Sword Art Online 020: Moon Cradle II
Bagian 2
Estimasi waktu baca: 30 menit"Ya ampun... Itu tadi benar-benar... reaksi yang... buruk sekali..."Ronie, Tiese, dan Asuna berusaha menahan tawa kecil mereka saat menyaksikan Kirito menghela napas panjang seraya membenamkan wajah di kedua tangannya.Pertemuan panjang itu akhirnya usai, dan bayi Berche pun telah dikembalikan ke pangkuan ibunya, Fanatio. Kedua gadis itu berniat menuju kafetaria di lantai sepuluh, namun Asuna mencegah mereka sebelum sempat bergegas menuruni tangga. Tentu saja, mereka tak kuasa menolak ajakan makan siang darinya, sehingga mereka pun menerima tawaran tersebut dan mengikutinya menuju Morning Star Lookout di lantai sembilan puluh lima Central Cathedral.Lantai anjungan tersebut merupakan ruang terbuka yang langsung bersentuhan dengan udara luar, hanya ditopang oleh pilar-pilar kokoh. Sebagian besar areanya dihiasi taman yang indah, lengkap dengan aneka tanaman, bunga-bunga, serta aliran sungai kecil yang gemericik. Secara praktis, tempat ini adalah lantai teratas katedral yang bisa diakses. Asuna telah menciptakan sebuah pintu tak terhancurkan yang memblokir tangga menuju lantai sembilan puluh enam. Bahkan para Integrity Knight maupun Kirito, sang Prime Swordsman, tidak mampu melewatinya.Sebuah meja putih telah tertata di salah satu sudut taman, tempat ketiga gadis itu duduk. Beberapa menit berselang, Kirito menampakkan diri dan langsung mengerang begitu ia menghempaskan tubuhnya ke kursi. "Reaksi" yang ia keluhkan itu, tentu saja, merujuk pada caranya berteriak saat mendengar nama Selka disebut.Ronie dan Tiese memang sempat berteriak bersamaan saat mendengar nama Frenica masuk dalam daftar, namun mengingat gadis itu pernah sekamar dengan mereka di asrama pelatihan dasar akademi, hal itu masih dianggap wajar.Namun dalam kasus Kirito, situasinya sedikit lebih… tidak, justru jauh lebih rumit.Kirito dan Eugeo telah memulai perjalanan mereka menuju Centoria dari desa utara Rulid, melampaui berbagai cobaan dalam perjalanan menuju Sword Mastery Academy, di mana mereka kemudian menceritakan kisah tersebut kepada page mereka, Ronie dan Tiese. Akan tetapi, kisah-kisah itu belum pernah diungkapkan kepada seluruh penghuni katedral.Hal itu dikarenakan alasan utama Kirito meninggalkan Rulid adalah demi merebut kembali sahabatnya, sang Ksatria Emas yang kini melegenda, Alice Synthesis Thirty, dari cengkeraman Gereja Axiom.Mengingat masih ada beberapa ksatria yang mempercayai bualan Administrator bahwa para Integrity Knight adalah utusan dewa yang dipanggil dari surga, segala informasi mengenai tempat kelahiran mereka masih harus diawasi dengan sangat ketat. Terlebih lagi, sosok yang membawa Alice muda dari Rulid pasca pelanggarannya terhadap Indeks Tabu tak lain adalah anggota senior Human Unification Council, Deusolbert Synthesis Seven—dan ia sama sekali tidak memiliki ingatan mengenai peristiwa tersebut. Deusolbert tampaknya samar-samar menyadari kebenaran di balik Ritual Synthesis, namun demi menjaga perasaan para ksatria yang lebih muda, ia memilih untuk tidak membicarakannya.Pada pertemuan pagi tadi, Kirito memberikan alasan yang lemah terkait keterkejutannya saat mendengar nama Selka Zuberg, dengan berdalih bahwa nama itu 'terdengar mirip dengan seseorang yang pernah dikenalnya', namun Fanatio dan yang lainnya tampak tidak yakin.Kini Kirito duduk di meja makan siang sembari meratapi reaksinya itu. Asuna berusaha bersikap tenang dan menghiburnya. "Yah, nasi sudah menjadi bubur, Kirito. Semua orang toh akan tahu kalau kalian saling mengenal saat Selka tiba di sini nanti.""Ya, aku tahu… tapi tadinya aku berharap bisa melakukan persiapan sebelum semua orang mulai menaruh curiga…""Persiapan macam apa yang bisa kau lakukan? Mengarang cerita bohong untuk disepakati bersama Selka? Kurasa itu juga bukan ide yang bagus…""Kurasa kau benar," Kirito menyetujui tanpa mengangkat wajahnya.Tiese tampak ragu sejenak sebelum berkata, "Um… Kirito?""Hmm? Ada apa, Tiese?" Sang Prime Swordsman akhirnya menegakkan tubuh untuk menatapnya. Gadis muda berambut merah itu masih tampak kurang percaya diri, namun apa yang diucapkannya kemudian bahkan mengejutkan sahabatnya sendiri, Ronie."Menurutku, akan lebih baik jika Anda menjelaskan kebenarannya saja… Beritahukan kepada seluruh Integrity Knight bahwa mereka terlahir di sini, di Dunia Manusia, sama seperti orang lain.""H-hei, Tiese—," sergah Ronie, berusaha mendiamkan temannya. Ritual Synthesis merupakan rahasia terbesar yang tersisa di tempat ini, dan rasanya tidak pantas bagi sekadar ksatria magang untuk membocorkannya.Namun, Kirito hanya mengibaskan tangannya dengan santai sembari tersenyum, lalu menoleh ke arah Tiese. "Ya, sebagian besar aku setuju denganmu. Gagasan mengenai panggilan dari alam kahyangan itu sudah mulai runtuh. Kurasa di antara para ksatria senior, Fanatio dan Deusolbert, serta mungkin Scheta, telah menyadari sebagian besar kebenaran itu. Jadi menurutku, suatu saat nanti, sebaiknya sesegera mungkin, kita harus menjelaskan kebenaran ini kepada mereka semua. Tapi… hanya saja…"Ia berhenti sejenak, menatap mereka dengan sorot mata yang berat. "Maafkan aku... Aku tidak bermaksud mengungkit kenangan pahit... tapi apakah kalian masih ingat bagaimana akhir hidup Raios Antinous?"Tubuh Ronie dan Tiese seketika menegang mendengar nama itu disebut.Bagaimana mungkin mereka bisa lupa? Raios Antinous adalah Murid Elite Kursi Pertama saat kedua gadis itu masih menjadi page bagi Kirito dan Eugeo. Pria itu telah memperlakukan page-nya sendiri, Frenica, dengan sangat kejam. Dan ketika Ronie serta Tiese datang untuk memprotes kekejaman itu, ia menggunakan sistem "wewenang eksekusi hukum" yang dimiliki para bangsawan tinggi untuk melindungi diri—lalu mencoba menodai mereka semua.Kirito dan Eugeo menerobos masuk ke kamar tidur tepat pada waktunya untuk menyelamatkan mereka, dan ketika Kirito menebas putus kedua lengan Raios, akhir hidup pria itu begitu mengejutkan hingga membuat Ronie merinding ngeri hanya dengan memikirkannya, bahkan sampai detik ini.Ia tewas bukan karena kehabisan darah. Sebelum hal itu terjadi, ia melepaskan jeritan mengerikan yang tak lazim bagi manusia, lalu ambruk ke lantai tanpa nyawa, seolah jiwanya telah terhapus sepenuhnya. Dalam peperangan setelah peristiwa itu, Ronie dan Tiese telah menyaksikan banyak manusia dan demi-human kehilangan nyawa, namun tak ada satu pun dari mereka yang mati dengan cara seperti itu.Kedua gadis itu gemetar tanpa bisa ditahan. Dari seberang meja, Kirito dan Asuna mencondongkan tubuh dan meraih tangan mereka, menyatukan genggaman di tengah-tengah. Tangan orang-orang dari dunia nyata ini terasa lebih hangat daripada tangan siapa pun yang pernah mereka rasakan, berhasil menghalau rasa dingin yang merambati tubuh Ronie.Ronie mengangguk, tak kuasa mengucapkan terima kasih. Pasangan itu memberikan senyuman yang terlihat sangat mirip, mengangguk balik, lalu kembali duduk di