Sword Art Online 020: Moon Cradle II

Setelah makan siang di lantai sembilan puluh lima usai, Ronie kembali ke kamar pribadinya di lantai dua puluh dua. Saat sahabatnya mencoba menyelinap melewati ruang bersama menuju kamarnya sendiri, Ronie memanggilnya."Oh, Tiese, aku mau tanya bagaimana caranya kau membuat bendelan kertas yang kau bawa-bawa it—""Notebook.""Apa?""Aku akan menyebutnya notebook dalam Bahasa Sakral. Lebih singkat begitu. Dan menurutku itu lebih cocok," proklamir Tiese, seraya mengeluarkan buku catatannya untuk dipamerkan. Ronie menatapnya dengan pandangan menyelidik."…Apa sih, Ronie? Kenapa kau melihatku seperti itu?""Oh, tidak apa-apa. Tak masalah kok… Hanya saja kalau kau terus-terusan memakai setiap kata baru dalam Bahasa Sakral yang baru kau pelajari, Sir Deusolbert lama-lama bakal mengomelimu dan bilang sesuatu seperti 'Anak muda zaman sekarang….'""Yah, kalau begitu nanti aku ajari dia artinya.""Bukan itu maksudku… Pokoknya! Bisakah kau tunjukkan padaku cara membuatnya?" desak Ronie. Ia tak ingin sahabatnya melesat terlalu jauh di depan dan meninggalkannya.Tiese menyeringai dan mendekap buku kecilnya ke dada. "Tentu saja bisa, tapi kuperingatkan ya, cukup sulit lho menjilid kertas rami setebal ini…""…Baiklah. Akan kuberi kau satu tar raspberi dari Toko Roti Honis.""Sepakat," kata Tiese dengan khidmat, seraya menarik keluar selembar kertas terlipat dari saku lainnya. Berdasarkan ketipisan dan warnanya, ini adalah kertas biasa, bukan kertas rami putih, tetapi kertas itu penuh sesak dengan tulisan kecil-kecil."Nih. Tiese yang baik hati dan penuh pengertian sudah menuliskan instruksi membuat notebook untuk Ronie yang malang dan tak berdaya. Bagian terpentingnya adalah menggunakan benang yang halus tapi kuat.""…T-terima kasih…"Ronie menerima kertas itu dengan terkejut. Tiese pasti sudah membuat lembaran kecil ini—disebut memo dalam Bahasa Sakral, kalau ia tak salah ingat—khusus untuknya sejak tadi."Terima kasih, Tiese," ulangnya, kali ini dengan tegas, seraya menggenggam tangan temannya dengan kedua tangannya. Kini giliran Tiese yang mengerjapkan mata beberapa kali karena terkejut. Ia tertawa canggung.Kini setelah Ronie tahu cara membuatnya, ia ingin segera bergegas turun ke ruang pengolahan kertas di lantai dua belas untuk mengambil sisa stok baru, tapi sayangnya, hal itu harus menunggu. Ia berganti pakaian mengenakan seragam ksatria untuk bepergian, menyampirkan jubah abu-abu di bahunya, lalu bergabung dengan sahabatnya menuju lantai bawah.Mereka keluar dari pintu utama di lantai dasar, disambut matahari sore yang lembut menghangatkan kulit. Angin Februari terasa dingin, tetapi bisa dirasakan bahwa udaranya semakin hangat setiap harinya.Setelah melintasi ubin putih yang tertata rapi di plaza masuk, mereka berjalan di atas rerumputan menuju arah barat daya. Biasanya, mereka akan pergi menemui naga muda mereka, Tsukigake dan Shimosaki, di kandang dan menghabiskan waktu bersama mereka hingga petang, tapi hari ini hal itu harus ditunda. Mereka memiliki tugas yang sangat penting untuk dilaksanakan terlebih dahulu.Gadis-gadis itu bergegas hingga hamparan rumput luas berubah menjadi kebun buah yang berderet pepohonan. Tentu saja, hampir semua pohon gundul di musim ini, tetapi ada begitu banyak varietas di sini sehingga buah musim dingin seperti apel hitam dan ara es pun tersedia. Aroma manis menguar di area tersebut.Meskipun baru saja menyantap makan siang yang sangat mengenyangkan, mereka harus menahan hasrat untuk memetik satu saja buah ara langka yang berwarna biru muda dan tembus pandang itu saat melewati pepohonan, hingga akhirnya sebuah dinding raksasa tampak di hadapan mereka. Itu adalah dinding marmer yang memisahkan pekarangan Katedral Pusat dari dunia luar.Di dekat sudut pertemuan dinding selatan dan dinding barat, Kirito dan Asuna sudah menunggu mereka. Keduanya mengenakan jubah cokelat polos dan melambaikan tangan saat melihat kedua gadis itu mendekat. Ronie dan Tiese berlari menempuh beberapa puluh mel terakhir dan mengerem langkah secara mendadak sembari menundukkan kepala."Maaf kami membuat kalian menunggu.""Tidak apa-apa; kami juga baru saja sampai," Asuna menenangkan.Kirito menyeringai dan menambahkan, "Kami melompat turun dari katedral dan melihat kalian di bawah kami."Rupanya, saat mereka sedang berlari tadi, Kirito menggunakan kemampuannya terbang dengan Incarnation untuk melesat menyalip mereka lewat udara. Jika aku tak bisa melakukannya dengan Incarnation, setidaknya aku ingin belajar cara terbang menggunakan elemen angin, sumpah Ronie dalam hati."Jadi, um… kenapa Anda memilih tempat ini sebagai lokasi pertemuan kita?" tanyanya sambil melihat sekeliling.Tujuan mereka berada di tengah Centoria Selatan, yang mengharuskan mereka melewati gerbang di tengah dinding selatan katedral. Namun ini adalah sudut pertemuan dua dinding marmer, tanpa ada tanda-tanda jalan lewat mana pun yang terlihat.Mungkinkah kami akan menggunakan pintu tersembunyi yang tidak kuketahui? batinnya bertanya-tanya.Tapi Kirito hanya mengangkat bahu. "Membuka dan menutup gerbang utama bakal bikin heboh… Ada banyak pengunjung di alun-alun tepat di