong menjadi potongan-potongan, dan mencapai titik percabangan. Lebih banyak kain dengan desain yang sama muncul di kiri dan kanan.Kain biru di sisi kanan memiliki tulisan "men" dalam huruf putih. Kain merah muda di sebelah kiri memiliki tulisan "women".Arti tanda-tanda ini dapat dipahami dengan mudah─yang sama sekali tidak membantu dengan misteri “ゆ”─jadi, dia melewati kain dengan tulisan "women". Lorong membelok ke kanan dan berakhir dengan ruangan yang sedikit lebih luas.Ruangan dengan rak besar yang dipasang sebagai dinding pemisah tidak kosong, tiga wanita pelayan yang hanya mengenakan kimono gaya timur tipis duduk di kursi dinding sambil mengelap rambut basah. Ketika mereka melihat Ronie, mereka buru-buru berdiri dan menyatukan tangan.Wanita-wanita itu membungkuk dan menyapanya dengan kepala tertunduk."Selamat malam, ksatria-sama" "Salam, ksatria-sama" "Selamat malam"Ronie membalas sapaan dengan membungkuk, dan cepat menuju sisi berlawanan dari ruangan. Ketika dia mencapai bayangan rak, dia menghela napas. Bukan kemarin atau sehari sebelumnya dia diangkat sebagai ksatria junior, tetapi dia masih belum terbiasa dengan sikap kagum seperti itu terutama dari orang-orang yang lebih tua dari jenis kelamin yang sama. Dia tidak bisa memahami bagaimana menampilkan sikap yang penuh kewibawaan seperti yang dilakukan oleh komandan ksatria Fanatio dan bahkan ksatria yang diperintahkan.Setelah melepas pakaian dan meletakkannya bersama dengan pakaian ganti yang dibawa ke dalam keranjang di dalam rak, Ronie membungkus tubuhnya dengan handuk putih dan membuka pintu kaca yang ada di belakang.Uap putih segera membubung, memenuhi ruangan begitu dia masuk. Dengan cepat, dia melangkah maju dan menutup pintu di belakangnya.Perlahan, uap itu menghilang, menyingkapkan pemandangan yang tak pernah bisa berhenti ia kagumi, meskipun sudah dilihatnya berkali-kali.Sebuah ruang luas yang hampir memenuhi setengah lantai 90 Cathedral. Lantai dan pilar-pilarnya terbuat dari marmer putih murni, sementara dinding selatan dan timur terdiri dari kaca besar yang solid, memungkinkan siapa pun yang berada di dalamnya untuk menikmati pemandangan malam ibukota, Centoria. Hanya ini saja sudah terasa seperti kemewahan yang melampaui Istana Kekaisaran lama. Namun, yang benar-benar mengagumkan adalah banyaknya air panas yang mengisi seluruh permukaan lantai, mengalir turun dalam bentuk tangga yang megah.Panjang aula memanjang dari utara ke selatan sekitar 40 mel, dengan lebar mencapai 25 mel. Lebar jalur di sekelilingnya sekitar 2 mel, dan kedalaman dari lantai hingga dasar pemandian adalah satu mel. Berdasarkan perhitungan sederhana, total volume air panas dalam pemandian ini mencapai 874 mel kubik. Jika diubah ke dalam satuan lil yang digunakan untuk mengukur volume cairan, hasilnya adalah angka yang luar biasa, yaitu 874.000 lil. Selain itu, sisi barat yang dipisahkan oleh dinding marmer—dengan tirai bertuliskan "men" yang tergantung di sana—memiliki struktur yang sepenuhnya simetris, sehingga jumlah total air panasnya menjadi dua kali lipat.Inilah tempat pemandian umum besar yang oleh Kirito disebut sebagai "fasilitas paling mewah di Cathedral Pusat." Sebelum War of Underworld, hanya tiga puluh Integrity Knight yang diperbolehkan menggunakannya. Saat itu, tidak ada dinding tengah, dan sering kali hanya ada satu orang yang berendam di bak pemandian ini.Namun, seiring restrukturisasi organisasi, tempat ini kini dibuka untuk semua clerics dan staf Cathedral, dan pada saat yang sama, bagian pria dan wanita dipisahkan. Saat itu, sekitar dua puluh orang sedang mandi, tetapi dengan luas bak mandi yang menyerupai danau kecil, tempat ini sama sekali tidak terasa sesak. Ronie pun berjalan menuju sudut tenggara yang lebih sepi, perlahan memasukkan ujung jari kakinya ke dalam air jernih. Pada awalnya terasa panas, tetapi tidak lama kemudian dia terbiasa, menuruni tangga marmer, dan duduk di anak tangga paling bawah.Merendam tubuh hingga leher di air panas memberi perasaan relaksasi mendalam hingga ke inti kepala, sensasi yang tak mungkin dirasakan dalam bak pemandian biasa di area hunian, dan dia pun menghela napas panjang.“Huuuh… Memang, pemandian besar itu menyenangkan, bukan?”“Benar-benar luar biasa…”Dia mengangguk, lalu membuka matanya lebar-lebar. Seseorang duduk di sebelah kiri, sosok yang sama sekali tak disadarinya hingga saat itu.Uap yang mengepul dari air panas perlahan terbelah, dan begitu wajah orang itu terlihat, Ronie terkejut hingga membungkuk ke belakang. Rambut cokelat muda yang begitu pendek hingga ujungnya yang basah menempel di tengkuk, sepasang mata biru muda besar yang tajam menatapnya.Tubuh sosok yang duduk lebih tinggi dari Ronie itu tampak ringkih, seperti anak kecil—namun di balik penampilan yang tampak seperti gadis berusia sepuluh tahun itu, ada sesuatu yang sama sekali tidak sepolos kelihatannya.
Komentar (0)
Memuat komentar...