Sword Art Online 020: Moon Cradle II

"Hngf!"Napasnya menyentak keluar dari tenggorokan saat punggungnya menghantam lantai.Ronie menyentakkan kain yang menempel di wajahnya dan berjuang dalam kegelapan selama beberapa saat sebelum menyadari bahwa dia berada di kamar tidurnya sendiri. Dia terjatuh dari tempat tidur saat sedang tidur. Hanya ada kegelapan di luar jendela. Ronie mengumpulkan selimutnya dan naik kembali ke tempat tidur.Sekarang sudah akhir Februari, dan meskipun sinar matahari mulai menghangat, pagi sebelum fajar masih terasa sangat dingin membeku. Andai saja Central Cathedral memiliki sistem pemanas air alami yang sama seperti yang dimiliki Istana Obsidia di Dark Territory, harapnya sambil menghela napas, menarik selimut lebih erat membungkus dirinya. Ronie bukanlah orang yang tidurnya gelisah—sejauh yang dia tahu—tetapi jelas mimpi tentang hari yang mengerikan itulah yang membuatnya meronta cukup keras hingga jatuh dari tempat tidur. Dia sering melupakan mimpi itu begitu bangun, tapi kali ini, mimpi buruk itu masih tergambar jelas di benaknya.Kepulangannya ke Centoria setelah War of Underworld terjadi pada pertengahan November tahun 380 HE. Human Unification Council bersidang pada bulan Desember, dan Rebellion of the Four Empires terjadi pada Februari 381 HE, yang berarti tepat setahun yang lalu Ronie dan Tiese telah beradu pedang dengan Emperor Cruiga Norlangarth.Mungkin itulah sebabnya dia mengalami mimpi itu—Kenapa sih orang bermimpi? tanyanya dalam hati, menunggu peri tidur mengunjunginya—tetapi kelopak matanya tidak kunjung memberat lagi. Setelah tiga menit tak kunjung tertidur, lonceng jam lima berbunyi pelan di luar, jadi dia menyerah dan duduk.Kali ini kaki Ronie mendarat lebih dulu di lantai, ia menyampirkan syal tebal di bahunya dan meraih lampu di atas meja. Dia memutar sekrup besar di tengah badan lampu, menyebabkan air yang mengisi wadah kaca mengalir ke kompartemen bawah. Hal ini mengekspos batu mineral seukuran telur besar di dalam lampu, yang kemudian mulai bersinar dengan cahaya kuning lembut alaminya sendiri.Ketika mereka kembali dari Dark Territory dua hari yang lalu, Kirito membawa sekitar sepuluh lampu bijih terkenal dari Obsidia yang dikemas dalam ruang kargo dragoncraft-nya, yang dia bagikan kepada orang lain, termasuk masing-masing satu untuk Ronie dan Tiese. Tidak hanya mudah dinyalakan—cukup tiriskan airnya untuk menyalakannya dan balikkan untuk mengembalikan air dan memadamkannya—lampu bijih juga lebih mudah digunakan daripada lampu minyak tradisional dan bahkan lampu elemen cahaya Cathedral, karena tidak diperlukan element generation.Tentu saja, batu-batu itu—mereka menyebutnya luminores, rupanya—tidak menyala selamanya. Jika dibiarkan terbuka, mereka akhirnya akan padam dalam waktu sekitar empat hari. Jadi meskipun dia sangat berhati-hati dalam memadamkan lampu, mungkin paling lama hanya bertahan sebulan. Itu membuatnya merasa bersalah menggunakannya seperti ini, tetapi Kirito tampaknya sedang mempertimbangkan impor batu yang jauh lebih besar dari Dark Territory.Karena batu-batu itu akan menyala sendiri jika tidak terendam air, diperlukan perawatan khusus untuk mengangkutnya jarak jauh, tetapi begitu proses itu stabil, malam-malam di Centoria akan jauh lebih terang. Hal itu mungkin juga akan membawa sedikit kelegaan bagi Obsidia, yang mulai penuh sesak dengan pengungsi yang tidak bisa mendapatkan pekerjaan di sana.Tetap saja, status satu bijih bercahaya tidak akan mengubah nasib Dark Territory. Kirito sibuk mencari solusi untuk masalah mendasar kurangnya sumber daya matahari dan tanah—dan dengan demikian, kurangnya pertanian yang memadai untuk mendukung populasinya. Namun sejauh ini, penelitiannya belum membuahkan hasil.Dia menaruh harapan terbesarnya pada tanah di sisi lain Wall at the End of the World, penghalang yang mengelilingi seluruh Underworld, tetapi ini pun memiliki banyak tantangan yang terkait dengannya. Dinding tak berujung dan tak bisa dipanjat itu mencegah semua makhluk hidup melewatinya. Jadi bisakah itu dilewati oleh Dragoncraft? Dan jika sampai di sana, apakah akan ditemukan tanah luas lain di depan sana—atau hanya kehampaan semata?"…Meskipun begitu…," gumam Ronie. Namun ia tidak menyelesaikan kalimatnya.Sebaliknya, dia bergerak menuju meja riasnya dan penyangga pedang di atasnya. Dalam diam, dia mengangkat sebuah pedang panjang dalam sarung kulit hitam—dan juga mengambil sebuah kotak kayu kecil dari laci—sebelum kembali ke meja.Pedang itu, yang memiliki gagang kulit hitam seperti sarungnya dan pangkal pedang dari platinum yang diukir menyerupai bulan sabit, adalah pedang istimewa yang diberikan kepadanya oleh Vice-Prime Swordsman Asuna baru lima hari yang lalu. Tingkat prioritasnya adalah 39—belum setingkat Divine Object, tetapi jauh terlalu bagus untuk sekadar ksatria junior.Bilah pedang itu bersinar menyilaukan dalam cahaya lampu bijih ketika dia menghunusnyanya, namun ada satu goresan kecil di permukaannya. Itu berasal dari saat dia menebas lengan kiri pria berjubah hitam, yang berusaha menculik Leazetta, putri dari Commander Iskahn dan Ambassador Sheyta, di lantai atas Istana Obsidia di Dark Territory.Daya tahan pedang itu sebenarnya telah pulih setelah dua hari penuh berada dalam sarung pelindungnya, tetapi noda atau goresan apa pun harus dipoles dengan tangan.Dia meletakkan senjata itu di atas meja dan membuka kotak kayu tersebut. Pertama, dia menggunakan kain katun untuk menyeka bersih bilah, pangkal, dan gagangnya. Kemudian dia meneteskan sedikit minyak pemoles pada sepotong kulit rusa berlapisan perak dari kekaisaran selatan dan dengan hati-hati serta menyeluruh memoles bilahnya.Dulu di Sword Mastery Academy, Kirito dan Eugeo sering mengobrol tentang berbagai hal sembari memoles pedang mereka masing-masing, Night Sky Sword dan Blue Rose Sword. Ronie sangat menikmati kehadirannya di tengah mereka saat mereka melakukan itu. Satu setengah bulan masa dia dan Tiese melayani sebagai pelayan siswa mereka adalah waktu yang paling menyenangkan dan hidup dalam tujuh belas tahun hidupnya.Tentu saja, sekarang setelah War of Underworld dan The Rebellion of the Four Empires berakhir, dan perdamaian telah kembali, kehidupan di Cathedral sangat menyenangkan. Meskipun pelatihan ilmu pedang, ilmu sakral, dan Incarnation itu sulit, dia berharap bisa melanjutkannya selamanya. Namun, sekilas bayangan yang melintas di wajah Tiese atau Kirito selalu menjadi pengingat bahwaEugeo telah tiada… dan ketidakhadirannya meninggalkan