balik gerbang pada jam segini, jadi mustahil lewat sana tanpa menarik perhatian.""Kalau begitu, kenapa kita tidak terbang saja seperti waktu itu?" tanya Tiese penuh harap.Empat hari yang lalu, ketika kabar pembunuhan di Centoria Selatan pertama kali terdengar, Kirito telah menggendong Ronie di bawah lengannya dan terbang melintasi udara dari teras di puncak katedral, menggunakan elemen angin untuk mencapai tujuan mereka. Perjalanan itu memakan waktu kurang dari satu menit, dan terbang tanpa penyangga di udara terbuka adalah pengalaman yang mendebarkan. Tak bisa disalahkan jika Tiese merasa antusias.Namun Kirito hanya meringis dan menggelengkan kepala."Sebenarnya, itu juga sangat menarik perhatian," ujarnya, lalu buru-buru menambahkan, "tapi kupikir kita bisa menjajal jalan pintas rahasia hari ini.""J-jalan pintas rahasia?" ulang Tiese, terlalu terkejut untuk merasa kecewa dengan jawabannya. Sang Prime Swordsman memberinya senyum jahil tanpa memberikan penjelasan lebih lanjut. Malahan, ia mengangkat kedua tangannya dan berkata, "Oke, mari kita semua bergandengan tangan membentuk lingkaran.""…?"Dengan bingung, Ronie mengulurkan tangan kirinya untuk memegang tangan Kirito dan tangan kanannya ke arah Tiese. Di hadapannya, Asuna melakukan hal yang sama dengan ekspresi agak pasrah. Mereka berempat kini membentuk lingkaran.Lalu, serangkaian cahaya hijau berkedip berurutan di tengah lingkaran tersebut, dan hembusan angin kencang meratakan rumput di kaki mereka. Secara naluriah, Ronie mempererat genggaman kedua tangannya saat tekanan angin mendorongnya ke udara dari bawah."Whoa! Whoaaaaaaa!" teriak Tiese sambil menendang-nendangkan kakinya. Namun ia tak kembali menapak tanah; mereka terus naik dengan kecepatan sekitar satu mel per detik.Bahkan Ronie, yang sedikit lebih akrab dengan sifat Kirito dibanding sahabatnya, menahan napas menghadapi pengalaman asing ini, tetapi ia masih cukup sadar untuk mengamati apa yang sedang terjadi.Elemen angin meledak di bawah mereka berulang kali, menciptakan hembusan angin yang kuat, tetapi dahan pepohonan di sekitar mereka hanya bergoyang seolah diterpa angin sepoi-sepoi. Pengamatan lebih lanjut memberitahunya bahwa ada kilau pelangi yang sangat samar mengelilingi lingkaran mereka. Itu adalah cahaya Incarnation—kemungkinan besar, Kirito menggunakan skill ksatria miliknya, Incarnate Arms, untuk membentuk dinding transparan berbentuk silinder di sekeliling mereka yang menahan angin, memaksa elemen angin yang terlepas menjadi arus kuat ke atas yang mengangkat mereka secara vertikal. Prinsip kerjanya sama dengan cakram elevator di dalam katedral.Meski awalnya panik, dalam waktu kurang dari sepuluh detik, Tiese telah mendapatkan kembali ketenangannya, dan ia menoleh ke sana kemari untuk melihat pemandangan."Haha! Ini luar biasa, Ronie! Kita terbang!" kagumnya."Hati-hati, Tiese; jangan lepaskan pegangan tangan kita!" tegur Ronie, memperkuat cengkeramannya.Kecepatan mereka berempat kini bertambah. Tanah sudah jauh di bawah, tapi dinding putih yang menghalangi pandangan samping mereka tak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir. Ronie mendongak dengan waswas dan melihat bahwa garis tegas yang menandai batas antara dinding dan langit musim dingin yang pucat masih jauh.Bagaimana jika konsentrasi Kirito buyar, atau kekuatan suci spasial di sekitar sini mengering? batinnya cemas, lalu ia memaksa pikiran-pikiran itu keluar dari benaknya dan fokus pada ruang di atas mereka. Pendakian mereka berlanjut selama dua puluh detik lagi, sedikit miring secara diagonal di bagian akhir, hingga akhirnya mereka tiba di puncak dinding.Tiba-tiba, tekanan angin itu lenyap, dan mereka langsung jatuh sekitar dua mel hingga mendarat. Itu bukanlah ketinggian yang seberapa jika dibandingkan saat Ronie dan Tiese melakukan latihan keseimbangan di atas pilar, tetapi kaki mereka belum siap menyentuh tanah secara mendadak, hingga mereka nyaris jatuh terduduk.Dengan bantuan Kirito, Ronie berhasil menegakkan tubuh dan melihat apa yang terbentang tepat di hadapan mereka. Ia tak bisa menahan diri untuk tidak terkesiap, "Ohhh…"Dari segi ketinggian, mereka sebenarnya baru naik setara sepuluh lantai katedral—mungkin paling banyak lima puluh mel. Namun jika dilihat dari dalam katedral, kota tampak kabur dan jauh, sedangkan kini semuanya terhampar jelas di hadapannya, cukup dekat untuk disentuh. Dan bukan hanya itu, mereka kini berdiri di titik pertemuan dinding selatan dan barat, dan pada ketinggian yang sama, dinding itu memanjang tanpa ujung ke arah barat daya."