kursi masing-masing. Setelah sempat menarik napas untuk menenangkan diri, Ronie pun bertanya, "Apa hubungannya kematian Murid Antinous dengan Ritual Synthesis…?"Kirito segera menggeleng. "Tidak berhubungan secara langsung. Tapi… ketika penduduk Underworld mengalami tekanan mental yang ekstrem, ada kemungkinan siapa pun bisa berakhir seperti Raios.""Apa...?" pekik mereka tertahan dengan mata terbelalak. Kirito menggeleng lagi, berusaha menenangkan mereka. "Tidak, jangan takut. Kalian baik-baik saja. Hal itu hanya terjadi pada mereka yang terikat oleh pandangan konseptual yang sangat kaku.""Pandangan konseptual... yang kaku?""Benar. Saat itu, nyawa Raios dan Indeks Tabu berada di sisi timbangan yang berlawanan. Dia bagaikan makhluk yang terbentuk dari ego murni; ia tidak memprioritaskan apa pun di atas nyawanya sendiri. Namun di saat yang sama, Indeks Tabu adalah hukum mutlak yang tidak boleh dilanggar dalam keadaan apa pun. Jadi, haruskah ia melanggar Indeks Tabu untuk menyelamatkan nyawanya, atau mematuhi Indeks Tabu lalu mati...? Raios tidak mampu memilih salah satu di antaranya, dan hal itu menghancurkan pikirannya."Setelah ia selesai berbicara, Asuna tampak terguncang sekaligus geram, padahal Kirito pasti sudah pernah menceritakan kisah itu padanya. Kirito mengusap lembut tangan Asuna di atas meja dan melanjutkan, "Ditambah lagi, dari apa yang diceritakan Fanatio kepada kami, dalam pertempuran mempertahankan Great Eastern Gate, kepala suku raksasa tua kehilangan kendali atas dirinya dan menjerit dengan cara yang aneh, persis seperti Raios. Dengar, para raksasa mempertahankan jati diri mereka melalui keyakinan teguh bahwa merekalah ras terkuat... Jadi kurasa, ia lepas kendali saat konsep yang tertanam kuat di benaknya itu tercabut, yang lantas menghancurkan jati dirinya. Masalahnya, aku curiga ada beberapa Integrity Knight yang menganggap keyakinan bahwa mereka dipanggil dari surga sama pentingnya dengan eksistensi mereka sendiri."Ronie pernah melihat dari dekat kekuatan dan harga diri para Integrity Knight, dan kekhawatiran Kirito tentu cukup beralasan untuk membuatnya ikut cemas. Wajar saja, mengetahui bahwa segala hal seputar Ritual Synthesis hanyalah kebohongan yang dikarang oleh Administrator akan menjadi hal paling mengejutkan yang bisa mereka dengar.Akan tetapi, para ksatria yang memiliki tekad baja dan pantang membiarkan masalah diselesaikan oleh orang lain itu, seharusnya mampu menghadapi cobaan tersebut. Mereka tidak akan kehilangan akal sehat seperti halnya Raios Antinous.Ataukah itu sekadar angan-angannya belaka? Kini, setelah ia rutin bertukar kata serta menimba ilmu berpedang dan seni suci dari para Integrity Knight setiap hari sebagai seorang murid, mungkinkah kekaguman Ronie membuatnya berharap agar mereka menjadi sosok sempurna tanpa cela seperti yang ia bayangkan? Apakah perasaan pribadinya yang membuatnya percaya begitu saja pada mereka…?Saat Ronie menundukkan kepala, tenggelam dalam lamunan, Asuna berkata, "Um, Kirito. Ada sesuatu yang terasa ganjil bagiku. Indeks Tabu adalah serangkaian hukum mutlak bagi penduduk Human World, bukan? Begitu mutlaknya hingga sekadar mencoba melanggar aturan tersebut dapat menyebabkan kehancuran pada pikiran mereka.""Benar… itu memang fakta. Biasanya, Segel Mata Kanan akan aktif untuk memadamkan pikiran pemberontak bahkan sebelum seseorang mencapai titik kehancuran mental… namun segel itu tidak aktif pada Raios karena ia tidak melanggar tabu apa pun atas dasar prinsip yang teguh. Ia hanya terjebak dalam loop, pusaran mental yang kontradiktif, di mana ia harus melindungi Indeks Tabu sekaligus nyawanya sendiri—dan tak mampu memilih salah satunya.""Apa arti kata loop itu?" tanya Tiese. Kirito sedikit ternganga, tampak merasa bersalah, dan buru-buru menjelaskan maksudnya."Maaf, aku sudah berusaha berhati-hati, tapi terkadang aku tak bisa menahan diri untuk menggunakan Bahasa Ing… maksudku, sebuah kata dalam bahasa suci. Yang kumaksud adalah semacam lingkaran pemikiran, sesuatu yang berulang tanpa henti. Apakah itu bisa dimengerti?"Terjemahan Bahasa Indonesia: Ia menatap Asuna untuk meminta bantuan, dan gadis itu membalasnya dengan senyuman. "Kurasa itu penjelasan yang bagus. Kata itu juga bisa berfungsi sebagai kata kerja untuk melipat sesuatu menjadi lingkaran, di antara arti-arti lainnya.""Begitu rupanya. Terima kasih!" sahut Tiese. Dari kantung kecil di seragamnya—dalam bahasa suci, mereka menyebutnya pocket—gadis itu mengeluarkan sebuah buku kecil dari kertas rami putih yang diikat tali serta pena perunggu. Ia membalik-balik lembaran kertas yang sudah penuh sesak dengan tulisan itu hingga menemukan ruang kosong, lalu mencatat definisi kata loop."Oh… Tiese, apa itu?""Heh-heh, aku mendapatkan beberapa kertas dari badan pengelola. Jika aku mencatatnya di sini, aku tidak akan melupakan semua kata-kata suci itu sebelum sempat menggunakannya.""Ka-kapan kau melakukan semua ini…?" Ronie bertanya-tanya dengan takjub, merasa cemas melihat temannya yang biasanya benci pekerjaan rumah itu tiba-tiba melakukan usaha yang begitu inisiatif dan mengejutkan. Ia menyikut pinggang temannya itu dan berbisik, "Nanti tunjukkan padaku bagaimana kau menyusunnya.""Hi-hi. Wah, rasanya pasti enak sekali kalau ada pai madu dari 'Jumping Deer'…""Baiklah, baiklah. Dasar kau ini…"Kirito menyandarkan punggungnya di kursi dewan, tersenyum geli menyaksikan perdebatan kecil itu, lalu berkata, "Kita harus segera mengatur peningkatan produksi rami putih salju. Aku berharap bisa mencapai tiga… tidak, lima kali lipat dari jumlah yang kita produksi saat ini.""Bahkan sepuluh kali lipat pun takkan cukup," sela Asuna. "Idealnya, kau ingin persediaan yang cukup agar setiap anak di Human World… tidak, di seluruh Underworld memiliki notebook dan pena mereka sendiri.""Itu pasti akan sangat indah…" ujar Tiese seraya menatap tumpukan kertas kecilnya, tampaknya baru saja tersadar akan nikmatnya belajar. "Perkamen kulit domba sangatlah mahal, jadi anak-anak bangsawan tingkat rendah—seperti aku dan Ronie—harus menulis di atasnya menggunakan tinta daun teratai yang larut dalam air agar kami bisa mencuci dan menggunakannya kembali. Kertas biasa yang dibuat dari tumbukan rumput benang putih memang murah, tetapi durabilitasnya akan habis hanya dalam seminggu, lalu hancur berantakan… Jika kami bisa menggunakan kertas rami putih ini sebanyak yang kami mau, kurasa setiap anak akan belajar untuk mencintai kegiatan menuntut ilmu.""Kau benar. Dan dari situ, kita bisa membuat banyak buku pelajaran," saran Asuna.Hal itu menarik perhatian Ronie. Kirito sempat terbang menyisir seluruh penjuru Human World demi mencari material yang menggabungkan ketahanan perkamen kulit domba dan kepraktisan kertas biasa. Tanaman rami putih salju yang akhirnya ia temukan itu hanya tumbuh di pegunungan berbatu di ujung terjauh kekaisaran utara. Daun dan batang tanaman yang putih murni itu dicacah hingga halus dan direbus dalam panci