kekosongan besar dalam hidup mereka.Kirito dan Eugeo, Ronie dan Tiese. Betapa berharganya waktu bagi mereka berempat, betapa tak tergantikan. Tapi waktu itu telah hilang selamanya sekarang, tak akan pernah kembali.Namun…Mungkin perasaan itu bukan hanya karena ketidakhadiran Eugeo.Mungkin karena, seperti perasaan asmara Tiese yang sekilas, Ronie juga tahu bahwa perasaannya tidak akan pernah berbalas, lagi dan lagi…"Ah…!"Tangannya tiba-tiba tergelincir, menggores daging jempolnya pada mata pedang. Ronie meletakkan pedang itu dan melihat jarinya. Hampir tidak ada rasa sakit sama sekali, tetapi butiran darah mulai muncul di sepanjang luka sayatan yang sangat halus.Dia mengangkat tangan kirinya untuk menghasilkan elemen cahaya, lalu menghentikan dirinya sendiri dan menurunkannya. Sebaliknya, dia memasukkan jempolnya ke dalam mulut dan menjilati lukanya. Pendarahannya berhenti seketika tetapi butuh beberapa waktu sebelum lukanya tertutup rapat. Ini adalah hukumannya karena membiarkan pikirannya melayang saat menangani senjatanya.Proses pemolesan dengan kulit berminyak telah selesai, jadi terakhir, dia menggunakan kain lembut untuk membuatnya bersih tanpa noda dan jernih, lalu mengembalikan pedang ke sarungnya.Melalui tindakan seperti inilah dia akan perlahan membentuk hubungan dengan senjatanya, yang baru dinamai Moonbeam Sword. Pada saat dia benar-benar menguasai kendali atas pedang itu, semua perasaan yang tak punya tempat untuk dituju ini akan terselesaikan untuk selamanya.Ronie berdiri, mengembalikan pedang dan perlengkapannya ke meja rias, dan melemparkan syalnya ke tempat tidur. Kemudian dia menanggalkan piyamanya, membuatnya bersin sebentar saat hawa dingin menerpa kulitnya.Kenapa orang bersin? Aku harus bertanya pada Kirito kapan-kapan saat aku bertanya kenapa orang bermimpi, pikirnya, bergegas menuju lemari pakaian tempat dia menyimpan seragam ksatrianya.pembatas23 Februari tahun ke-382 Era Manusia.Hujan dingin yang mulai turun sebelum fajar menerpa jendela-jendela kaca besar yang membatasi Great Hall of Ghostly Light di lantai lima puluh Central Cathedral.Sebuah jalan setapak tambahan dengan pagar pembatas, yang terletak tinggi di sepanjang dinding, melengkapi aula besar itu, dan di sinilah Ronie dan Tiese berdiri, mengamati rapat dewan di bawah.Adapun mengapa mereka berada di aula besar dan bukan di meja bundar, itu karena mereka sedang mengasuh bayi Fanatio, Berche, dan dia umumnya lebih bahagia ketika berada di tempat yang lebih tinggi. Tentu saja, lantai lima puluh itu sendiri lebih dari dua ratus mels di atas tanah, tetapi seorang balita berusia satu tahun tidak bisa membedakannya ketika dia terisolasi oleh dinding tebal dan kaca yang kokoh."Ronie, kau melihat bayi Sheyta di Obsidia, kan?" Tiese berbisik sambil mengayun-ayunkan Berche yang mengantuk di pelukannya."Ya, dan aku juga memberinya susu.""Awww, beruntungnya. Dia baru tiga bulan, kan? Dia pasti sangat mungil dan imut…""Oh, dia memiliki rambut yang paling lembut dan halus, serta mata besar yang penuh rasa ingin tahu…"Tiba-tiba, Tiese memiliki tatapan menerawang di matanya. "Aw… Berche memang lucu saat dia tidur, tapi anak laki-laki dan perempuan itu berbeda. Aku harap Sheyta membawanya lain kali saat dia berkunjung kembali…"Ronie hendak meyakinkan Tiese bahwa dia akan melakukannya, tetapi menahan diri.Dia belum memberi tahu temannya bahwa Leazetta, putri Sheyta dan Iskahn tersebut, telah diculik, meskipun hanya selama setengah hari. Kirito telah memintanya untuk tidak mengatakan apa pun sampai dia bisa mengumumkan berita itu pada rapat dewan hari ini. Faktanya, semua keraguan dan kekhawatiran yang dia rasakan tentang insiden itu justru makin bertambah selama beberapa hari terakhir, bukannya memudar.Dia bisa mengerti mengapa penculik itu mengincar Leazetta. Jika dia ingin mengancam Kirito, tidak ada sandera yang lebih efektif daripada bayi Lea. Mungkin Vice-Prime Swordsman Asuna, tetapi tidak ada penjahat yang mampu menculik dan memenjarakannya di seluruh Underworld saat ini.Cara yang digunakanlah yang menjadi misteri. Penculik itu telah menyelinap masuk di dekat lantai paling atas Istana Obsidia yang dijaga ketat, yang tingginya masih 150 mels, meskipun tidak setinggi Cathedral. Setelah menculik Leazetta, dia membuka jendela lantai lima puluh yang seharusnya disegel dan menyelinap ke ruang singgasana untuk bersembunyi. Syukurlah, Kirito berhasil menemukannya, dan meskipun Ronie berhasil melancarkan serangan telak pada lengan kirinya saat dia melompat keluar jendela, mayatnya tidak pernah ditemukan.Ketika jendela lantai lima puluh terbuka, Ronie melihat sebuah permata merah menyala di leher penculik itu. Saat dia menceritakannya kepada Komandan Iskahn, Iskahn mengatakan bahwa ada batu serupa di mahkota yang dikenakan Kaisar Vecta sebelum kematiannya dalam perang.Iskahn masih mencurigai bahwa penculik itu terlibat dengan serikat pembunuh (assassins guild), tetapi organisasi itu tampaknya sudah dibubarkan. Dan bentuk kehidupan buatan yang dikenal sebagai minions yang digunakan penculik untuk menyebarkan kekacauan di dalam kastil hanya bisa diproduksi oleh dark art master's guild yang sudah sangat melemah.Apa yang sedang terjadi di Dark Territory… dan di Centoria? Siapa yang melakukannya—dan mengapa…?"…Dan pada dasarnya itulah semua yang terjadi di Istana Obsidia," Ronie mendengar Kirito berkata di bawah, membawanya kembali ke kesadarannya.Hampir pada saat yang bersamaan, Tiese berseru, "Apa…? Kau mengalami semua itu di sana?!"Rupanya, Kirito sedang menjelaskan apa yang terjadi di Obsidia pada saat yang sama ketika Ronie sedang mengingat kembali langkah-langkah mereka dalam benaknya. Dia melirik sahabatnya dan mengangkat bahu dengan canggung. "Y-ya… tapi aku tidak benar-benar dalam bahaya tertentu.""Kau menyerang seseorang yang menculik bayi; itu terdengar sangat berbahaya bagiku! Astaga… kurasa pelayan siswa benar-benar meniru mentor mereka.""Aku tidak ingat ada pepatah seperti itu di sekolah…," bantah Ronie. Sementara itu, pertemuan di bawah terus berlanjut:"Saya tidak berkeinginan untuk mengungkit apa yang sudah terjadi, Prime Swordsman, tetapi saya sudah pasti memperingatkan Anda tentang hal ini tempo hari! Untuk setiap pekerjaan di dunia, setidaknya ada satu orang yang menjadikannya panggilan hidup mereka!" kata suara berat yang terdengar seperti tali busur dari baja. Suara itu milik Integrity Knight Deusolbert Synthesis Seven. Dia mengenakan kimono gaya timur alih-alih baju zirah perunggu-merah biasanya karena dini