…Kita berada di atas Dinding Keabadian…." gumam Tiese penuh takjub. Kirito mengangguk.Dinding Keabadian: marmer putih yang membelah Centoria menjadi empat kuadran utama—serta seluruh wilayah yang membentang di luar kota. Dinding-dinding ini tidak dibangun oleh tukang batu yang menumpuk balok, melainkan melalui karya ilahi Administrator, yang konon diciptakan hanya dalam satu malam.Dari sudut luar Katedral Pusat, dinding-dinding ini terus memanjang hingga Pegunungan Akhir nan jauh, yang mengelilingi wilayah Human World, sejauh 750 kilor. Seperti namanya, dinding ini pada dasarnya tak bisa dihancurkan dan kebal terhadap apa pun. Indeks Tabu melarang siapa pun memanjat atau merusaknya, jadi tak ada seorang pun yang berani mencoba membuat kerusakan, tetapi Ronie jelas sedang melanggar tabu yang satunya.Meskipun ia mungkin telah dibebaskan dari Indeks Tabu saat menjadi Apprentice Integrity Knight, hal itu tidak menghapus rasa takut dan hormat terhadap aturan-aturan tersebut yang telah tertanam selama bertahun-tahun. Ronie mendapati dirinya berdiri berjinjit, seolah ingin mengurangi kadar pelanggaran yang sedang ia lakukan. Ia menunduk menatap kakinya.Marmer itu tersusun dan tertata tanpa celah barang satu milice pun di antara balok-baloknya, dan meskipun telah terpapar angin dan hujan selama ratusan tahun, permukaannya bersinar mulus seolah baru saja dipoles. Sudut dinding di dekatnya tajam bak mata pisau, menantang siapa pun yang cukup membangkang untuk mencoba memanjatnya.Tepat saat itu, ia mendengar kepakan sayap yang ringan. Di atas kepala, dua ekor burung berwarna biru pucat turun ke puncak dinding. Mereka melompat-lompat di atas marmer, menatap Ronie dengan mata hitam kecil yang tajam."…Hihihi. Kurasa Indeks Tabu tidak berlaku bagi burung," komentar Asuna. Ketegangan di leher dan bahu Ronie pun sirna; ia menatap sahabatnya, dan mereka berdua tertawa.Ia kembali melihat kota di bawah dan berkata, "Oh, aku mengerti… Anda ingin kita bergerak di atas dinding sampai mencapai penginapan di distrik keempat Centoria Selatan, kan?"Kirito menoleh padanya dan menyeringai. "Tepat. Orang-orang di bawah sana tidak bisa melihat kita berjalan di sini, jadi begitu kita menemukan tempat yang pas untuk melompat turun, kau akan lihat betapa mudahnya menghindari perhatian warga.""Dari caramu bicara, sepertinya kau pernah melakukannya sebelumnya?" celetuk Asuna dengan sigap, membuat mata Kirito membelalak sesaat. Ia berdehem canggung."Er, y-yah, kau tahu kan, memastikan rute pelarian adalah fondasi dari strategi, jadi… Ngomong-ngomong, ayo cepat," katanya seraya bergegas pergi. Asuna menggelengkan kepala karena jengkel, tetapi ia dan kedua gadis itu tetap mengikuti.Dinding Keabadian, yang membelah dunia manusia menjadi empat bagian, masing-masing memiliki nama tak resmi.Dinding Musim Semi di timur laut memisahkan Norlangarth dan Eastavarieth. Dinding Musim Panas di tenggara memisahkan Eastavarieth dan Sothercrois. Dinding Musim Gugur di barat daya memisahkan Sothercrois dan Wesdarath. Dan Dinding Musim Dingin di barat laut memisahkan Wesdarath dan Norlangarth.Bahkan Fanatio dan Deusolbert, Integrity Knights yang paling senior, tidak tahu bagaimana keempat dinding itu bisa mendapatkan skema penamaan yang seragam seperti ini. Hingga Human Unification Council dibentuk, Dinding Keabadian adalah batas negara yang mutlak tak bisa diganggu gugat, dan warga dari empat wilayah Centoria pada dasarnya dilarang berbaur. Satu-satunya orang yang bisa melintasi gerbang tunggal di setiap dinding hanyalah para pedagang atau turis kaya yang memiliki surat izin perjalanan khusus.Peraturan mengenai penggunaan gerbang memang telah sangat dilonggarkan, tetapi belum sepenuhnya bebas. Hal itu dikarenakan guncangan pasca-Rebellion of the Four Empires belum sepenuhnya mereda. Di suatu tempat di wilayah ini, sisa-sisa Imperial Knights yang melawan Gereja Axiom masih mengintai, kemungkinan mengikuti perintah dari para kaisar. Pembunuhan Yazen dan penculikan Leazetta bahkan mungkin adalah ulah mereka.Ronie memikirkan hal-hal tersebut sembari berjalan di atas Dinding Musim Gugur. Dinding itu lebarnya empat mel, jadi selama ia tak berjalan terlalu dekat ke tepian, tak perlu khawatir tergelincir, dan tak ada seorang pun yang bisa melihat mereka dari tanah. Tak lama kemudian, angin dingin meniup pergi kekhawatirannya, mengosongkan benaknya dari segala pikiran selain menikmati pemandangan kota di sekelilingnya.Di sisi kiri dinding terhampar Centoria Selatan, dengan bangunan-bangunannya yang terbuat dari batu pasir kemerahan, sementara di sebelah kanan adalah Centoria Barat, di mana rumah-rumahnya dibangun dari batu sabak kehitaman. Hanya terpisahkan oleh satu dinding, kedua kota itu sangat berbeda tak hanya dari segi warna, tetapi juga dekorasi dan desainnya. Di Centoria Selatan, batu merah dipotong menjadi persegi rapi yang ditumpuk dengan banyak ruang, menciptakan kesan keterbukaan, sedangkan di Centoria Barat, lembaran batu sabak yang halus diperkuat dan disusun ulang, dengan atap yang dipasang presisi tertutup genteng layaknya sisik naga, dikerjakan dengan segala ketelitian dan kerumitan sebuah karya seni.Menurut Kirito, keempat Centoria tak hanya tampak berbeda, makanan mereka pun benar-benar berlainan satu sama lain. Ronie dan Tiese sebenarnya bisa pergi ke mana saja di keempat kuadran itu jika mereka mau, tetapi mereka merasa agak canggung melakukannya, dan setiap kali pergi ke kota, tujuan mereka selalu ke rumah mereka di Centoria Utara.Mungkin tidak pantas bagi Integrity Knights yang bersumpah melindungi keempat kekaisaran untuk menunjukkan pilih kasih seperti itu, pikir Ronie yang hendak mengatakannya pada Tiese, ketika Kirito tiba-tiba menghentikan langkah mereka."Distrik