besar hingga membentuk bubur kental yang kemudian diratakan di atas papan datar, lalu dikeringkan seketika menggunakan elemen panas dan angin sebelum durabilitas material tersebut habis. Proses itu mengubah kategorinya dari "makanan" berdurabilitas rendah menjadi "tekstil" berdurabilitas tinggi. Terakhir, sebuah penggiling adonan raksasa digulirkan di atas lembaran tersebut berulang kali hingga terciptalah kertas rami putih.Seekor domba hanya mampu menghasilkan enam puluh cen persegi kertas kulit domba, jadi metode ini jauh lebih murah dengan durabilitas yang hampir setara. Namun, proses pembuatannya jauh lebih rumit dibandingkan sekadar menumbuk rumput benang putih dengan palu kayu, ditambah lagi rami putih salju mustahil didapatkan di sekitar ibu kota. Saat ini, mereka telah membuka lahan rami putih salju di dekat habitat alaminya dan membangun empat fasilitas pengolahan di Centoria agar bisa menjual kertas tersebut kepada warga ibu kota, namun harganya masih lebih mahal daripada kertas biasa. Bahkan orang awam seperti Ronie pun bisa membayangkan betapa sulitnya membuat bahan-bahan itu tersedia secara umum agar anak-anak di Dark Territory bisa membelinya dengan harga murah.Akan tetapi, produksi massal kertas tahan lama bukanlah satu-satunya tujuan Kirito dan Asuna. Mereka ingin memproduksi buku pelajaran yang memuat kosakata suci, rumus matematika, dan mantra-mantra arts."Jika tersedia satu buku pelajaran untuk setiap anak, maka mereka bisa mempelajari hal-hal baru kapan pun mereka mau. Tapi…," ujar Ronie.Tiese melanjutkan pemikiran temannya itu. "Bahkan untuk menyalin satu buku pelajaran seni suci dasar saja, seorang juru tulis berpengalaman membutuhkan waktu sebulan penuh. Dan tentu saja, biayanya sangat mahal… Ayahku pernah membeli buku pelajaran yang sebenarnya tak mampu beliau beli, karena sacred arts adalah mata pelajaran wajib untuk syarat masuk akademi. Beliau terpaksa membeli salah satu salinan murah yang dikerjakan dengan cepat dan tulisannya banyak yang luntur; hal itu sangat membuatnya frustrasi. Meski begitu, buku itu masih menjadi salah satu harta berhargaku."Faktanya, Ronie memiliki pengalaman serupa. Sebuah buku pelajaran yang ditulis dengan cermat dan rapi menggunakan aksara Axiom yang sama dengan kitab terbaik di seluruh Dunia Manusia—Indeks Tabu—berharga setidaknya sepuluh ribu shia per eksemplar. Harga itu jelas tak terjangkau oleh rakyat jelata—bahkan oleh bangsawan tingkat rendah sekalipun. Salinan cepat yang dibuat oleh juru tulis muda dengan tulisan tangan yang lebih informal memang jauh lebih murah, namun tetap saja menjadi pembelian yang cukup memberatkan."Kalau begitu, kau harus menjaganya baik-baik," ujar Kirito sambil menyeringai. "Dan suatu hari nanti—" Ia tiba-tiba berhenti bicara dan menghela napas. "Yah, produksi massal kertas rami putih untuk buku pelajaran mungkin sulit, tapi kami akan mengusahakannya. Kita punya banyak waktu…""Ya… benar sekali," Asuna menyetujui. Ia menyunggingkan senyum jahil. "Kau tahu, Kirito, seandainya ada ujian sacred arts di samping ilmu pedang, aku heran kau bisa lulus dan masuk ke akademi.""Uh, asal kau tahu saja, aku termasuk dalam dua belas siswa terbaik… sepertinya. Tentu saja, andai Eugeo tidak ada di sana untuk membantuku dalam pelajaran sacred arts, aku pasti akan kesulitan."Hal itu membuat Tiese terkikik geli. Namun, Ronie bisa merasakan ada emosi lain yang terselip di balik tawa renyah itu, lebih dari sekadar kegembiraan yang polos. Kendati demikian, yang bisa ia lakukan hanyalah tersenyum demi sahabatnya itu.Asuna pun menyunggingkan senyum penuh simpati. Ia menatap langit biru yang mengintip dari sela-sela pilar, lalu tiba-tiba tersentak kaget. "Oh, tidak, kalian berdua pasti sudah lapar. Ayo kita makan siang sekarang. Bisakah kalian membantuku membawanya keluar?"Ronie dan Tiese menyanggupi seraya bangkit dari kursi bersamaan, disusul Kirito yang tak tertinggal sedetik pun di belakang mereka. Sewaktu masih menjadi page-nya, Ronie selalu berkata, "Biar aku saja," namun hingga hari ini pun, Kirito tetap menolak untuk sekadar duduk dan menunggu dilayani. Dia benar-benar tidak berubah, batin Ronie sembari berjalan di belakang Asuna.Sementara itu, Tiese kembali mengeluarkan buku catatan dan penanya. "Permisi, Nona Asuna, Anda menyebutkan kata notebook tadi. Saya asumsikan itu merujuk pada bendelan kertas ini?"Ronie tak bisa menahan diri untuk tidak mengepalkan tangannya dengan gemas.
Lantai sembilan puluh empat Cathedral, satu lantai di bawah Morning Star Lookout, memiliki area memasak yang cukup luas, meski tak semegah Great Kitchen di lantai sepuluh. Saat Asuna mendorong pintu ganda hingga terbuka, aroma harum madu dan keju leleh seketika menyeruak keluar, membuat perut Ronie melilit karena lapar.Lantai dan langit-langit dapur itu terbuat dari marmer putih, namun ketiga sisi dindingnya tertutup rak-rak tinggi yang disesaki berbagai bahan dan wadah dalam segala jenis, menciptakan pemandangan yang sangat padat. Dinding keempat memuat rak-rak peralatan masak dan sebuah kompor besar. Terdapat sebuah meja kerja kayu berukuran besar di tengah ruangan yang luas itu.Saat mereka berempat memasuki dapur, sesosok tubuh ramping di sisi lain meja mendongakkan kepala. Seorang wanita berwajah awet muda, ia mengenakan topi kerucut di atas rambut pendeknya serta celemek putih bersih tanpa noda.Wanita itu sedang duduk di kursi sembari memoles sebuah pisau dapur besar. Ketika melihat mereka datang, ia bangkit berdiri dengan anggun, membungkuk kecil pada Asuna, dan berkata, "Nona, hidangannya sudah selesai dipanggang dan menunggu di dalam oven. Salad dan rotinya ada di keranjang sebelah sana.""Terima kasih, Hana. Maaf kami lama sekali," balas Asuna. Ia melangkah menuju oven elemen panas berukuran besar yang terletak di dinding belakang dapur. Benda itu berupa kotak tertutup yang dibangun dari batu dan bata di atas perapian yang memanaskan seluruh ruang di dalamnya. Sebenarnya ada istilah Underworld untuk oven, namun karena pelafalannya sama persis dengan kata untuk cahaya matahari dari Solus, benda itu sering disebut oven dalam bahasa suci umum untuk membedakan keduanya. Salad dan bread juga termasuk dalam kategori ini, jadi Tiese tidak perlu repot-repot mengeluarkan daftar kosakatanya.Asuna mengenakan sepasang sarung tangan kulit tebal sebelum membuka pintu oven agar bisa mengeluarkan wadah besar tertutup yang ada di dalamnya. Aroma keju seketika menguar dari panci tersebut.Hidangan panggang itu terdiri dari adonan kulit tipis yang dipipihkan di atas loyang datar dan diisi dengan berbagai macam bahan, tetapi siapa yang pernah mendengar cara memasak dengan memasukkan wadah hidangan itu sendiri ke dalam oven? Bukankah oven seharusnya hanya digunakan untuk memanggang roti? Sembari Ronie mengamati dengan penuh antusias, Asuna memindahkan wadah berbentuk elips itu ke atas meja kerja dan membuka tutupnya dengan hati-hati."Wah… A-apa ini…?" tanya Tiese dengan