hari, tetapi waktu jelas tidak berpengaruh pada ketegasannya."Saya yakin ada banyak penjaga yang ditempatkan di sekitar Istana Obsidia," lanjutnya. "Anda seharusnya membiarkan mereka yang menangani penjahat itu! Anda sekarang adalah tumpuan Human World—tidak bahkan seluruh Underworld! Saya yakin Anda pasti tahu konsekuensinya bagi dunia kita jika Anda sampai terluka!"Ketika Deusolbert selesai, orang berikutnya yang berbicara adalah komandan Integrity Knight yang baru, Fanatio Synthesis Two, yang biasanya bertugas menenangkannya."Kali ini saya sebenarnya setuju dengan Deusolbert. Nak—maksud saya, Prime Swordsman—zaman di mana Anda sendiri yang mengangkat pedang untuk bertarung dengan musuh sudah berakhir. Saya harap Anda mengerti itu." Renly Synthesis Twenty-Seven dan kepala badan lainnya di Cathedral mengangguk penuh semangat setuju dengan penilaian ini. Ujung utara meja bundar itu berubah menjadi sesi omelan alih-alih rapat, di mana Prime Swordsman berpakaian hitam itu tampak muram namun mencoba menyampaikan argumennya dengan sikap yang tidak terlalu serius."D-dengar, aku mengerti apa yang kalian semua coba katakan… tapi bahkan Komandan Bercouli dulu sering berkeliaran sendirian ke End Mountains untuk berkelahi dengan Dark Knights, bukan? Maksudku, kalian bisa menempatkan pemimpin dan perwakilan kalian di tempat yang aman di mana mereka tidak akan terluka, tapi, kalian tahu, bagaimana kalian membangun kepercayaan dengan cara itu…?"Kurasa memang dasar Kirito, punya alasan yang sangat bagus tapi tetap saja menyampaikannya dengan cara yang terdengar seperti alasan anak kecil, pikir Ronie dari jalan setapak di atas."Anda dan Komandan Bercouli memiliki posisi yang sangat berbeda!"Suara itu memenuhi aula besar dengan ketajaman setajam mata pisau yang diasah.Suara itu milik seorang ksatria yang sangat kurus yang tidak hadir pada rapat dewan sebelumnya.Baju zirah mewahnya yang menjuntai berwarna hijau pucat. Rambut hijau tuanya, warna yang sangat langka, begitu panjang hingga hampir menyentuh lantai saat dia duduk di kursi, tetapi dia jelas seorang pria.Di belakangnya, sebuah tombak panjang dengan ujung yang dilindungi sarung kulit khusus berdiri tegak sendirian di lantai, sangat seimbang.Ksatria itu menatap Kirito dengan tajam. "Komandan Bercouli melanjutkan pertempurannya untuk melindungi Human World dan Gejera Axiom atas keinginan Administrator yang perkasa selama bertahun-tahun! Tapi Anda tidak berada di bawah perintah siapa pun, Prime Swordsman… yang berarti kewajiban Andalah yang memaksa Anda untuk bersikap dengan benar!"Kirito mundur selangkah, terintimidasi oleh pidato fasih sang ksatria, tetapi dia masih memprotes. "D-dengan logika itu, aku bisa saja memerintahkan diriku sendiri untuk melakukan apa pun yang kuinginkan…"Ksatria itu menimbulkan suara dentingan keras saat bangkit dengan tangan di atas meja. Namun komandan saat ini, Fanatio, dengan sigap menengahi sebelum lebih banyak teguran pedas terlontar."Tenangkan dirimu, Negi kecil.""Saya bukan anak kecil! Nama saya Nergius!" balasnya marah—tetapi dia tetap duduk dengan patuh. Nama ksatria itu adalah Nergius Synthesis Sixteen. Dia adalah Integrity Knight tingkat tinggi, salah satu dari mereka yang telah melayani Gejera Axiom selama lebih dari seratus tahun.Menurut proses pemberian nama di dunia manusia, nama Nergius adalah harapan agar dia diberkati dengan kemuliaan, keberanian, dan kecerdasan. Namun sejak Ronie mendengar latar belakang Divine Weapon-nya, Budding Storm Spear, dia dengan main-main membayangkan makna yang berbeda untuk namanya.Di sebuah desa pertanian di wilayah terpencil Wesdarath, ada sayuran berharga yang dikenal sebagai bawang rico. Bawang itu dua kali lebih panjang dan tiga kali lebih tebal dari jenis daun bawang biasa, atau dikenal sebagai negi, dan empat kali lebih manis—setidaknya, menurut promosi penjualannya. Bagaimanapun, suatu hari bertahun-tahun di masa lalu, seorang petani memperhatikan bahwa bawang rico yang sangat tinggi tumbuh di sudut salah satu ladangnya.Dengan gembira, petani itu mulai merawatnya dengan sangat hati-hati, berharap bisa membuatnya tumbuh lebih besar lagi. Daun bawang itu terus tumbuh dan tumbuh, hingga panjangnya lebih dari satu mel, lalu dua mel.Akhirnya, kisah tentang bawang monster itu menyebar ke seluruh pedesaan, sehingga pengunjung datang dari kota dan desa terdekat untuk mengaguminya. Merasa serakah, petani itu memilih untuk tidak memanen tanaman itu tetapi memberi tahu pengunjung bahwa berdoa kepadanya akan membawa keberuntungan, dan dia memungut bayaran untuk melihatnya. Tanaman itu terus tumbuh melewati tiga mel, lalu empat, dan batangnya memiliki ketebalan lebih dari lima puluh cen. Akar yang seharusnya berwarna putih berubah menjadi kilau perak metalik, dan warna hijau batangnya makin cerah dari hari ke hari. Setelah beberapa bulan berlalu, petani itu menyadari ada yang tidak beres dengan ladangnya. Tak satu pun dari bawang rico baru yang dia tanam mau bertunas. Kegagalan panen ini menyebar ke ladang petani lain, sampai seluruh desa yakin bahwa penyebab masalahnya adalah bawang monster yang dipuja-puja petani itu.Akhirnya, tetua desa terpaksa membuat keputusan: Petani itu harus menyingkirkan hasil panen raksasanya, yang saat itu tingginya sudah lebih dari tujuh mels. Dia mencoba menggunakan ternak untuk mencabutnya, tetapi tanaman itu tidak bergeming. Selanjutnya, dia mencoba menebangnya dengan kapak, tetapi bilah kapaknya tidak bisa menembusnya. Dia tidak punya pilihan lain selain menggalinya dari akar, tetapi ketika dia mulai menggali, langit menjadi mendung, dan badai ganas menyapu desa.Setelah seharian penuh didera angin kencang dan hujan, semua ladang bawang telah berubah menjadi rawa berlumpur, hanya menyisakan si monster yang berdiri tegak dan sehat di tengah-tengahnya.Konon, Budding Storm Spear milik Nergius adalah sisa-sisa dari bawang monster yang diubah oleh Administrator menjadi tombak untuknya. Tingkat prioritasnya berada dalam jangkauan Divine Objects, tetapi memiliki sifat fisik yang sangat aneh; tombak itu akan berdiri tegak lurus jika diletakkan sendirian di tanah atau lantai, dan tidak akan pernah jatuh, tidak peduli seberapa miring sudutnya.Pemiliknya pun sama tegak dan lugasnya, dan meskipun dia tidak diragukan lagi adalah ksatria yang bangga dan agung yang telah melayani Gejera Axiom selama bertahun-tahun, dia tidak meninggalkan kesan yang terlalu baik pada Ronie. Salah satu alasannya, Nergius adalah pendukung terkuat untuk mendakwa Kirito