keempat ada di sekitar sini… Kira-kira di mana penginapan itu, ya…" gumamnya, memandang ke arah Centoria Selatan. Ronie menoleh ke kiri untuk mengamati kota berwarna cokelat kemerahan di bawahnya.Penginapan, penginapan, penginapan, batinnya sembari menatap kota, hingga ia sadar bahwa ia sebenarnya belum pernah mengunjungi penginapan tempat terjadinya kejahatan itu. Saat laporan sampai ke katedral empat hari lalu, Oroi si goblin gunung sudah ditahan di kantor penjaga kota atas dugaan pembunuhan, jadi Kirito langsung pergi ke sana."Um… Kirito-senpai, apakah Anda membawa kami ke sini tanpa benar-benar tahu di mana letak penginapannya?" tanya Ronie pelan. Kirito membuang muka dan mengangguk ragu."Erm, y-yah, begitulah. Tapi kau tahu kan, pasti akan ada papan nama bertuliskan IIN, jadi kupikir kita bisa melihatnya dari atas…""Dengan bangunan sebanyak satu kota di bawah sana, tak ada jaminan kita bakal menemukan satu papan nama yang kita butuhkan semudah itu!" semprot Tiese, cukup masuk akal. Kirito menoleh ke arah lain kali ini dan bergumam bahwa Tiese benar. Asuna menggelengkan kepala sekali lagi, lalu mengeluarkan secarik kertas rami yang terlipat dari jubahnya.Kertas yang satu ini, tentu saja, tidak berisi kue di dalamnya. Saat dibuka, terungkaplah sebuah peta. Dan peta ini jauh lebih rinci daripada jenis yang dijual di kota. Peta itu memuat detail bukan hanya setiap jalan, bahkan hingga bangunan-bangunan individual."Wah… dari mana kau dapat itu?" tanya Kirito heran.Asuna menoleh padanya dengan ekspresi bangga dan berkata, "Soness kebetulan menemukan koleksi peta saat sedang merapikan perpustakaan, dan dia menyalinnya di sela-sela sesi belajar. Katanya buku peta aslinya tidak digambar dengan tangan, tapi juru tulis sebelumnya membuatnya menggunakan semacam seni misterius.""…Ah… yang sebelumnya ya…" gumam Kirito, tampak sedih sesaat, tetapi perasaan itu berlalu cepat, dan ia mencondongkan tubuh untuk memeriksa peta Asuna. "Coba lihat. Jadi ini distrik keempat… dan ini jalan itu. Yang berarti penginapannya ada di sekitar sini…"Ia menegakkan tubuh dan melihat ke sisi timur dinding tempat mereka berdiri. "Oh, mungkin di ujung utara persimpangan di sana itu. Thanks, Asuna," katanya, mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan satu kata dalam Bahasa Sakral."Sama-sama," jawab sang Vice-Prime Swordsman dalam bahasa umum. Ia melipat peta itu dan memasukkannya kembali ke dalam jubahnya.Kini mereka telah mengetahui tujuan mereka, tetapi hal itu tak lantas menuntaskan semua masalah. Mereka harus menuruni dinding setinggi lima puluh mel menuju kota tanpa menarik perhatian warga. Dan jika mereka menggunakan elemen angin seperti cara mereka naik tadi, mereka pasti akan ketahuan.Ronie menatap Kirito, bertanya-tanya apa rencananya. Sang Prime Swordsman berjalan ke tepi dan mengintip ke bawah."Oke, tidak ada orang di bawah sana. Aku turun duluan. Begitu aku beri isyarat, kalian lompat ya.""Jeeee?!" pekik Tiese dengan suara aneh. Kirito hanya mengacungkan tinjunya dengan jempol terangkat, lalu melompat melewati sisi dinding. Jubah cokelatnya lenyap dalam sekejap, meninggalkan ketiga wanita itu hanya ditemani hembusan angin kering.Setelah beberapa detik, mereka tak mendengar suara dentuman keras dari bawah, jadi Ronie bergabung dengan Asuna dan Tiese di tepi dinding, lalu mereka mengintip ke bawah. Di jalanan sana, lima puluh mel di bawah, berdirilah Kirito yang melambai santai ke arah mereka."Ya ampun…," gumam Asuna. Ia mengulurkan tangannya pada Ronie dan Tiese."Sumpah, aku bakal belajar caranya terbang," janji Tiese—mencerminkan pikiran Ronie sebelumnya—seraya meraih tangan Asuna. Ronie menyerah dan meraih tangan yang satunya. Tangan itu terasa sangat rapuh, kulitnya sehalus sutra terbaik, dan sedikit hangat. Asuna membalas genggaman tangan Ronie, dan detik berikutnya, dengan keberanian yang setara dengan yang ditunjukkan Kirito sebelumnya, Asuna melompat dari dinding marmer tersebut.Momen melayang tanpa bobot itu hanya berlangsung sesaat, setelahnya mereka bertiga meluncur jatuh laksana batu. Angin menderu di telinga mereka. Ronie ingin berteriak, tetapi ia harus mengertakkan gigi untuk menahan dorongan itu, jangan sampai ada yang mendengar mereka jatuh.Bahkan seorang Apprentice Integrity Knight pun takkan selamat dari kejatuhan setinggi lima puluh mel ke atas ubin batu yang keras. Aku percaya padamu, Kirito-senpai! teriaknya dalam hati.Tepat pada saat itu, persis di dekat tempat mereka akan mendarat, Kirito mengangkat tangannya membentuk mangkuk. Tiba-tiba, rasanya seolah ada sesuatu yang tak kasat mata menyelimuti tubuhnya dengan lembut. Kecepatan jatuhnya melambat, dan deru angin pun mereda. Kirito telah menggunakan Incarnate Arms untuk menangkap mereka bertiga.Konon bahkan Integrity Knights senior pun tak bisa melakukan lebih dari sekadar menggerakkan sebilah belati, tetapi ia baru saja memperlambat tiga orang yang jatuh bebas—penggunaan Incarnation dahsyat yang tetap mengejutkan terlepas dari banyaknya aksi yang pernah ia pamerkan sebelumnya. Kirito membuka tangannya saat mereka tinggal sepuluh cen di atas tanah, dan mereka pun mendarat dengan mulus