nada kagum bercampur curiga. Ronie pun tak kalah bingungnya.Apa yang menyembul dari dalam wadah itu tampak sedikit hangus di bagian tepinya, berwarna putih dan tipis, nyaris menyerupai…"Hi-hi… Ini dipanggang dalam bungkusan kertas," seru Asuna dengan bangga, yang sontak membuat kedua gadis lainnya terkejut."K-Kertas? Maksudnya… kertas sungguhan? Kertas rami putih…?"Terdengar terlalu mustahil untuk menjadi kenyataan, namun sang Vice-Prime Swordsman hanya tersenyum dan mengangguk. "Aku meminta sedikit kertas rami dari pusat pengolahan katedral yang sempat hangus saat tahap pengeringan, khusus untuk menguji coba masakan ini.""Ta-tapi bukannya memanggangnya di dalam oven akan membuat kertasnya terbakar habis dalam sekejap?""Itu memang terjadi saat aku menggunakan kertas biasa. Aku belum mencoba kertas kulit domba, tapi lagipula aku tak mungkin menggunakan barang seberharga itu untuk memasak. Namun, kertas rami memiliki ketahanan yang pas, dan hasilnya benar-benar sesuai dengan harapanku."Asuna menyentuh lipatan pembungkus kertas itu dengan jarinya. Terdengar suara kertakan kering, namun kertas itu tidak hancur. Meskipun terpapar panas yang menyengat dari oven elemen panas, durabilitas kertas itu entah bagaimana tetap terjaga.Sembari melepas sarung tangan kulitnya, Asuna menjelaskan, "Metode memasak di Underworld memang sederhana, namun mengikuti prinsip-prinsip yang sangat ketat. Entah itu memanggang, membakar, atau merebus, jika kau tidak memanaskannya cukup lama, bahan-bahannya tidak akan berubah menjadi 'makanan'. Jika panasnya kurang, statusnya akan mencerminkan hal itu—menjadi setengah matang atau setengah rebus, dan memakannya bisa membuat perut sakit. Sebaliknya, jika dipanaskan terlalu berlebihan, statusnya akan berubah menjadi hangus, membuatnya keras dan pahit.""Be-benar..." Itulah hal pertama yang dipelajari setiap gadis ketika ibu mereka mulai mengajari cara memasak: Sedikit gosong lebih baik daripada kurang matang, dan segala sesuatu harus menerima takaran panas yang tepat. Pelajaran-pelajaran itu menghadirkan kehangatan nostalgia yang familier di hati Ronie."Masalahnya," lanjut Asuna, "cita rasa terbaik suatu hidangan muncul tepat pada detik ketika statusnya berubah dari setengah matang menjadi baru saja matang. Semakin lama kau memanaskannya setelah titik itu, panas akan semakin menguapkan kelembapannya dan mengeraskan makanan—dan rasa asli bahan-bahannya akan semakin pudar dalam hidangan rebusan. Saat kau membuat sup kental, kau memang bisa terus menambahkan bahan dan memanaskannya dengan suhu rendah untuk menghasilkan kuah yang kaya dan pekat, tapi itu memakan waktu terlalu lama.""Be-benar..." Ronie mengangguk. Ia bisa merasakan rasa aneh dari sup Obsidia yang misterius itu kembali menyapa lidahnya, jadi ia buru-buru angkat bicara untuk mengalihkan perhatian dari sensasi tersebut. "Ta-tapi apa hubungannya dengan membungkusnya pakai kertas?""Yah, awalnya aku mencoba memperkirakan momen yang tepat saat isiannya baru saja matang, tapi Hana mencegahku melakukan itu..." Asuna menoleh ke arah wanita bertopi putih itu, yang tampak tetap tenang tanpa berkedip sedikit pun."Itu adalah jebakan pertama sekaligus terakhir yang kerap menjerat mereka yang terpanggil menjadi juru masak," wanita itu membenarkan. "Bahkan koki paling berpengalaman pun tidak bisa memprediksi momen kematangan dengan sempurna setiap saat. Dahulu kala, seorang koki yang digadang-gadang sebagai ahli yang hanya muncul seabad sekali diundang ke Istana Kekaisaran untuk memasak bagi Kaisar Norlangarth. Hidangan pembuka dan supnya benar-benar sempurna, namun hidangan utama berupa steik sapi bertanduk merah raksasa diangkat sesaat sebelum benar-benar matang. Akibatnya, Kaisar jatuh sakit setelah memakannya, dan melalui proses otoritas hukum, kedua lengan koki itu dipotong habis."Ronie dan Tiese terdiam seribu bahasa karena terguncang. Asuna hanya menggelengkan kepala dan berkata, "Dan itulah sebabnya aku menyerah untuk memprediksi momen sempurna itu, dan memastikan untuk memasaknya hingga benar-benar matang. Sebagai gantinya, aku bertanya pada Hana apakah ada cara untuk memasak secara menyeluruh dalam waktu lama tanpa menghilangkan kelembapannya, dan dia memberitahuku bahwa memanggang sesuatu di dalam oven menggunakan wadah tertutup akan memberikan rasa yang berbeda.""Ohhhh... Aku sudah banyak belajar tentang memasak, namun ide semacam itu bahkan tak pernah terlintas di benakku. Aku mengerti mengapa beliau menjadi koki pribadi Pontifex," ujar Tiese dengan takjub.Wanita bernama Hana itu hanya mengangkat bahu. "Itu semua cerita masa lalu. Hanya Katedral Pusat yang memiliki wadah dengan prioritas cukup tinggi hingga bisa dipanaskan di dalam oven tanpa retak. Dan proses memasaknya pun masih belum sempurna... Karena kelembapan tidak bisa keluar, uap air menumpuk di dalam wadah, membuat isinya menjadi setengah terbus, dan cita rasanya pun menjadi lebih lemah.""Jadi, gagasan pertamaku adalah mencoba metode pemanggangan tradisional dengan membungkus bahan-bahannya di dalam adonan tepung sebelum memasukkannya ke wadah. Namun, itu justru berarti rasa dan kelembapannya meresap ke dalam kulit tepung tersebut... Jika kau memakannya bersama kulitnya, itu tidak masalah, tapi tetap saja isiannya menjadi kurang lezat. Maka aku mencoba memikirkan sesuatu yang bisa membungkus bagian dalamnya, tidak menyerap air, namun tetap tahan panas, dan akhirnya aku menguji coba kertas ini.""Oh... jadi itulah sebabnya ini dibungkus kertas..." gumam Ronie seraya menatap ke dalam wadah tersebut."Um, bisakah kita segera membukanya sekarang?" rengek sang Prime Swordsman yang sedari tadi menunggu dengan sabar. Ia telah berusaha menahan rasa laparnya sepanjang penjelasan tadi, namun hanya sampai situlah batas kesabarannya.Asuna terkekeh dan mengulurkan tangan untuk menjepit ujung kertas yang sedikit hangus itu. "Hari ini sebenarnya adalah uji coba pertama kami menggunakan ini. Jika bagian dalamnya tidak matang dengan benar, kita hanya akan makan siang dengan menu salad dan roti. Aku minta maaf sebelumnya.""A-apa?" gagap Kirito dan Tiese bersamaan. Ronie pun merasakan hal yang sama. Ia memanjatkan doa kepada Terraria, dewi segala berkah bumi termasuk makanan, dan menyaksikan Asuna melakukan langkah terakhir.Ia mengupas lembaran kertas itu satu per satu, hingga lembaran terakhir tersibak ke kiri dan kanan, melepaskan aroma lezat tak terlukiskan yang membuat Ronie nyaris terbuai.Bahan utamanya adalah irisan ikan pucat, lengkap dengan jamur, sayuran, dan aneka rempah yang melimpah, ditambah lapisan tebal keju yang meleleh di atasnya. Sekilas terlihat jelas bahwa hidangan itu sudah matang sempurna, namun tidak seperti saat dipanggang dalam panci, masakan itu tidak hangus dan tidak menyusut sama sekali. Tampaknya semua kelembapannya tetap terkunci di dalam."Kelihatannya lezat," ujar Hana. Asuna menyetujuinya. "Mari kita bagi selagi masih panas. Tolong siapkan lima piring, Kirito."