dengan tuduhan bidah dan menghukumnya mati ketika Kirito menjadi tidak responsif setelah mengalahkan Administrator.Berkat argumen berkepa16la dingin dari Komandan Bercouli, kelompok garis keras memutuskan untuk tidak melakukan eksekusi segera, tetapi dari apa yang dia dengar, Alice harus membawa Kirito pergi dari Centoria untuk melindunginya. Ditambah lagi, anggota faksi Nergius adalah orang-orang yang tetap tinggal di belakang selama War of underworld untuk melindungi Cathedral dan End Mountains, jadi Ronie mau tak mau merasakan jarak mental dari mereka.Untuk menenangkan dirinya, Nergius menyambar cangkir teh di meja depannya dan menenggaknya sekaligus. Pada momen pelepasan ketegangan yang menyusul, suara baru—namun sangat lesu—memecah keheningan."Yah, kurasa apa yang ingin kukatakan adalah: Karena Tuan Kirito memikul tanggung jawab untuk melakukan apa saja dan segalanya sendirian, kami merasa sedih karena tampaknya tidak ada banyak kepercayaan pada kami. Bukankah begitu, Negio?"Masih memegang cangkir kosong, Nergius memelototi kursi di sebelah kanannya. "Aku tidak pernah bilang aku merasa sedih!" geramnya, meskipun dia tidak berkomentar tentang nama panggilan aneh itu. Tampaknya bukan karena dia menerimanya, tetapi lebih karena dia sudah pasrah pada titik ini.Pembicara lainnya adalah seorang ksatria muda yang seumuran—setidaknya secara visual—dengan Nergius. Dia sedikit lebih tinggi dan lebih kekar daripada Nergius, dengan rambut dipotong hanya sepanjang dua atau tiga cen, dan mengenakan baju zirah biru keunguan. Dia menggunakan pedang panjang tradisional, yang tergantung di sisi kirinya, alih-alih berdiri tanpa penyangga di lantai.Namanya adalah Entokia Synthesis Eighteen. Dia juga seorang Integrity Knight senior dan tidak mengambil bagian dalam pertempuran langsung selama perang. Seperti Nergius, dia telah absen selama beberapa bulan terakhir karena urusan di Southern Empire. Rupanya, mereka sedang menyelidiki apakah mungkin untuk membuka kembali terowongan melalui End Mountains yang telah ditimbun sejak zaman dahulu.Setelah Renly, Kirito tampak seperti orang termuda di pertemuan itu. Dia menyisir rambut hitamnya ke samping dengan gugup dan berkata, "Ah, yah… aku mengerti apa yang kalian katakan, Nergius dan Entokia, tapi aku bukan tipe orang yang duduk di menara dan memberi perintah. Dan bukannya aku melakukan segalanya sendirian. Aku menugaskan kalian berdua melakukan misi yang sangat sulit dan krusial di selatan…""Itu! Itulah masalahnya!" Entokia tiba-tiba berteriak, menyebabkan Kirito tersentak dan menjauhkan diri."A-apanya?""Kau tidak perlu bersikap terlalu formal dengan kami seperti itu. Panggil saja aku Enki dan panggil Negio Negio, dan itu akan benar-benar memperkecil jarak di antara kita…""Hentikan itu!" Nergius membentak dengan penuh kewaspadaan. "Dia bisa memanggilmu sesukamu, tapi jangan seret aku ke dalamnya!"Di sebelah Ronie, Tiese terkikik, meskipun dia merasa bersalah karenanya. Tapi bahkan para Integrity Knights tidak bisa mendengar suara bisikan dari jalan setapak yang jauh itu."Mereka bukan orang jahat… kurasa," gumamnya.Ronie mengangguk sedikit. "Nona Fanatio mengatakan alasan mereka bisa begitu percaya pada Kirito adalah karena mereka pernah bertarung melawannya sekali sebelumnya. Kurasa Deusolbert… dan bahkan Alice merasakan hal yang sama. Tuan Nergius dan Tuan Entokia tidak berada di katedral ketika Kirito dan Eugeo menyerbu, karena mereka sibuk menjaga pegunungan.""Oh, benar… Ngomong-ngomong, kenapa Tuan Entokia memanggilnya Tuan Kirito?""Entahlah…"Sementara mereka meren6ungkan misteri itu, Deusolbert menepuk tangannya dengan keras untuk mengembalikan diskusi ke topik utama. "Kalian berdua bisa fokus memperdalam persahabatan kalian dengan Prime Swordsman semau kalian setelah pertemuan selesai. Kita memiliki masalah yang lebih mendesak untuk dibahas saat ini."Nergius menegakkan tubuh, menunjukkan bahwa dia mendengarkan, dan Entokia mengangkat tangannya sebagai tanda mengerti."Sekarang… dari apa yang dikatakan delegasi kepa10da kita, jelas ada kekuatan yang berusaha membuat Human World dan alam Dark Territory berperang lagi. Jika rencana pria berjubah itu berhasil, dan Prime Swordsman dieksekusi secara terbuka di Obsidia, gerakan kita menuju perdagangan yang lebih besar akan dibatalkan… dan kita pasti bisa terjerumus kembali ke dalam permusuhan."Ksatria termuda, Renly Synthesis Twenty-Seven, mengangguk penu14h semangat. "Sejak mereformasi sistem kebangsawanan dan membebaskan semua tanah pribadi, Kirito menjadi sangat populer di ibu kota… Sudah cukup bahwa dia adalah pahlawan yang menghentikan Emperor Vecta, tetapi sekarang dia telah membuktikan dirinya mampu melakukan langkah-langkah politik yang populer juga."Ronie tidak terkejut melihat Kirito bereaksi terhadap pujian ini dengan mengangkat bahu tidak nyaman. "Sebenarnya, para kepala badan Gejera Axiom-lah yang melakukan pekerjaan nyata dalam mereformasi sistem kelas, dan kami mendapat bantuan dari Sorti… eh, dari Jenderal Serlut dan Instruktur Levantein serta bangsawan tinggi lainnya. Aku yakin kepemilikan tanah itu pada akhirnya akan dilepaskan, bahkan jika aku tidak mengatakan apa-apa. Ditambah lagi…"Dia berhenti sejenak, suaranya mengecil, lalu melanjutkan dengan volume yang lebih pelan, "Penduduk kota… dan Human World… tidak tahu bahwa aku telah membunuh pontifex dan senator utama. Dukungan terhadap Human Unification Council itu identik dengan keyakinan dan kepercayaan mereka pada Gejera Axiom. Mereka masih berpikir Administrator sedang dalam hibernasi panjang di lantai paling atas Cathedral. Jika mereka tahu itu bohong dan bahwa akulah yang membunuhnya, popularitas apa pun yang kumiliki akan lenyap dalam sekejap."Hal itu membuat ekspresi Nergius kembali mengeras. Setelah Administrator mati, rupanya Komandan Bercouli mengumpulkan semua ksatria yang tersisa di Central Cathedral di sini, di Great Hall of Ghostly Light, dan mengungkapkan rahasia Gejera Axiom yang telah diceritakan Alice kepadanya.Termasuk bahwa pontifex, dalam persiapan menghadapi perang yang akan datang dengan Dark Territory, sedang menciptakan makhluk-makhluk mengerikan dengan pedang yang disusun seperti kerangka. Dan untuk membangun monster-monster itu, dia akan menggunakan sebagian besar populasi, mengubah mereka menjadi pedang untuk tujuannya sendiri.Selain itu, badan yang memimpin para Integrity Knights, senat, sebenarnya hanya terdiri dari satu anggota: Prime Senator Chudelkin. Ketika para Integrity Knights menghilang tanpa