ke permukaan. Ketiganya mengembuskan napas panjang, dan Ronie segera menoleh pada mantan mentornya itu."Um, Kirito-senpai, kalau Anda bisa melakukan ini sejak awal, apa gunanya menggunakan elemen angin saat naik tadi…?""Yah, menangkap sesuatu yang jatuh dan membuat sesuatu terbang lurus ke atas itu tingkat kesulitan imajinasinya jauh berbeda. Kalau sendirian saja, aku harus mengubah pakaianku menjadi sayap supaya bisa terbang menggunakan Incarnation…." ujarnya seraya mengangkat bahu."Lain kali aku ingin melompat turun sendiri!" sela Tiese."Tolong ajari aku cara menggunakan elemen angin seperti itu!""Hah?! I-itu tidak semudah kelihatannya lho… T-tapi kurasa bagus juga punya ambisi. Ngomong-ngomong, ayo cepat kita ke penginapan itu," kata Kirito, tanpa benar-benar menjawab permintaannya.Ia mulai berjalan ke utara, tetapi Asuna mencengkeram kerah belakangnya."Salah arah, Kirito."Mereka berbelok ke kiri menyusuri gang gelap di bawah bayang-bayang Dinding Keabadian, dan begitu sampai di jalan yang lebih lebar, tiba-tiba ada lebih banyak orang di sekitar.Saat itu bulan Februari, jadi orang akan mengira jubah panjang bukanlah pemandangan langka di luar ruangan, tetapi penduduk Centoria Selatan berpakaian sangat tipis. Centoria Utara bahkan tak sampai satu kilor jauhnya, jadi suhu udara semestinya tak berubah banyak, tetapi entah mengapa, sinar matahari yang menyinari kota batu pasir itu terasa lebih hangat ketimbang di Katedral Pusat.Untungnya, tak ada penjaga yang menghentikan mereka, sehingga mereka berempat dapat melintasi distrik keempat Centoria Selatan dan tiba di penginapan yang dimaksud. Itu adalah bangunan tiga lantai yang sangat besar, menjelaskan bagaimana mereka mampu menampung begitu banyak pengunjung dari Dark Territory dengan biaya inap yang murah, seperti yang tertera pada papan nama di pintu masuk depan.Kirito menurunkan tudung jubahnya, melirik sekilas ke arah eksterior batu pasir merah penginapan itu, lalu membuka pintu tanpa ragu sedikit pun. Sebuah lonceng bernada tinggi berbunyi."Selamat datang!" seru sebuah suara yang penuh semangat.Pemilik suara itu, seorang wanita yang terlihat hanya sedikit lebih tua dari Ronie, berdiri di belakang meja panjang di sisi lain lobi masuk. Rambut kemerahannya diikat dengan syal hijau tua, dan dia mengenakan celemek dengan warna senada.Saat Kirito mendekati meja resepsionis, wanita itu tersenyum dan bertanya, "Apakah Anda ingin menginap? Rombongan berempat?""Ehh," gumamnya awalnya, lalu mengangguk. "Ya. Empat orang. Hanya untuk satu malam.""Tentu bisa diatur. Apakah kalian akan menginap di satu kamar saja?""Ya, kamar yang sama. Kalau bisa di lantai dua."Ronie mengira Kirito akan mengungkapkan identitasnya dan menuntut bantuan wanita itu dalam penyelidikan, jadi percakapan awal ini membuatnya terkejut. Dalam sekejap, Kirito telah menyewa kamar, membayar enam ratus shia, dan mereka pun diantar naik ke lantai dua.Mereka diberikan kamar sudut di sisi tenggara bangunan, di mana limpahan cahaya Dewa Solus menyaring masuk melalui jendela-jendela besar. Terdapat sebuah meja bundar besar dengan aneka buah di atasnya, serta empat tempat tidur yang berjejer rapi di sepanjang dinding belakang.Setelah penjelasan rinci mengenai fitur kamar tersebut, pemilik penginapan membungkuk dalam-dalam lalu pergi. Tiese langsung berseru, "Aku belum pernah masuk ke penginapan di luar Norlangarth sebelumnya! Nuansa ruangannya dan tampilan furniturnya benar-benar berbeda dari utara!""Tiese, kita di sini bukan untuk bersenang-senang," tegur Ronie pada temannya, lalu menoleh ke Kirito. "Um… apa yang Anda rencanakan sekarang? Ini bukan kamar tempat kejadian itu terjadi, kan…?""Bukan, kurasa tidak. Tapi ada cara bagi kita untuk mengetahui kamar mana itu. Namun, mari kita istirahat dulu sekarang," jawab Kirito sembari meregangkan tubuh dengan nikmat.Asuna melepas jubahnya dan mengibaskan rambut panjangnya. "Aku akan menyiapkan teh," tambahnya, berjalan menuju lemari di sudut ruangan. Ronie berlari kecil menyusulnya untuk membantu.Menurut penjelasan pemilik penginapan, jika mereka menginginkan air panas, mereka harus pergi ke ruang makan di lantai satu dan membawanya kembali, tapi Asuna mengabaikan hal itu. Ia menuangkan air dingin dari kendi ke dalam poci teh dan memanggil satu elemen panas dengan mantra sederhana.Memanaskan air suhu ruangan adalah salah satu pelajaran dasar seni suci, tetapi ada triknya. Menjatuhkan elemen panas begitu saja ke dalam air akan menyebabkan reaksi instan di permukaan air, membuatnya mendidih menjadi uap tanpa benar-benar menaikkan suhu sisa air secara signifikan. Diperlukan langkah lain untuk mentransfer panas elemen ke dalam air secara efektif.Seorang ahli seni sakral yang benar akan menggunakan reagen berharga dari Sothercrois yang disebut firesucker stone (batu pengisap api) untuk menyerap elemen panas tersebut, lalu memasukkan batu itu ke dalam air. Kau juga bisa sekadar mengangkat wadahnya dan menahan elemen panas di bawahnya sampai air mendidih, tapi itu memakan waktu. Ronie memperhatikan sang Vice-Prime Swordsman, bertanya-tanya apa yang akan dia lakukan. Langkah pertama Asuna adalah memanggil