Meski telah berkali-kali mencoba menolak, Hana akhirnya luluh pada desakan Asuna dan menerima porsi kelima dari ikan panggang kertas tersebut, seraya rombongan itu membawa piring dan hidangan mereka kembali ke meja di lantai sembilan puluh lima.Mungkin karena terbiasa dengan pengalamannya semasa menjadi page, Kirito dengan cekatan membantu menata meja, dan hanya dalam beberapa menit, segalanya telah siap. Mereka bersulang dengan air siral hangat, lalu meraih peralatan makan masing-masing.Setiap porsi ikan mengepulkan uap panas yang menggugah selera, tampak begitu kaya dan menggoda di atas piring, namun Ronie menyempatkan diri untuk mengendusnya dengan hati-hati, sekadar untuk berjaga-jaga. Di antara aroma sayuran, jamur, dan keju leleh, tak tercium sedikit pun bau kertas hangus.Irisan ikan itu terasa juicy dan padat, namun tekanan ringan dari pisau mampu membelahnya dengan mudah. Hal pertama yang ia sadari saat suapan itu menyentuh mulutnya adalah teksturnya yang lembut. Dagingnya sangat lembap—hingga sulit dipercaya bahwa itu benar-benar telah matang sempurna."Wah… rasanya benar-benar berbeda dari masakan api terbuka yang biasa! Ini luar biasa enak!" puji Tiese dengan antusias, membuat Ronie mengangguk penuh semangat sebagai tanda setuju. Asuna mencicipi bagiannya dengan sangat hati-hati, mengangguk perlahan, meski tak segebu kedua gadis itu."Ya, kelembapannya terjaga, sesuai harapanku… tapi masakan ini kehilangan aroma khas panggangan api terbuka yang sedap… Rasanya seolah masih ada sedikit jejak mentah di dalamnya.""Bagaimana jika kita membuka tutup dan kertasnya tepat di tahap akhir, lalu memanaskannya langsung dengan elemen panas?" saran Hana.Wajah Asuna seketika berbinar. "Itu ide bagus. Sedikit tekstur garing di permukaannya pasti akan membuat aromanya semakin keluar. Mari kita coba angkat dari pemanas dua puluh detik lebih awal lain kali untuk mencobanya."Sementara kedua juru masak itu mendiskusikan ide-ide mereka, Kirito dalam diam—namun penuh kenikmatan—terus mengayunkan garpunya dari piring ke mulut. Ronie khawatir pria itu akan menghabiskan seluruh makanannya tanpa sepatah kata pun, jadi ia menoleh ke kanan menghadapnya dan berbisik, "Um, bagaimana rasanya…?""…Mmuh?" gumam sang Pime Swordsman, dengan pipi yang menggembung penuh ikan, sayuran, dan jamur. Ia mengunyah beberapa kali, lantas berseru, "Inyi enyak!"Reaksi itu dihadiahi putaran bola mata oleh Asuna. "Kami memang tidak mengharapkan wawasan brilian layaknya seorang kritikus kuliner... tapi setidaknya berikanlah komentar yang sedikit lebih berbobot.""Uh... ka-kalau begitu... rasanya begitu lezat, sampai-sampai aku bisa memakan kertas pembungkusnya sekalian!"Ketiga gadis yang sudah sangat mengenalnya itu menghela napas berat, dan meski Hana dengan sopan mempertahankan wajah yang benar-benar datar, Ronie sempat menangkap bahu wanita itu bergetar sekilas.Tiga puluh menit berselang, santap siang mereka yang menyenangkan pun usai. Karena kali ini Hana bersikeras, mereka membiarkannya membereskan semuanya sebelum kembali ke dapur. Keempat orang yang tertinggal di lantai sembilan puluh lima itu pun duduk dalam keheningan yang penuh kepuasan untuk beberapa saat.Sulit rasanya menghitung jumlah perubahan revolusioner, baik besar maupun kecil, yang telah dibawa oleh Kirito dan Asuna—para pendatang dari dunia nyata—ke Underworld. Perubahan terbesar tak diragukan lagi adalah reformasi sistem kebangsawanan, namun bagi Ronie, hal yang paling bermakna justru adalah ide-ide praktis sehari-hari seperti pengembangan kertas rami beserta aplikasinya, seperti teknik memanggang ini.Saat ini, mereka tengah berupaya membangun klinik-klinik kesehatan di kota-kota kecil dan pedesaan, bukan hanya di kota-kota besar seperti yang ada sekarang. Sebelumnya, penduduk desa yang terluka atau sakit harus bergantung pada satu-satunya biarawan atau biarawati di gereja setempat. Jika banyak orang terluka di saat bersamaan, tak jarang para pendeta kewalahan menolong mereka tepat waktu. Menggunakan arts elemen cahaya tingkat tinggi untuk penyembuhan sama sulitnya dengan mengendalikan elemen kegelapan, sehingga pengguna yang kurang berpengalaman mungkin takkan mampu menolong seseorang dengan kondisi yang mengancam nyawa.Jika mereka berhasil membangun klinik dengan staf memadai di setiap kota dan desa, angka kematian akibat kecelakaan maupun penyakit menular pasti akan menurun drastis. Rupanya, mereka tidak hanya ingin memperluas penggunaan arts penyembuhan tingkat tinggi, melainkan juga perawatan medis umum yang memanfaatkan tanaman herbal, perban, dan salep.Ronie merasa sungguh luar biasa bahwa rencana mereka membawa dunia ke arah yang lebih baik. Namun, di saat yang bersamaan, ia mendapati dirinya dihantui oleh kecemasan yang samar.Selama tiga ratus tahun pemerintahan Administrator, bermula sejak terbentuknya empat kekaisaran yang membagi daratan ini, nyaris tak ada perubahan di dunia ini. Hal ini dikarenakan sang Pontifex sendiri menginginkan semacam kebekuan abadi bagi dunia, dan hasilnya, kekejaman para bangsawan tinggi serta ketimpangan kualitas hidup antara wilayah kota dan desa dibiarkan tanpa solusi. Nilai utama dari sistem tersebut hanyalah fakta bahwa keadaan tidak menjadi lebih buruk dari itu.Namun, Kirito dan Asuna tak kenal lelah dalam upaya mereka meningkatkan kualitas hidup bagi seluruh Underworld. Bahkan satu tindakan seperti membebaskan warga sipil yang disiksa oleh bangsawan tinggi di tanah pribadi mereka saja sudah menjadi perubahan nyata ke arah yang lebih baik.Namun rasanya, semakin dunia berubah, harapan orang-orang terhadap Human Unification Council—dan khususnya pada Kirito dan Asuna—semakin tumbuh tanpa batas. Bagi Ronie, sang ksatria magang, mereka memang tampak memiliki sumber kekuatan yang nyaris setara dewa, namun mereka bukanlah makhluk yang maha tahu maupun maha mampu. Kirito masih menyesali dan meratapi ketidakmampuannya menyelamatkan Eugeo, dan itulah sebabnya Ronie mencemaskan situasi ini. Jika kelak muncul bahaya tak terelakkan yang melampaui kekuatan dan kebijaksanaan Kirito serta Asuna—sesuatu yang bahkan lebih bencana daripada War of Underworld—pemikiran tentang apa yang akan dikatakan dan dilakukan orang-orang terhadap Kirito dan Asuna membuat Ronie ketakutan hingga ke lubuk hatinya..."Um... Nona Asuna," ujar Tiese, menarik kesadaran Ronie keluar dari pusaran pikiran cemasnya. Asuna mengerjapkan mata dan berhenti menyeruput teh cofil pasca-makan siangnya."Ada apa, Tiese?""Bukankah Anda hendak mengatakan sesuatu sebelum kita makan siang tadi...? Sesuatu tentang Indeks Tabu.""Oh... benarkah?" tanya Asuna heran. Ronie memutar kembali ingatan itu di benaknya.Mereka tadi sedang membahas bijak tidaknya mengungkap kebenaran Ritual Synthesis kepada para Integrity Knight senior, ketika sepertinya Asuna hendak menanyakan sesuatu kepada Kirito mengenai Indeks Tabu. Saat Kirito mulai berbicara tentang lingkaran pikiran kontradiktif yang menjebak Raios Antinous, Tiese menyela untuk menanyakan arti kata suci loop, yang lantas mengalihkan pembicaraan ke topik buku catatan kosakata Tiese dan peningkatan produksi kertas rami putih. Dengan kata lain..."Hei… Tiese! Gara-gara kau, Nona Asuna jadi tidak sempat membicarakan topiknya!" desis Ronie. Tiese menyadari kesalahannya dan menjulurkan lidah."Ah-ha-ha-ha, kurasa kau benar.""Yah, ada-ada saja kau ini… Mohon maafkan kelakuan teman saya, Nona Asuna," ujar