peringatan, itu karena Deep Freeze art milik Chudelkin memaksa mereka masuk ke dalam tidur yang sangat panjang…Kelompok garis keras seperti Nergius dengan enggan menarik kembali gagasan mereka untuk eksekusi Kirito hanya setelah mereka melihat sendiri tujuh Integrity Knights yang telah dibekukan oleh senat. Bahkan sampai hari ini, mereka masih belum selesai menganalisis perintah untuk Deep Freeze, jadi para ksatria itu tetap tertidur, tinggi di suatu tempat di dalam bangunan Cathedral.Dan ada satu hal terakhir: Kematian Integrity Knight terbaru dan terakhir, Eldrie Synthesis Thirty-One, yang memandang Kirito sebagai pengkhianat sebelum ia tewas dalam pertempuran mempertahankan Great East Gate, memiliki efek kuat pada sikap kelompok garis keras, menurut apa yang diceritakan Deusolbert kepada mereka di sela-sela sesi latihan.Ronie dan Tiese telah beberapa kali berpapasan dengan Eldrie di area persiapan Great Eastern Gate, tetapi tidak pernah benar-benar bertukar kata dengannya. Mereka ingat betul ksatria tampan dengan rambut ikal berwarna lilac itu, yang melangkah dengan luwes namun dengan wajah yang menyiratkan duka tersembunyi.Komandan Bercouli mengungkapkan sebagian besar rahasia pontifex kepada para ksatria, tetapi ada satu hal yang tidak dia katakan—atau mungkin yang tidak bisa dia katakan.Itu adalah rahasia terbesar para Integrity Knights: Synthesis Ritual.Para Integrity Knights, dengan kekuatan mereka yang mencengangkan, konon adalah penghuni dunia kayangan yang dipanggil ke alam fana oleh doa-doa Administrator dan kembali ke sana ketika mereka gugur dalam tugas. Namun, hanya para ksatria itu sendirilah yang benar-benar mempercayai cerita ini.Kenyataannya, mereka adalah para ahli pedang yang memiliki kemampuan cukup untuk memenangkan Four-Empire Unification Tournament atau mereka yang memiliki tekad cukup kuat untuk melanggar Indeks Tabu, yang kemudian ditangkap dan dibawa ke Cathedral. Di sana, ingatan mereka akan diblokir dan digantikan dengan ingatan palsu tentang dunia kayangan, sehingga menjadikan mereka Integrity Knights.Alasan mengapa tipu daya rapuh ini berhasil selama ratusan tahun adalah karena, sebagai aturan umum, para Integrity Knights sama sekali tidak berinteraksi dengan rakyat jelata. Mereka hanya berbicara kepada orang biasa ketika terjadi pelanggaran hukum. Dan insiden semacam itu hanya terjadi sekali dalam beberapa dekade.Jadi, keluarga para Integrity Knights percaya bahwa putra-putri mereka telah mencapai kehormatan tertinggi yang mungkin diraih, sementara secara tragis, para ksatria itu sendiri telah kehilangan semua ingatan tentang keluarga mereka tersebut.Namun, situasi itu mulai berubah. Sejak War of Underworld dan Rebellion of the Four Empires, sejumlah kecil ksatria mulai menawarkan pelatihan kepada prajurit Human Guardian Army, dan begitu mereka merasa nyaman membicarakan diri mereka sendiri, topik tentang identitas para ksatria akan muncul. Waktunya akan segera tiba ketika sebuah percakapan yang sangat sulit perlu dilakukan, di mana Kirito akan memberi tahu para ksatria bahwa mereka semua terlahir sebagai manusia—dan bahwa sama sekali tidak ada dunia kayangan, atau setidaknya begitulah yang ia klaim.Bahkan sekarang, Kirito dihadapkan pada masalah yang melampaui kemampuan satu orang.Andai saja aku bukan seorang murid tetapi ksatria penuh yang memiliki hak untuk duduk di meja itu. Aku tidak akan membiarkan bahkan ksatria senior yang seratus tahun lebih tua dariku bicara omong kosong seperti itu, khayal Ronie saat mendengarkan mereka berdebat.Komentar berbahaya Kirito tentang bagaimana dia membunuh pontifex membuat Fanatio dan Deusolbert tidak bisa menjawab. Nergius-lah yang memecah keheningan berat yang menyusul, tetapi setelah ledakan emosinya sebelumnya, dia ternyata sangat tenang."…Saya tidak berminat mengungkit kembali perdebatan tentang tindakan masa lalu Anda, Prime Swordsman. Jika ini yang akan menciptakan perdamaian abadi dengan Dark Territory, maka saya pikir ini demi kebaikan semua orang."Menambahkan komentar rekannya, Entokia berkata, "Saya tidak mempermasalahkan bagian itu. Dan tidak ada satu pun di Indeks Tabu yang mengatakan bahwa Anda tidak diizinkan untuk bertarung dengan pontifex."Hal itu memancing helaan napas kesal dari dua ksatria tertua.Mungkin tidak ada entri khusus dalam Indeks Tabu yang mengatakan demikian, tetapi Buku Satu, Bab Satu, Ayat Satu menyatakan "Janganlah engkau memberontak terhadap Gejera Axiom," dengan sangat jelas. Melarikan diri dari penjara, memanjat katedral sambil mengalahkan ksatria demi ksatria, lalu menyerang senator utama dan pontifex jelas merupakan tindakan pemberontakan besar-besaran terhadap Gereja, Ronie tahu itu. Bahkan sekarang setelah dia menjadi apprentice knight dan bebas dari kewajiban mematuhi Indeks Tabu dan Hukum Dasar Kekaisaran, dia tidak berpikir dia akan pernah bisa melakukan hal seperti itu.Di sisi lain, Kirito dan Eugeo mendapat bantuan dari pontifex yang lain, orang yang berada di tingkat yang sama dengan Administrator, Cardinal. Cardinal-lah yang menyembuhkan Fanatio ketika dia berada di ambang kematian setelah melawan Kirito—dan Cardinal yang konon tewas dalam pertempuran melawan Administrator.Hal itu mengarah pada masalah interpretasi hukum: Lalu apa sebenarnya Gejera Axiom yang didefinisikan oleh Indeks Tabu? Di masa lalu, keraguan apa pun tentang teks Indeks Tabu dapat diselesaikan hanya dengan menyerahkannya kepada pontifex atau senator utama, tetapi mereka sekarang sudah tiada. Dan para Integrity Knights tidak diberi hak istimewa khusus untuk melakukan interpretasi individu mereka sendiri terhadap Indeks Tabu.Dengan kata lain, seperti yang dikatakan Kirito sendiri, gelar Prime Swordsman dari Unification Council tidak memiliki bobot yang tak tergoyahkan, baik di Human World maupun di dalam Gejera Axiom itu sendiri."Kurasa kita harus menyerahkan penyelidikan tentang pria berjubah itu kepada Sheyta dan Komandan Iskahn," pungkas Fanatio, menautkan ujung jari-jarinya membentuk menara di atas meja. "Entah dia berasal dari serikat pembunuh atau serikat penyihir gelap di sana, kita tidak bisa memberikan pengaruh apa pun pada masalah itu. Artinya, kita tidak bisa mengirim mata-mata ke Obsidia.""Aku setuju bahwa itu ide yang buruk, dan aku takut musuh akan menangkap mereka dan menggunakannya untuk melawan kita. Jika aku harus mengirim seseorang…" Seluruh peserta rapat bisa merasakan dengan serentak bahwa kelanjutan dari pernyataannya pasti aku akan pergi sendiri, jadi tidak mengherankan jika dia menghentikan dirinya sendiri dan menggelengkan kepala."