dua elemen baja.Menggunakan baja untuk membentuk bola adalah ide bagus sebagai pengganti batu pengisap api, tetapi tidak seperti batu tersebut yang langsung menyerap elemen panas, bola logam tidak memanas semudah itu. Dan tentu saja, tidak seperti elemen sakral, bola logam tidak melayang di udara, sehingga membutuhkan penyangga saat dipanaskan.Sesuatu yang praktis seperti penjepit atau sendok bisa digunakan, tetapi menggunakan alat lain di luar media sihir dianggap kurang elegan. Penggunaan seni sakral terbaik adalah ketika tugasnya selesai mulai dari pembentukan elemen hingga perintah, tanpa melibatkan alat tambahan apa pun.Banyak artificers suka menciptakan pusaran angin kecil dengan elemen angin untuk mengapungkan bola tersebut, menggabungkan api dengan angin—terlihat keren juga—tapi seni tiga elemen itu sulit, begitu pula mengendalikan pusaran anginnya, dan hilangnya konsentrasi sedikit saja bisa dengan mudah memenuhi ruangan dengan percikan api yang berhamburan.Sebaiknya aku bersiap menetralkan api apa pun dengan elemen es, kata Ronie pada dirinya sendiri.Sementara itu, Asuna menahan elemen panas dengan tangan kanannya dan mengendalikan elemen baja dengan tangan kirinya, mendekatkan keduanya ke sumber panas. Tepat ketika sepertinya kedua elemen itu akan bereaksi, yang berisiko menyemburkan tetesan logam panas ke mana-mana, Asuna mengucapkan perintah yang tidak dikenali Ronie."Form Element, Hollow Sphere Shape!"Dua elemen baja itu menyatu, berubah menjadi bola berdiameter sekitar tiga cen. Segera setelah elemen tanpa bobot itu berubah menjadi baja sungguhan, gravitasi menarik objek itu hingga tercebur ke dalam poci teh."Um… Nona Asuna, di mana elemen panasnya…?" tanya Ronie heran. Sambil melihat sekeliling, ia tak bisa menemukan elemen itu, yang seharusnya ada di suatu tempat di udara. Asuna menyenggolnya dengan siku dan menunjuk ke arah poci keramik.Ronie membungkuk dan melihat, di dasar air di dalamnya, bola baja itu membara merah. Gelembung-gelembung kecil terbentuk di air sekitarnya, dan uap mulai mengepul dari permukaan."Maksud Anda… elemen panasnya ada di dalam bola itu?""Benar. Aku membuat bola berongga dengan elemen baja dan memerangkap elemen panas di dalamnya.""Aku tidak tahu kalau hal itu bisa dilakukan…." gumam Ronie takjub. Air di dalam poci kini berbuih hebat, nyaris mendidih sepenuhnya.Biasanya, untuk membuat bola berongga dari elemen baja, kau harus membuat bola padat dengan perintah Sphere Shape, lalu menggunakan perintah Enlarge sambil memanaskannya. Tapi cara ini sulit dikendalikan, mudah pecah, dan tak bisa diisi apa pun jika kau benar-benar berhasil.Namun jika kau bisa membuat bola berongga sejak awal dan membentuknya di sekitar titik di udara tempat elemen panas menunggu, kau bisa mengurungnya di dalam. Itu lebih aman dan efektif daripada memanaskan bola baja di atas pusaran api."Itu… Kata sakral yang Anda gunakan tadi… Hollow? Apakah itu sesuatu yang Anda temukan sendiri…?" tanya Ronie, kagum pada ide baru ini.Namun sang Vice-Prime Swordsman hanya menggelengkan kepala. "Tidak, Alice adalah ahli dalam bola kosong, dan dia mengajarkan perintah itu pada Ayuha, tidak pada orang lain. Ayuha-lah yang memberitahuku.""Nona Alice…" Ronie kembali terdiam.Dalam War of Underworld, Ronie sempat berbicara dengan Ksatria Osmanthus, Alice Synthesis Thirty, dalam beberapa kesempatan. Yang paling berkesan dari semuanya adalah malam yang mereka habiskan di tenda bersama Asuna dan Jenderal Serlut di hadapan Kirito yang sedang tidur, saling bertukar cerita. Namun sama jelasnya adalah ingatan akan serangan elemen cahaya area luas Alice yang mengerikan, yang menghanguskan Dark Army dalam sekejap selama pertempuran mempertahankan Great Eastern Gate.Sebagai seseorang yang bisa menggunakan beberapa seni sakral, Ronie terkadang bertanya-tanya perintah macam apa yang bisa menghasilkan kekuatan sedahsyat itu. Tentu saja itu bukan sesuatu yang bisa diketahui oleh apprentice knight  sepertinya, tapi dia bisa membayangkan sesuatu seperti elemen cahaya yang tak terhitung jumlahnya dikumpulkan entah bagaimana, lalu dilepaskan sekaligus. Jika rahasia seni itu terletak pada perintah Hollow Sphere Shape, maka masuk akal jika dia tak mengajarkannya pada siapa pun selain Ayuha."Ummm… Bukan hal buruk kan kalau aku mendengarnya?" tanyanya ragu. Asuna hanya tersenyum padanya."Tidak apa-apa. Kurasa Ayuha memercayaiku… Dia merasa aku takkan menyalahgunakannya. Jadi bila saatnya tiba, kau juga boleh memberitahukan perintah itu pada seseorang yang kau percayai.""…Aku akan melakukannya…. Aku akan melakukannya," ulang Ronie, merasakan sesuatu yang hangat membuncah di dalam dadanya.Tepat saat itu, Kirito mengintip dari balik bahunya. Sangat bertolak belakang dengan emosi saat itu, dia berkomentar, "Ampun deh, cara kalian lambat amat… Kalau mau merebus air, tembakkan saja dua atau tiga panah api ke dalam baskom, dan—""Anda sadar kan kalau Anda lakukan itu, seluruh ruangan bakal penuh uap!" sela Tiese. Asuna dan Ronie tertawa.Mereka sedang bersantai dan menikmati teh merah—tampaknya produk dari kekaisaran selatan—ketika lonceng pukul dua berbunyi di luar. Melodinya sama seperti di Centoria Utara—dan bahkan di Dark Territory sekalipun—tapi nadanya terasa lebih ringan dan renyah. Sebelum gema melodinya lenyap, Kirito sudah bangkit berdiri, menatap ke arah pintu."Oke. Jam istirahat karyawan penginapan ini adalah pukul dua sampai dua tiga puluh, dan semua petugas kebersihan berkumpul di ruang cadangan di lantai bawah. Para tamu seharusnya sedang keluar jalan-jalan dan belanja, jadi takkan ada siapa pun di lorong.""