Ronie, mewakili permintaan maaf temannya.Sang Vice-Prime Swordsman itu hanya tertawa kecil seraya menggelengkan kepala. "Tidak apa-apa. Jika kalian penasaran tentang sesuatu, tanyakan saja. Omong-omong… mengenai apa yang hendak kutanyakan tadi," ujarnya seraya menoleh ke sisi kirinya, "Kirito… menurut pemahamanmu, Indeks Tabu adalah aturan mutlak, dan siapa pun yang melanggarnya akan mengaktifkan Segel Mata Kanan, atau dalam skenario terburuk, pikiran mereka akan hancur begitu saja… Apakah itu benar?"Kirito mengangguk sembari menuangkan susu segar yang baru diperah dari kandang katedral pagi itu ke dalam teh cofil-nya. "Ya, kurasa pada dasarnya memang seperti itu.""Kalau begitu… siapa pun yang membunuh Yazen si petugas kebersihan di penginapan Centoria Selatan itu, kemungkinannya ia berhasil merusak segel di matanya, entah bagaimana menghindari tabu tersebut, atau memang sejak awal sama sekali tidak terikat oleh Indeks Tabu, benar?""Ya, aku berasumsi… salah satu dari ketiga kemungkinan itu. Masalahnya, jika kemungkinan ketiga yang terjadi… maka pelakunya berasal dari Dark Territory, bukan Human World. Dan itu berarti mereka harus melanggar Law of Power yang berlaku di sana, yang sama kuatnya dengan Indeks Tabu. Iskahn adalah pria terkuat di Tanah Kegelapan, dan dia sudah mengeluarkan perintah kepada semua orang agar tidak melakukan kejahatan apa pun selama berada di wilayah ini…"Ronie memutuskan untuk menerima tawaran Asuna yang bersedia menjawab pertanyaan mereka, lalu mengangkat tangannya. "Um, bolehkah saya bertanya sesuatu…?""Ada apa, Ronie?""Mengenai topik tersebut… saat pria berjubah itu menculik bayi Iskahn dan Scheta, dia jelas-jelas mengabaikan Law of Power. Dia menyandera Lea, lalu memerintahkan Iskahn untuk membunuh Anda…"Meskipun Asuna telah membaca laporan rinci mengenai insiden tersebut, dan Tiese telah mendengarnya secara langsung dari Ronie, tubuh keduanya tetap menegang. Namun, Kirito tampak tak terpengaruh sedikit pun."Tepat sekali," ujarnya. "Dugaanku, itu berarti si penculik meyakini bahwa dirinya lebih kuat daripada Iskahn, atau dia sedang mematuhi perintah seseorang yang ia anggap memiliki kekuatan lebih besar.""Tapi hal itu terasa… begitu samar bagiku. Bagaimana cara penduduk Dark Territory menentukan kekuatan sosok yang harus mereka patuhi? Maksudku, aku berasumsi mereka tidak bertarung melawan setiap orang satu per satu, bukan?""Iskahn dulunya adalah pemimpin Pugilists' Guild. Proses pemilihannya lebih mirip latih tanding atau duel ketimbang pertarungan hidup mati… tapi kau benar, tidak mungkin seluruh populasi menantangnya secara serentak. Lebih tepatnya, setiap ras, guild, dan kelompok masyarakat memilih anggota terkuat mereka untuk menjadi ketua. Sebelum perang, para pemimpin itu membentuk kelompok yang disebut Ten Lords Assembly, yang bertugas menetapkan hukum dan sebagainya. Kini namanya telah berubah menjadiCouncil of Five Peoples, namun cara kerjanya tetap sama… dan di antara para pemimpin itu, Iskahn dianggap sebagai yang terkuat dalam hal daya tempur individu.""Kalau begitu, jika si penculik sekadar meyakini bahwa dirinya lebih kuat daripada Iskahn, keyakinan itu saja belum cukup untuk memvalidasiLaw of Power, bukan?" tanya Ronie penasaran. "Hal itu harus dibuktikan dengan melawan Iskahn dan mengalahkannya."Kirito bersedekap. "Mmm," gumamnya. "Kurasa itu bergantung pada seberapa kuat keyakinannya… Semasa Rebellion of the Four Empires, para kaisar melanggar aturan paling utama dalam Indeks Tabu dan memberontak melawan Gereja Axiom. Keyakinan mereka bahwa Human Unification Council telah mengudeta Gereja Axiom, serta pembenaran diri bahwa mereka merebut kembali Gereja demi sang Pontifex, berhasil mengalahkan pengaruh Indeks Tabu. Jika si penculik meyakini sesuatu yang cukup kuat hingga memicu kondisi mental semacam itu, mungkin saja ia bisa melampaui Law of Power tanpa harus benar-benar bertarung melawan Iskahn."Ronie teringat kembali pada aura kepercayaan diri murni yang memancar dari sosok Kaisar Cruiga Norlangarth VI, dan merasakan hawa dingin merambati punggungnya. Di sebelahnya, Tiese mengangkat bahu sembari bergumam, "Sang kaisar tampaknya sama sekali tidak peduli pada perintah Human Unification Council… namun itu karena garis keturunan kekaisaran telah berkuasa selama ratusan tahun. Apakah mungkin seseorang yang tidak memiliki latar belakang sejarah panjang seperti itu mampu memberontak melawan kekuasaan yang lebih tinggi, hanya bermodalkan kekuatan keyakinan semata?"Adalah Asuna—sosok yang topik pembicaraannya lagi-lagi tersela—yang memberikan jawaban. "Itu poin yang bagus. Baik bagi Indeks Tabu maupun Law of Power, tampaknya jelas bahwa si pelanggar membutuhkan 'tulang punggung' keyakinan dan pembenaran diri yang sangat kokoh untuk bisa mengangkangi hukum tersebut. Oh, dan ketika aku menyebut tulang punggung, yang kumaksud adalah keteguhan hati, sandaran, atau dukungan mental.""O-oh.""Faktanya... justru itulah yang hendak kutanyakan padamu, Kirito," ujar Asuna seraya menatap pasangannya. Pria itu mengerjapkan mata karena terkejut."Apa...?""Terlepas dari apakah pelakunya berasal dari Human World atau Dark Territory, itu berarti sang pembunuh—atau dalang yang memerintahkannya—memiliki mentalitas yang sama kuat dan sama menyimpangnya dengan keempat kaisar terdahulu. Hal yang membingungkanku adalah, jika orang-orang semacam itu memang ada, tidakkah seharusnya mereka melakukan sesuatu yang lebih drastis... sesuatu seberani penculikan Leazetta di Tanah Kegelapan, namun dilakukan di wilayah ini? Aku tidak bermaksud merendahkan nilai nyawa Yazen... namun sejujurnya, jika si pelaku berniat menebar benih perpecahan antaraHuman World atau Dark Territory, bukankah seharusnya ada target yang jauh lebih efektif untuk rencana tersebut?""Maksudmu, seseorang yang memiliki kekuasaan sosial... seperti bangsawan, pedagang besar, atau keluarga mereka? Ya..." gumam Kirito.Ronie mengamati pria itu yang tengah berpikir keras, lantas menambahkan, "Um, ta-tapi jika insiden Yazen itu ditujukan untuk memancing Anda pergi keDark Territory, bukankah tidak masalah siapa pun korbannya, asalkan itu cukup untuk membuat Anda bergerak?""Ya... itu masuk akal. Namun jika aku adalah pelakunya, aku pasti akan berusaha melakukan sesuatu yang memberikan impact lebih besar. Karena hal itu akan lebih menjamin keberhasilan untuk memancingku datang ke Obsidia..."Sementara Kirito bersungut-sungut dalam lamunannya, Tiese diam-diam bertanya kepada Asuna apa arti sacred word impact. Gadis itu benar-benar memanfaatkan buku catatannya semaksimal mungkin hari ini.Ngomong-ngomong, aku penasaran apakah Obsidia dan Centoria juga dinamai berdasarkan kata-kata suci. Kira-kira apa padanannya, ya? Ronie merenungkan pemikiran tersebut.Kemudian, Asuna meneguk habis sisa teh cofil manisnya dan berkata dengan tegas, "Kirito, kurasa hal itu patut dicoba.""Er... coba? Coba apa?" sahutnya, menatap gadis itu dengan firasat buruk yang cukup kuat. Jawaban Asuna tidak hanya mengejutkan Ronie dan Tiese, tentu saja, melainkan juga sang Prime Swordsman—sosok yang merupakan perwujudan nyata dari usaha menembus kemustahilan itu sendiri.Arts penerawang masa lalu yang disebutkan Ayuha. Jika kita benar-benar bisa melihat apa yang terjadi di masa lampau dan mencoba menggunakannya di ruangan tempat pembunuhan itu terjadi, seharusnya kita bisa melihat siapa pembunuh yang sebenarnya."