…Tidak, lupakan saja. Bagaimanapun, kita hanya harus menunggu laporan dari Dark Territory tentang pembunuhan Yazen… Dan kurasa itu berarti kita juga belum bisa membebaskan Oroi si goblin gunung dari penahanan di sini untuk sementara waktu," gumam Kirito sambil berpikir.Untuk pertama kalinya dalam pertemuan itu, pasangannya, Vice-Prime Swordsman Asuna, membuka mulut untuk berbicara. Mengenal dirinya, dia diam sampai sekarang untuk menahan diri agar tidak membentak Nergius."Kami melakukan semua yang kami bisa untuk Oroi dan menunjukkan kepadanya pemandangan-pemandangan menarik di katedral setiap hari, jadi dia tidak mengeluh tentang tahanan rumahnya. Tapi dia sedikit homesick… eh, maksudku…"Dia melirik Kirito untuk meminta bantuan, tapi apa pun istilah bahasa sakral yang coba dia gunakan, Kirito juga tidak tahu terjemahan yang tepat ke dalam common tongue."Um… apa sebutannya di sini ketika kalian sedang bepergian dan merasa sedih karena memikirkan rumah dan keluarga?" tanya Asuna. Para ksatria dan kepala badan tampak bingung."Yah… saya mengerti perasaan yang Anda gambarkan, tapi kami tidak memiliki keluarga, dan Cathedral adalah rumah kami… jadi jika Anda menginginkan satu istilah tunggal…" gumam Deusolbert.Ronie dan Tiese saling berpandangan. Itu bukan saat bepergian, tetapi ada kalanya mereka merasakan hal itu di asrama akademi, dan mereka tahu apa sebutannya.Tiese menyodokkan siku ke sisinya, jadi Ronie mencondongkan tubuh melewati pagar jalan setapak."Um, kurasa kalian menyebutnya melankolia nostalgia!"Semua orang dalam pertemuan itu mendongak ke arah Ronie dan mengangguk tanda mengenali. Dia menarik diri dengan tergesa-gesa dan melihat bahwa si kecil Berche sekarang menggeliat dalam pelukan Tiese, mungkin karena suara teriakannya. Tapi Tiese mengayunnya lebih kuat lagi, dan bayi itu mendecakkan bibirnya lalu kembali tidur."Melankolia nostalgia? Itu sangat menarik, Ronie. Terima kasih," kata Asuna sambil melambaikan tangan ke arah gadis itu. Dia melanjutkan, "Yah, aku merasa seolah-olah Oroi sedang menderita sebagian dari melankolia itu sekarang, jadi dalam dua atau tiga hari, aku menduga dia akan meminta pulang. Aku berharap kita bisa menyelesaikan kasus ini sebelum itu…""Tiga hari itu permintaan yang berat, menurutku. Bahkan utusan berkuda dari Obsidia akan memakan waktu dua minggu untuk perjalanan satu arah," Fanatio menunjukkan."Dan kau akan menambahkan berapa pun hari yang mereka butuhkan untuk menyelesaikan penyelidikan mereka," tambah Kirito. "Aku pikir kita harus menyelidiki apa pun yang kita bisa di sini, daripada menunggu Sheyta menghubungi kita kembali.""Tapi belati yang digunakan untuk membunuh Yazen telah lenyap, bukan? Tidak ada saksi dan tidak ada alasan bagi korban untuk dibunuh. Tidak ada petunjuk untuk diikuti," sela Entokia, komentar yang suram, meskipun nada suaranya ringan. Kelompok itu terdiam. Setelah beberapa saat, sosok lain yang menahan diri untuk diam seperti Asuna dengan ragu-ragu mengangkat tangan. Dia mengenakan jubah putih bersih dan memiliki rambut cokelat yang diikat menjadi satu kepang besar. Namanya adalah Ayuha Furia, seorang wanita muda yang sangat berbakat yang dipilih untuk memimpin pasukan sacred artificers Gejera Axiom.Pasukan sacred artificers sebelumnya dikenal sebagai kependetaan: badan yang menjalankan semua gereja lokal di seluruh Human Empire. Ada sebuah gereja di setiap kota dan desa di dunia ini, diawaki oleh pengguna ilmu sakral yang dikenal dengan bahasa sakral brother dan sister. Di beberapa tempat, orang-orang ini bahkan memiliki pengaruh lebih besar daripada tetua desa atau walikota. Mengelola orang-orang ini berarti secara alami memiliki sejumlah besar pengaruh tersembunyi.Dan keempat uskup yang mengendalikan kependetaan memegang kekuasaan yang lebih besar daripada para bangsawan tinggi sekalipun, dalam artian tertentu. Namun ketika Komandan Bercouli meminta bantuan dan kehadiran mereka dalam pertempuran untuk mempertahankan Great East Gate, keempatnya menolak. Dari sekitar tiga ratus anggota yang bergabung dengan Pasukan Penjaga Manusia selama perang, sebagian besar adalah anggota tingkat rendah atau menengah, dan hanya seratusan ahli attack arts yang ambil bagian. Hampir semua pendeta tinggi dan yang berpangkat di atasnya tetap berdiam di dalam Cathedral. Setelah perang berakhir dan Human World Unification Council didirikan, terungkap bahwa keempat uskup tersebut menimbun kekayaan di kediaman pribadi mereka, dan mereka pun diasingkan dari Central Cathedral. Kependetaan itu sendiri direformasi menjadi pasukan sacred artificers, dan bangsawan peringkat kelima Ayuha Furia dipilih menjadi pemimpin pertamanya.Ayuha tidak hanya hadir dalam pertempuran di gerbang, tetapi dia juga mengambil bagian dalam pasukan umpan, bertarung dengan sengit hingga akhir perang dan menunjukkan kepemimpinan yang hebat atas para pendeta dalam pertempuran. Ronie berada di unit yang sama dan mengingat dengan jelas pemandangan Ayuha yang berlarian untuk melakukan healing arts, jubah putihnya bernoda merah oleh darah mereka yang terluka. Kekuatan ilmu sakral-nya tidak setingkat dengan para Integrity Knights senior, tetapi pengetahuannya tentang arts dan reagen sangat luas. Dan di atas segalanya, dia bersungguh-sungguh dan baik hati.Jika Ronie akan mempelajari ilmu sakral, dia ingin mengambil pelajaran dari Ayuha. Sayangnya, guru kedua gadis itu adalah adik perempuan Ayuha, Soness Furia, seorang pustakawan di Great Library yang baru ditata, dan dia sangat tegas. Kau bisa tahu seberapa parahnya karena Vice-Prime Swordsman Asuna juga mengambil pelajaran, dan meskipun dia tak tergoyahkan seperti pohon besar, bahkan dia pun mengeluh tentang Soness dari waktu ke waktu.Soness juga memiliki hak untuk menghadiri pertemuan, tetapi kecuali ada keadaan darurat tertentu, dia hampir tidak pernah meninggalkan perpustakaannya. Dia mengklaim bahwa jika dia tidak memecahkan kode arts yang dipasang di perpustakaan oleh pustakawan sebelumnya, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi, tetapi Ronie tidak mengerti apa maksudnya.Fanatio mengangguk pada Ayuha sebagai tanda mempersilakan. Wanita muda itu menarik napas lalu berbicara dengan perlahan dan tenang. "Mengenai masalah itu, pasukan sacred artificers mungkin bisa menawarkan bantuan." "Oh…? Apa maksudmu?""Kami telah membuat kemajuan dalam menguraikan perintah yang digunakan untuk mengikat senat otomatis yang dirancang untuk mendeteksi pelanggar