…Bagaimana kau tahu itu?" tanya Asuna padanya. Kirito menjelaskan bahwa dia menanyakannya saat check-in.Mendekati pintu, ia membukanya sedikit dan mengintip ke luar, lalu mengangguk dan memberi isyarat agar mereka mendekat. Tidak jelas apa yang hendak dilakukannya, yang tentu saja mengkhawatirkan, tetapi satu-satunya pilihan mereka hanyalah percaya bahwa ia takkan melakukan tindakan yang terlalu nekat di dalam ruangan.Ia melangkah keluar pintu dan bergerak ke utara, menjauhi tangga, sembari memeriksa setiap pintu di sisi kanan sepanjang jalan. Di pintu keempat tertempel selembar kertas perkamen bertuliskan Sedang tidak digunakan. Di atasnya terdapat pelat logam dengan angka 211 terukir di sana."Ini dia," gumam Kirito. Asuna mengangguk balik. Itu adalah kamar tempat Yazen si petugas kebersihan dibunuh.Sang Prime Swordsman mengulurkan tangan meraih gagang pintu kuningan, tetapi tiba-tiba berhenti karena suatu alasan. Kemudian ia mengangkat tangan ke wajahnya dan mengamati ujung jarinya lekat-lekat."…Apa yang sedang Anda lakukan, Kirito-senpai?" tanya Ronie pelan. Kirito menggumamkan sesuatu yang tak jelas, tapi tak ada kata lain. Asuna mencondongkan tubuh mendekatinya dan berbisik, "Jangan khawatir, aku yakin mereka tidak memodelkan detailnya hingga ke sidik jari unik." Kirito tampaknya menerima penjelasan itu dan kali ini ia memegang gagang pintu tersebut.Ia memutarnya ke kiri dan kanan, tetapi tentu saja pintu itu terkunci. Lalu bagaimana? Kirito menatap lubang kunci itu—dan beberapa detik kemudian, terdengar denting logam dan suara mekanisme kunci terbuka."Ya ampun… Anda bisa melakukan itu dengan Incarnation?" tanya Tiese dengan perasaan setengah kagum dan setengah kesal.Kirito hanya mengangkat bahu. "Kunci dan gembok di dunia ini bukanlah perangkat mekanis sungguhan; semuanya berbasis sistem… er… akan kujelaskan padamu suatu hari nanti."Tiese tidak tampak puas dengan jawaban samar itu, tetapi mengingat situasinya, ia tak berniat mendesaknya lebih jauh.Kirito memegang gagang pintu lagi, dan kali ini, gagang itu berputar penuh, membuka pintunya. Ia mengintip ke dalam, lalu mendorong pintu lebih lebar dan memberi isyarat pada yang lain untuk masuk.Setelah Asuna masuk, Ronie melihat bahwa itu adalah kamar untuk dua orang yang sangat biasa. Hanya ada satu jendela di dinding timur, dengan tempat tidur di kedua sisinya, dan di seberangnya, sebuah meja yang sedikit lebih kecil dari meja yang mereka gunakan untuk minum teh beberapa saat lalu.Tak ada yang tampak janggal secara kasatmata di ruangan ini. Jika ada, satu-satunya perbedaan hanyalah tidak adanya buah segar di meja dan fakta bahwa tirainya tertutup. Namun Ronie bisa merasakan bahwa ini adalah tempat kejadian pembunuhan dari rasa merinding di kulitnya.Kirito adalah yang terakhir masuk, dan ia menutup pintu di belakangnya. Asuna menoleh ke arahnya dari dekat meja lalu mengangguk."…Kau yakin ini aman, Asuna?" tanyanya cemas. Ronie merasakan hal yang sama, dan ia yakin Tiese pun begitu.Ayuha Furia, kapten brigade ahli seni sakral, mengatakan bahwa seni melihat masa lalu yang baru ditemukan kemarin itu memberikan beban terlalu berat. Sebagai salah satu pengguna seni sakral terhebat di dunia, jika ia berkata demikian, maka bahkan Asuna dengan kekuatan dewanya pun takkan mudah melakukannya.Namun Asuna hanya memberinya senyuman lembut seperti biasa dan berkata, "Ya, akan baik-baik saja. Kita harus menemukan siapa pelakunya dan menangkap mereka. Ini adalah kewajiban kita pada Oroi karena telah menahannya… dan demi Yazen yang malang."Suaranya terdengar hangat, tetapi menyimpan inti tekad yang sekeras baja. Ia mengambil selembar kertas rami yang terlipat dari tas kulit yang tergantung di sabuk pedang ksatria miliknya yang sederhana. Kertas itu memuat banyak baris tulisan yang sangat halus dalam Bahasa Sakral."….Baiklah. Silakan," jawab Kirito singkat, penuh rasa percaya. Ia memberi isyarat pada yang lain dan mundur merapat ke dinding.Asuna berdiri di tengah ruangan, membaca kata-kata di kertas itu dalam hening selama hampir satu menit, lalu melipat kertas tersebut dengan hati-hati dan mengembalikannya ke dalam tasnya. Rupanya, ia sudah menghafalkan kata-kata itu dan hanya memeriksanya untuk terakhir kali.Memang benar bahwa dalam hal seni sakral, membacanya langsung dari kertas dibandingkan merapalkan perintah dari ingatan memberikan perbedaan besar dalam tingkat keberhasilan, presisi, dan kekuatan. Kirito mengatakan itu karena kekuatan Incarnation turut berperan dalam seni sakral. Jadi menghafal seni sakral adalah asumsi dasar yang mutlak, tetapi saat Asuna mulai merapalkan seni melihat masa lalu tersebut, Ronie terperangah karena mantranya jauh lebih panjang dari dugaannya.Ia memahami langkah pertamanya—memanggil elemen kristal untuk menciptakan cakram bulat tipis—namun setiap kata sakral setelahnya terdengar asing dan benar-benar tak terpecahkan baginya. Meski begitu, Asuna tetap merapalkannya, suaranya mengalun dan mengalir seolah sedang bernyanyi.Tiba-tiba, ruangan itu menjadi gelap gulita."