Meski telah berkali-kali mencoba menolak, Hana akhirnya luluh pada desakan Asuna dan menerima porsi kelima dari ikan panggang kertas tersebut, seraya rombongan itu membawa piring dan hidangan mereka kembali ke meja di lantai sembilan puluh lima.Mungkin karena terbiasa dengan pengalamannya semasa menjadi page, Kirito dengan cekatan membantu menata meja, dan hanya dalam beberapa menit, segalanya telah siap. Mereka bersulang dengan air siral hangat, lalu meraih peralatan makan masing-masing.Setiap porsi ikan mengepulkan uap panas yang menggugah selera, tampak begitu kaya dan menggoda di atas piring, namun Ronie menyempatkan diri untuk mengendusnya dengan hati-hati, sekadar untuk berjaga-jaga. Di antara aroma sayuran, jamur, dan keju leleh, tak tercium sedikit pun bau kertas hangus.Irisan ikan itu terasa juicy dan padat, namun tekanan ringan dari pisau mampu membelahnya dengan mudah. Hal pertama yang ia sadari saat suapan itu menyentuh mulutnya adalah teksturnya yang lembut. Dagingnya sangat lembap—hingga sulit dipercaya bahwa itu benar-benar telah matang sempurna."Wah… rasanya benar-benar berbeda dari masakan api terbuka yang biasa! Ini luar biasa enak!" puji Tiese dengan antusias, membuat Ronie mengangguk penuh semangat sebagai tanda setuju. Asuna mencicipi bagiannya dengan sangat hati-hati, mengangguk perlahan, meski tak segebu kedua gadis itu."Ya, kelembapannya terjaga, sesuai harapanku… tapi masakan ini kehilangan aroma khas panggangan api terbuka yang sedap… Rasanya seolah masih ada sedikit jejak mentah di dalamnya.""Bagaimana jika kita membuka tutup dan kertasnya tepat di tahap akhir, lalu memanaskannya langsung dengan elemen panas?" saran Hana.Wajah Asuna seketika berbinar. "Itu ide bagus. Sedikit tekstur garing di permukaannya pasti akan membuat aromanya semakin keluar. Mari kita coba angkat dari pemanas dua puluh detik lebih awal lain kali untuk mencobanya."Sementara kedua juru masak itu mendiskusikan ide-ide mereka, Kirito dalam diam—namun penuh kenikmatan—terus mengayunkan garpunya dari piring ke mulut. Ronie khawatir pria itu akan menghabiskan seluruh makanannya tanpa sepatah kata pun, jadi ia menoleh ke kanan menghadapnya dan berbisik, "Um, bagaimana rasanya…?""…Mmuh?" gumam sang Pime Swordsman, dengan pipi yang menggembung penuh ikan, sayuran, dan jamur. Ia mengunyah beberapa kali, lantas berseru, "Inyi enyak!"Reaksi itu dihadiahi putaran bola mata oleh Asuna. "Kami memang tidak mengharapkan wawasan brilian layaknya seorang kritikus kuliner... tapi setidaknya berikanlah komentar yang sedikit lebih berbobot.""Uh... ka-kalau begitu... rasanya begitu lezat, sampai-sampai aku bisa memakan kertas pembungkusnya sekalian!"Ketiga gadis yang sudah sangat mengenalnya itu menghela napas berat, dan meski Hana dengan sopan mempertahankan wajah yang benar-benar datar, Ronie sempat menangkap bahu wanita itu bergetar sekilas.Tiga puluh menit berselang, santap siang mereka yang menyenangkan pun usai. Karena kali ini Hana bersikeras, mereka membiarkannya membereskan semuanya sebelum kembali ke dapur. Keempat orang yang tertinggal di lantai sembilan puluh lima itu pun duduk dalam keheningan yang penuh kepuasan untuk beberapa saat.Sulit rasanya menghitung jumlah perubahan revolusioner, baik besar maupun kecil, yang telah dibawa oleh Kirito dan Asuna—para pendatang dari dunia nyata—ke Underworld. Perubahan terbesar tak diragukan lagi adalah reformasi sistem kebangsawanan, namun bagi Ronie, hal yang paling bermakna justru adalah ide-ide praktis sehari-hari seperti pengembangan kertas rami beserta aplikasinya, seperti teknik memanggang ini.Saat ini, mereka tengah berupaya membangun klinik-klinik kesehatan di kota-kota kecil dan pedesaan, bukan hanya di kota-kota besar seperti yang ada sekarang. Sebelumnya, penduduk desa yang terluka atau sakit harus bergantung pada satu-satunya biarawan atau biarawati di gereja setempat. Jika banyak orang terluka di saat bersamaan, tak jarang para pendeta kewalahan menolong mereka tepat waktu. Menggunakan arts elemen cahaya tingkat tinggi untuk penyembuhan sama sulitnya dengan mengendalikan elemen kegelapan, sehingga pengguna yang kurang berpengalaman mungkin takkan mampu menolong seseorang dengan kondisi yang mengancam nyawa.Jika mereka berhasil membangun klinik dengan staf memadai di setiap kota dan desa, angka kematian akibat kecelakaan maupun penyakit menular pasti akan menurun drastis. Rupanya, mereka tidak hanya ingin memperluas penggunaan arts penyembuhan tingkat tinggi, melainkan juga perawatan medis umum yang memanfaatkan tanaman herbal, perban, dan salep.Ronie merasa sungguh luar biasa bahwa rencana mereka membawa dunia ke arah yang lebih baik. Namun, di saat yang bersamaan, ia mendapati dirinya dihantui oleh kecemasan yang samar.Selama tiga ratus tahun pemerintahan Administrator, bermula sejak terbentuknya empat kekaisaran yang membagi daratan ini, nyaris tak ada perubahan di dunia ini. Hal ini dikarenakan sang Pontifex sendiri menginginkan semacam kebekuan abadi bagi dunia, dan hasilnya, kekejaman para bangsawan tinggi serta ketimpangan kualitas hidup antara wilayah kota dan desa dibiarkan tanpa solusi. Nilai utama dari sistem tersebut hanyalah fakta bahwa keadaan tidak menjadi lebih buruk dari itu.Namun, Kirito dan Asuna tak kenal lelah dalam upaya mereka meningkatkan kualitas hidup bagi seluruh Underworld. Bahkan satu tindakan seperti membebaskan warga sipil yang disiksa oleh bangsawan tinggi di tanah pribadi mereka saja sudah menjadi perubahan nyata ke arah yang lebih baik.Namun rasanya, semakin dunia berubah, harapan orang-orang terhadap Human Unification Council—dan khususnya pada Kirito dan Asuna—semakin tumbuh tanpa batas. Bagi Ronie, sang ksatria magang, mereka memang tampak memiliki sumber kekuatan yang nyaris setara dewa, namun mereka bukanlah makhluk yang maha tahu maupun maha mampu. Kirito masih menyesali dan meratapi ketidakmampuannya menyelamatkan Eugeo, dan itulah sebabnya Ronie mencemaskan situasi ini. Jika kelak muncul bahaya tak terelakkan yang melampaui kekuatan dan kebijaksanaan Kirito serta Asuna—sesuatu yang bahkan lebih bencana daripada War of Underworld—pemikiran tentang apa yang akan dikatakan dan dilakukan orang-orang terhadap Kirito dan Asuna membuat Ronie ketakutan hingga ke lubuk hatinya..."Um... Nona Asuna," ujar Tiese, menarik kesadaran Ronie keluar dari pusaran pikiran cemasnya. Asuna mengerjapkan mata dan berhenti menyeruput teh cofil pasca-makan siangnya."Ada apa, Tiese?""Bukankah Anda hendak mengatakan sesuatu sebelum kita makan siang tadi...? Sesuatu tentang Indeks Tabu.""Oh... benarkah?" tanya Asuna heran. Ronie memutar kembali ingatan itu di benaknya.Mereka tadi sedang membahas bijak tidaknya mengungkap kebenaran Ritual Synthesis kepada para Integrity Knight senior, ketika sepertinya Asuna hendak menanyakan sesuatu kepada Kirito mengenai Indeks Tabu. Saat Kirito mulai berbicara tentang lingkaran pikiran kontradiktif yang menjebak Raios Antinous, Tiese menyela untuk menanyakan arti kata suci loop, yang lantas mengalihkan pembicaraan ke topik buku catatan kosakata Tiese dan peningkatan produksi kertas rami putih. Dengan kata lain..."Hei… Tiese! Gara-gara kau, Nona Asuna jadi tidak sempat membicarakan topiknya!" desis Ronie. Tiese menyadari kesalahannya dan menjulurkan lidah."Ah-ha-ha-ha, kurasa kau benar.""Yah, ada-ada saja kau ini… Mohon maafkan kelakuan teman saya, Nona Asuna," ujar Ronie, mewakili