Indeks Tabu… dan tampaknya para senator yang menyedihkan itu tidak hanya bisa mendeteksi pelanggar Indeks Tabu secara instan, tetapi mereka bahkan bisa melihat ke masa lalu, sampai tingkat tertentu, untuk mengamati mereka.""Ke masa lalu…?" gumam Fanatio. Para ksatria dan kepala badan lainnya tampak sama bingungnya.Tapi Kirito memajukan tubuhnya dengan begitu bersemangat hingga kursinya berderak. "T-tunggu sebentar," katanya terbata-bata. "Apakah itu berarti mereka bisa melihat server log… eh, maksudku, bisakah mereka melihat peristiwa masa lalu dalam bentuk yang bisa dilihat? Tidak mungkin… tapi kurasa itu mungkin saja… Jika sistem mendeteksi pelanggaran Indeks Tabu, pada saat kau membuka jendela, pelanggaran itu sendiri pasti sudah terjadi. Kecuali kau bisa melihat ke masa lalu, kau tidak akan bisa memastikan apa yang sebenarnya terjadi. Berapa hari ke belakang yang bisa dicakup oleh art itu?""Saat ini, sulit untuk menjangkau apa pun yang diukur dalam hitungan hari, Prime Swordsman. Saya mencoba art itu sendiri, tetapi tekanannya begi18tu besar sehingga tiga puluh menit adalah batas terjauh yang bisa saya capai. Jika saya bisa menggunakan penerawangan masa lalu ini tepat setelah kejadian itu terjadi, itu akan menjadi yang terbaik, tetapi kami baru menemukan dokumen-dokumen itu kemarin," aku Ayuha dengan frustrasi. Kirito mengerutkan kening dan melipat tangannya.Sementara Kirito memikirkan hal ini, tenggelam dalam konsentrasi yang dalam, Asuna mengambil alih. "Ayuha, kau menyebutkan bahwa tekanannya besar. Apa sebenarnya maksudmu dengan itu?""Yah, sulit untuk digambarkan dengan kata-kata… Rasanya seperti gelombang suara dan cahaya yang tak terkendali mengalir melalui pikiranku. Mempertahankan konsentrasiku hanya pada pemandangan yang kucari sangatlah sulit. Dan satu kali penggunaan past-scrying art benar-benar melelahkan. Seharusnya mungkin untuk menulis ulang rumusnya agar lebih efisien, tetapi itu juga akan memakan waktu.""Aku mengerti," kata Asuna sambil mempertimbangkannya. "Terima kasih, Ayuha."Pemimpin artificers itu mengangguk, tampak sedikit malu-malu. Tidak seperti Integrity Knights, para sacred artificers tidak memiliki masa hidup yang dibekukan. Jadi Ayuha benar-benar seusia dengan penampilannya—mungkin dua puluh dua atau dua puluh tiga tahun. Dan pada kesempatan langka di mana dia menunjukkan emosi, itu membuatnya terlihat lebih muda daripada adiknya.Mungkin itu hanya karena Soness tidak pernah mengubah ekspresinya, pikir Ronie, dan ekspresi itu membeku di wajahnya.Terlepas dari itu, Prime Swordsman melanjutkan, "Brigade Leader Furia, aku ingin memintamu untuk terus menguraikan past-scrying art, tetapi hanya sampai tingkat yang aman. Mengenai perawatan Oroi, aku ingin membawa teman-teman seperjalanannya yang kita tahan di penginapan di South Centoria ke sini, ke Cathedral. Dan aku akan berbicara dengan kepala koki untuk melihat apakah kita bisa memasak sesuatu yang sedikit lebih mengingatkannya pada rumah."Ronie dan Tiese, seperti yang lainnya di dewan, mulai secara intuitif memahami banyak bahasa sakral aneh dan asing yang digunakan Kirito dan Asuna dari waktu ke waktu. Ketika dia mengatakan care, itu bukan kata dari bahasa umum, tetapi mereka merasa bahwa itu merujuk pada semacam perhatian, upaya untuk membuat seseorang merasa lebih baik. Mengungkapkan hal-hal ini hanya dalam satu suku kata seperti itu memang lebih praktis."Saya akan menangani tugas-tugas ini…," sela seorang pria berusia empat puluhan dengan kacamata kotak, kepala badan manajemen material Cathedral, tetapi Kirito menggelengkan kepalanya."Tidak, aku sudah pernah ke sana dan memakan banyak makanan mereka… Akan memakan waktu terlalu lama jika kau harus mencari tahu semua itu dari nol."Dalam hal itu, kepala badan tersebut, yang tidak memiliki pengalaman di luar alam manusia, hanya bisa menarik kembali tawarannya.Makanan goblin gunung terdiri dari gandum kurus apa pun yang bisa mereka tanam di lereng gunung yang tandus serta kacang-kacangan liar dan rumput yang dikumpulkan di sekitar tanah gersang. Jika kau cukup beruntung menangkap salah satu tikus batu yang cepat atau memancing armored trout dari sungai ngarai, itu adalah sebuah pesta. Akan sulit untuk menciptakan kembali makanan seperti itu di Centoria, tetapi semuanya akan bergantung pada keahlian kepala koki.Dengan itu, topik-topik yang berkaitan dengan insiden tersebut selesai. Ayuha kemudian mengangkat tangannya lagi."Selanjutnya, saya memiliki laporan tentang penambahan jumlah anggota pasukan sacred artificers.""Jadi proses penyaringannya akhirnya selesai? Selamat atas penyelesaiannya," kata Fanatio, memberi isyarat padanya untuk melanjutkan. Pemimpin pasukan itu membungkuk dan mengeluarkan tumpukan kertas rami putih."Termasuk apprentices, jumlah pasukan sacred artificers saat ini adalah tiga ratus lima puluh dua orang, masih jauh dari angka lima ratus seperti sebelum War of Underworld. Saya ingin meningkatkan jumlah ini dengan cepat, untuk mewujudkan rencana perluasan jangkauan klinik. Rencana saat ini adalah mendatangkan tiga puluh murid magang lagi sebelum akhir Februari…""Tunggu seben5tar," sela Entokia, yang sedang asyik menyantap hidangan yang disajikan di atas meja. Camilan hari ini adalah penganan dunia lain yang dibuat sendiri oleh Vice-Prime Swordsman Asuna di dapur, sesuatu yang disebut macaron. Hanya Ronie dan Tiese yang tahu hal itu, karena mereka membantunya membuatnya, tetapi Entokia tampaknya cukup menikmatinya.Ksatria berambut pendek itu memasukkan separuh sisa macaron merah muda pucat yang dipanggang dengan nektar plum ke dalam mulutnya dan melanjutkan, "Aku tidak masalah dengan mendatangkan lebih banyak murid magang, tapi butuh bertahun-tahun bagi salah satu dari mereka untuk menjadi master yang ahli, bukan? Tidakkah sebaiknya kita berpikir untuk memanggil kembali mereka yang meninggalkan Cathedral lebih dulu? Mereka pasti sudah tenang sekarang."Saran Entokia membuat semua anggota dewan—dan bahkan Ronie dan Tiese—saling bertukar pandang penuh arti. Setelah keempat uskup itu dikucilkan, hampir seratus artificers meninggalkan Cathedral untuk bergabung dengan mereka. Mayoritas dari mereka adalah orang-orang yang menolak bergabung dengan Human Guardian Army, jadi respons tak terucap Ronie terhadap mereka adalah Baguslah mereka pergi. Namun dalam hal keterampilan, jika bukan kepribadian, mereka jelas merupakan master ilmu sakral terbaik di dunia. Jika seratus anggota yang hilang itu kembali, pasukan itu akan langsung memecahkan