permintaan maaf temannya.Sang Vice-Prime Swordsman itu hanya tertawa kecil seraya menggelengkan kepala. "Tidak apa-apa. Jika kalian penasaran tentang sesuatu, tanyakan saja. Omong-omong… mengenai apa yang hendak kutanyakan tadi," ujarnya seraya menoleh ke sisi kirinya, "Kirito… menurut pemahamanmu, Indeks Tabu adalah aturan mutlak, dan siapa pun yang melanggarnya akan mengaktifkan Segel Mata Kanan, atau dalam skenario terburuk, pikiran mereka akan hancur begitu saja… Apakah itu benar?"Kirito mengangguk sembari menuangkan susu segar yang baru diperah dari kandang katedral pagi itu ke dalam teh cofil-nya. "Ya, kurasa pada dasarnya memang seperti itu.""Kalau begitu… siapa pun yang membunuh Yazen si petugas kebersihan di penginapan Centoria Selatan itu, kemungkinannya ia berhasil merusak segel di matanya, entah bagaimana menghindari tabu tersebut, atau memang sejak awal sama sekali tidak terikat oleh Indeks Tabu, benar?""Ya, aku berasumsi… salah satu dari ketiga kemungkinan itu. Masalahnya, jika kemungkinan ketiga yang terjadi… maka pelakunya berasal dari Dark Territory, bukan Human World. Dan itu berarti mereka harus melanggar Law of Power yang berlaku di sana, yang sama kuatnya dengan Indeks Tabu. Iskahn adalah pria terkuat di Tanah Kegelapan, dan dia sudah mengeluarkan perintah kepada semua orang agar tidak melakukan kejahatan apa pun selama berada di wilayah ini…"Ronie memutuskan untuk menerima tawaran Asuna yang bersedia menjawab pertanyaan mereka, lalu mengangkat tangannya. "Um, bolehkah saya bertanya sesuatu…?""Ada apa, Ronie?""Mengenai topik tersebut… saat pria berjubah itu menculik bayi Iskahn dan Scheta, dia jelas-jelas mengabaikan Law of Power. Dia menyandera Lea, lalu memerintahkan Iskahn untuk membunuh Anda…"Meskipun Asuna telah membaca laporan rinci mengenai insiden tersebut, dan Tiese telah mendengarnya secara langsung dari Ronie, tubuh keduanya tetap menegang. Namun, Kirito tampak tak terpengaruh sedikit pun."Tepat sekali," ujarnya. "Dugaanku, itu berarti si penculik meyakini bahwa dirinya lebih kuat daripada Iskahn, atau dia sedang mematuhi perintah seseorang yang ia anggap memiliki kekuatan lebih besar.""Tapi hal itu terasa… begitu samar bagiku. Bagaimana cara penduduk Dark Territory menentukan kekuatan sosok yang harus mereka patuhi? Maksudku, aku berasumsi mereka tidak bertarung melawan setiap orang satu per satu, bukan?""Iskahn dulunya adalah pemimpin Pugilists' Guild. Proses pemilihannya lebih mirip latih tanding atau duel ketimbang pertarungan hidup mati… tapi kau benar, tidak mungkin seluruh populasi menantangnya secara serentak. Lebih tepatnya, setiap ras, guild, dan kelompok masyarakat memilih anggota terkuat mereka untuk menjadi ketua. Sebelum perang, para pemimpin itu membentuk kelompok yang disebut Ten Lords Assembly, yang bertugas menetapkan hukum dan sebagainya. Kini namanya telah berubah menjadiCouncil of Five Peoples, namun cara kerjanya tetap sama… dan di antara para pemimpin itu, Iskahn dianggap sebagai yang terkuat dalam hal daya tempur individu.""Kalau begitu, jika si penculik sekadar meyakini bahwa dirinya lebih kuat daripada Iskahn, keyakinan itu saja belum cukup untuk memvalidasiLaw of Power, bukan?" tanya Ronie penasaran. "Hal itu harus dibuktikan dengan melawan Iskahn dan mengalahkannya."Kirito bersedekap. "Mmm," gumamnya. "Kurasa itu bergantung pada seberapa kuat keyakinannya… Semasa Rebellion of the Four Empires, para kaisar melanggar aturan paling utama dalam Indeks Tabu dan memberontak melawan Gereja Axiom. Keyakinan mereka bahwa Human Unification Council telah mengudeta Gereja Axiom, serta pembenaran diri bahwa mereka merebut kembali Gereja demi sang Pontifex, berhasil mengalahkan pengaruh Indeks Tabu. Jika si penculik meyakini sesuatu yang cukup kuat hingga memicu kondisi mental semacam itu, mungkin saja ia bisa melampaui Law of Power tanpa harus benar-benar bertarung melawan Iskahn."Ronie teringat kembali pada aura kepercayaan diri murni yang memancar dari sosok Kaisar Cruiga Norlangarth VI, dan merasakan hawa dingin merambati punggungnya. Di sebelahnya, Tiese mengangkat bahu sembari bergumam, "Sang kaisar tampaknya sama sekali tidak peduli pada perintah Human Unification Council… namun itu karena garis keturunan kekaisaran telah berkuasa selama ratusan tahun. Apakah mungkin seseorang yang tidak memiliki latar belakang sejarah panjang seperti itu mampu memberontak melawan kekuasaan yang lebih tinggi, hanya bermodalkan kekuatan keyakinan semata?"Adalah Asuna—sosok yang topik pembicaraannya lagi-lagi tersela—yang memberikan jawaban. "Itu poin yang bagus. Baik bagi Indeks Tabu maupun Law of Power, tampaknya jelas bahwa si pelanggar membutuhkan 'tulang punggung' keyakinan dan pembenaran diri yang sangat kokoh untuk bisa mengangkangi hukum tersebut. Oh, dan ketika aku menyebut tulang punggung, yang kumaksud adalah keteguhan hati, sandaran, atau dukungan mental.""O-oh.""Faktanya... justru itulah yang hendak kutanyakan padamu, Kirito," ujar Asuna seraya menatap pasangannya. Pria itu mengerjapkan mata karena terkejut."Apa...?""Terlepas dari apakah pelakunya berasal dari Human World atau Dark Territory, itu berarti sang pembunuh—atau dalang yang memerintahkannya—memiliki mentalitas yang sama kuat dan sama menyimpangnya dengan keempat kaisar terdahulu. Hal yang membingungkanku adalah, jika orang-orang semacam itu memang ada, tidakkah seharusnya mereka melakukan sesuatu yang lebih drastis... sesuatu seberani penculikan Leazetta di Tanah Kegelapan, namun dilakukan di wilayah ini? Aku tidak bermaksud merendahkan nilai nyawa Yazen... namun sejujurnya, jika si pelaku berniat menebar benih perpecahan antaraHuman World atau Dark Territory, bukankah seharusnya ada target yang jauh lebih efektif untuk rencana tersebut?""Maksudmu, seseorang yang memiliki kekuasaan sosial... seperti bangsawan, pedagang besar, atau keluarga mereka? Ya..." gumam Kirito.Ronie mengamati pria itu yang tengah berpikir keras, lantas menambahkan, "Um, ta-tapi jika insiden Yazen itu ditujukan untuk memancing Anda pergi keDark Territory, bukankah tidak masalah siapa pun korbannya, asalkan itu cukup untuk membuat Anda bergerak?""Ya... itu masuk akal. Namun jika aku adalah pelakunya, aku pasti akan berusaha melakukan sesuatu yang memberikan impact lebih besar. Karena hal itu akan lebih menjamin keberhasilan untuk memancingku datang ke Obsidia..."Sementara Kirito bersungut-sungut dalam lamunannya, Tiese diam-diam bertanya kepada Asuna apa arti sacred word impact. Gadis itu benar-benar memanfaatkan buku catatannya semaksimal mungkin hari ini.Ngomong-ngomong, aku penasaran apakah Obsidia dan Centoria juga dinamai berdasarkan kata-kata suci. Kira-kira apa padanannya, ya? Ronie merenungkan pemikiran tersebut.Kemudian, Asuna meneguk habis sisa teh cofil manisnya dan berkata dengan tegas, "Kirito, kurasa hal itu patut dicoba.""Er... coba? Coba apa?" sahutnya, menatap gadis itu dengan firasat buruk yang cukup kuat. Jawaban Asuna tidak hanya mengejutkan Ronie dan Tiese, tentu saja, melainkan juga sang Prime Swordsman—sosok yang merupakan perwujudan nyata dari usaha menembus kemustahilan itu sendiri.Arts penerawang masa lalu yang disebutkan Ayuha. Jika kita benar-benar bisa melihat apa yang terjadi di masa lampau dan mencoba menggunakannya di ruangan tempat pembunuhan itu terjadi, seharusnya kita bisa melihat siapa pembunuh yang sebenarnya."
Komentar (0)
Memuat komentar...