masalah kekurangan jumlah mereka… tapi…"Hmm…," gumam Kirito. Dia melihat ke arah seseorang yang duduk di sudut meja bundar. Sebenarnya, meja bundar secara definisi tidak akan memiliki sudut—namun, entah mengapa, area tempat orang itu duduk selalu sedikit lebih gelap daripada yang lain. Mau tak mau rasanya seperti itu adalah sudut."Xiao, apakah kau tahu apa yang dilakukan orang-orang yang meninggalkan Gejera Axiom sejak saat itu?" Kirito bertanya kepada seorang wanita mungil yang mengenakan pakaian cokelat-abu-abu sederhana. Dia adalah Xiao Choucas, kepala badan intelijen Cathedral.Badan intelijen adalah departemen baru yang dibentuk setelah Human World Unification Council, dan dirancang terutama untuk mengumpulkan informasi yang pernah dikendalikan senat. Tetapi anggotanya masih sedikit, dan Ronie tidak tahu siapa Xiao atau dari mana asalnya.Xiao memiliki rambut cokelat tua yang dipotong sependek mungkin bagi seorang wanita, dan meskipun dia berbicara nyaris berbisik, dia memiliki suara misterius yang juga terdengar sangat jelas bagi gadis-gadis yang berdiri di jalan setapak di atas."Kami tidak dapat melacak semua artificers, tetapi sebagian besar dari mereka mencari pekerjaan di gereja-gereja lokal di seluruh negeri. Yang lain menjadi guru di sekolah-sekolah di kota-kota besar, dan dalam beberapa kasus langka, jika mereka menemukan kolaborator kaya, mereka membuka tempat doa, dan sebagainya."Gaya bicaranya yang monoton tidak memiliki kekuatan seperti para ksatria, tetapi dari apa yang didengar Ronie, ksatria muda Linel dan Fizel terbang ke mana-mana atas perintah Xiao. Dia sama sekali tidak bisa menebak rantai komando macam apa yang mereka jalankan."Hmm… Jadi sepertinya mereka sebagian besar menemukan cara hidup yang damai dan lurus…," komentar Kirito.Xiao menanggapi komentar itu dengan skeptis. "Tapi itu baru sekitar tujuh puluh persen dari mereka yang meninggalkan Cathedral yang bisa kami konfirmasi. Keberadaan tiga puluh persen lainnya tidak diketahui, dan saat ini kami tidak dapat melacak tindakan atau lokasi mereka.""Aku mengerti… Terima kasih. Kita akan memikirkan cara menambah jumlah personelmu nanti juga. Mengenai ide Entokia, kurasa masih terlalu dini bagi kita untuk mencoba menghubungi mereka. Mereka mungkin masih memiliki perasaan tersendiri tentang hal itu… tapi mereka yang bekerja untuk gereja dan sekolah mungkin bersedia membantu dalam rencana kita memperluas klinik, jadi aku akan menyelidikinya. Maaf telah menyela Anda, Brigade Leader Furia.. Silakan lanjutkan.""K-kalau begitu," kata Ayuha, buru-buru membereskan sisa macaron yang dia makan saat Xiao berbicara. Dia melihat ke kertas itu lagi. "Uh, kami memiliki tiga puluh apprentice yang dijadwalkan bergabung dengan Cathedral pada akhir bulan, dua puluh sembilan di antaranya dari Centoria dan satu dari luar kota. Saya akan membacakannya sekarang…"Ayuha berdehem, lalu membacakan daftar nama anak-anak muda yang akan segera melewati gerbang katedral, suaranya terdengar jernih dan indah.Terjemahan Bahasa Indonesia:Ketika Administrator masih berkuasa, satu-satunya cara untuk tinggal di dalam menara putih besar itu, baik bangsawan maupun rakyat jelata, adalah dengan memenangkan banyak pertandingan, lalu menjadi juara Four-Empire Unification Tournament. Dan bahkan dengan kehormatan itu, ingatanmu akan dihapus oleh Synthesis Ritual.Lalu bagaimana dengan para pendeta dan biarawati? Mayoritas lahir dan dibesarkan di dalam Gereja, dan tidak seperti orang tua normal yang melahirkan anak karena cinta, pendeta dan biarawati yang dipilih oleh Administrator karena sifat-sifat unggul mereka diperintahkan untuk menghasilkan keturunan.Dengan kata lain, mayoritas pria dan wanita suci itu lahir dan dibesarkan di menara katedral. Ronie anehnya terkesan bahwa begitu banyak dari mereka mampu mencari nafkah di luar, tetapi sekali lagi, tidak seperti Integrity Knights, para pendeta diizinkan untuk mengawasi gereja-gereja lokal, menjalankan tugas, dan belajar tentang kehidupan orang-orang biasa.Namun setelah kematian pontifex, tidak ada lagi anak yang lahir atas perintahnya. Jadi begitu semua anak yang dibesarkan di dalam katedral mencapai usia dua belas tahun dan menjadi murid magang, jumlah orang dalam pasukan sacred artificers tidak akan bertambah lagi. Dan karena anak-anak itu diberi kebebasan memilih panggilan hidup, mereka mungkin bahkan tidak ingin tinggal.Jadi jumlah pengguna ilmu sakral harus diisi kembali dari luar. Dan sepertinya pilihan Ayuha Furia sebagai pemimpin baru berkaitan dengan krisis ini, karena dia telah diundang—bukan berarti itu benar-benar sebuah pilihan—ke katedral selama era Administrator karena kemampuannya yang luar biasa dalam ilmu sakral…Pikiran-pikiran ini melintas di benak Ronie saat dia membiarkan daftar nama yang dibacakan itu mengalun di telinganya."…dan itulah enam orang dari West Centoria. Selanjutnya, lima orang terpilih dari North Centoria. Dipilih dari gereja lokal North Centoria: Apprentice Brother Ihal Dahlik, usia tiga belas; Apprentice Brother Matheom Torzell, usia empat belas; Apprentice Sister Renon Simky, usia tiga belas; Apprentice Sister…""Jadi hampir semuanya anak-anak Gereja," bisik Tiese. Ronie hendak menjawab "Yah, tentu saja," tetapi nama kelima yang dibacakan dari daftar itu membuatnya benar-benar lupa apa yang akan dia katakan."…dan North Centoria Imperial Swordcraft Academy Elite Disciple Frenica Cesky, usia tujuh belas tahun.""Ap… apaaaaaa?!"Keduanya berteriak bersamaan, dan mata Berche langsung terbuka mendengar suara itu. Bola mata besar berwarna biru tua itu dipenuhi air mata besar, dan dia tersentak mencari udara sebelum mulai menangis meraung-raung.Gadis-gadis itu membungkuk berulang kali kepada dewan di bawah dan berusaha sebaik mungkin untuk menenangkan bayi itu; namun, mereka tidak bisa menahan diri untuk saling menatap dengan kaget. Akhirnya, mereka berdua tersenyum. Ronie ingin berbicara dengan Tiese tentang semuanya sekarang juga, tetapi mereka harus menunggu sampai pertemuan selesai.Ayuha berdehem lagi untuk memulihkan ketertiban setelah gangguan itu dan kembali membaca."Itulah lima orang dari North Centoria. Terakhir, satu lagi dari luar ibu kota… dari wilayah utara Norlangarth, seorang apprentice sister di gereja Rulid, Selka Zuberg, usia lima belas tahun.""Ap… apaaaaaa?!" pekik sebuah suara yang bukan milik Ronie maupun Tiese.Suara itu berasal dari kursi kehormatan di meja bundar, tempat Prime Swordsman yang tampak mengantuk baru saja duduk beberapa saat yang lalu.