…!"Tiese terkesiap dan mencengkeram lengan baju Ronie. Kegelapan itu tak berbentuk layaknya kabut, mengalir di sepanjang lantai dan membuat kaki mereka merinding dingin saat tersentuh olehnya.Suara Asuna pun mulai terdengar kelam, dan ia berhenti sejenak. Tubuh bagian atasnya terhuyung. Kirito bergerak mendekatinya namun ikut terhenti. Rapalan mantra berlanjut, dan kegelapan kian menebal.Kemudian, cakram kristal yang tergeletak di meja tiba-tiba melayang dalam keheningan. Cahaya ungu yang mencekam memancar darinya, menyinari wajah Asuna dari bawah.Ekspresinya tegang, berjuang menahan rasa sakit; membuat Ronie menggigit bibirnya. Ia ingin membantu, tetapi formula itu hanya bisa diucapkan oleh Asuna. Kendati demikian, ini adalah tindakan ilahi yang tengah diupayakannya, yakni melihat ke masa lalu. Rahasia di atas rahasia yang diciptakan Administrator—dan terkunci rapat jauh di balik pintu senat…Asuna terhuyung lagi dan menjangkau cakram itu dengan kedua tangannya. Setiap kali jemari rampingnya berkedut, cahaya ungu yang berpendar dari permukaannya berkedip tak beraturan. Lalu, entah dari mana, terdengar suara, terdistorsi dan asing, seakan berasal dari perut bumi."…kau adala…hamba priv…Kaisar…Yaz…kan…?"Hanya suara prialah yang bisa ia kenali. Kemudian terdengar suara pria lain, yang ini ragu-ragu dan gugup."A-ah… tidak, aku… bukan… penggarap… tanah… lag…""…sekali hamba… selamanya hamba… Jika kau tak suka itu, maka…" ujar suara pria pertama, yang mendadak terdengar kian jelas dan kejam, "…matilah di sini, sekarang juga!"Terdengar bunyi gedebuk tumpul yang berat, dan pria kedua menjerit. Kemudian cakram kristal itu hancur berkeping-keping menjadi jutaan pecahan kecil. Asuna mulai limbung ke lantai. Seolah berteleportasi, Kirito sudah ada di sana, kedua lengannya terulur untuk menangkapnya sebelum ia menghantam lantai.Mereka berempat meninggalkan Kamar 211, yang kini sudah terang kembali, dan bergegas balik ke kamar mereka semula.Kirito memapah Asuna di bahunya dan membantunya berbaring di salah satu tempat tidur."A-aku tidak apa-apa," ujar Asuna buru-buru, mencoba untuk bangkit, tetapi Kirito menekan bahunya agar tetap berbaring dan menoleh ke arah Ronie."Bisakah kau ambilkan dia segelas air?""T-tentu, segera," sahutnya, bergegas ke lemari untuk menuangkan air dingin dari kendi ke dalam gelas. Kirito mengambil gelas itu darinya, membantu Asuna sedikit bangun, dan mendekatkan gelas itu ke bibirnya. Setelah tiga tegukan perlahan yang hati-hati, sang Vice-Prime Swordsman memandang Ronie, tampak sedikit lebih segar, lalu tersenyum."Terima kasih, Ronie.""Bukan apa-apa…" gumamnya sambil menunduk. Ia merasa frustrasi karena hanya inilah yang bisa ia lakukan. Satu-satunya cara menenangkan diri adalah meyakinkan hatinya bahwa akan ada saat di mana ia bisa lebih banyak membantu.Kelelahan Asuna bukanlah sesuatu yang disebabkan oleh hilangnya hayat, jadi seni sakral tak dapat memulihkannya. Kirito seharusnya tahu itu, tetapi setelah mengembalikan gelas pada Ronie, ia mengangkat tangannya dan memanggil tiga elemen cahaya tanpa perintah lisan. Ia membiarkan elemen-elemen itu melayang di udara di sekitar Asuna; menerangi wajah cantik dan rambut cokelat kastanyenya saat mata wanita itu terpejam.Setelah lepas dari kendali Kirito, elemen cahaya itu menghabiskan seluruh pendar redupnya dalam waktu kurang dari satu menit, tetapi kehangatan samarnya seolah mengembalikan rona kehidupan pada Asuna. Matanya terbuka tepat setelah itu."Ya… aku baik-baik saja.""Jangan mengada-ada. Kau harus istirahat," tegur Kirito.Namun Asuna menggelengkan kepala dan duduk tegak. "Tidak, aku harus buru-buru…"Ekspresi tegang melintas di wajah Kirito, dan Ronie serta Tiese saling berpandangan."…Apa yang kau lihat?" tanyanya. "Bisakah kau cari tahu bagaimana si pembunuh menghindari Indeks Tabu untuk membunuh Yazen?"Asuna mengerjapkan mata, memejamkannya sejenak untuk memastikan, lalu berbisik dengan suara serak, "Hal pertama yang kulihat di cakram kaca itu… adalah seorang pria yang sedang membersihkan kamar. Kurasa itu Yazen. Lalu, tepat di depan bayangan itu, pria kedua berkata pada Yazen, 'Kau berasal dari tanah pribadi kaisar, hamba sahaya Yazen, kan?'""Tanah pribadi… kaisar," ulang Kirito dengan berbisik.Asuna mengangguk. "Ya… Yazen mulai mengangguk, tapi kemudian dia berkata, 'Tidak, aku bukan penggarap tanah pribadi lagi!' Lalu orang kedua itu… hampir mengejeknya dengan berkata 'Sekali hamba, selamanya hamba. Jika kau tak suka itu, matilah di sini sekarang juga,' dan dia menikam dada Yazen dengan belati… Yazen jatuh ke lantai, dan pria itu meninggalkan kamar membawa belatinya. Hanya sampai situ yang kulihat…"Asuna tak berkata apa-apa lagi, dan tak ada yang buru-buru memecah keheningan yang menyusul.Bahkan artificers terhebat sekalipun tak bisa memalsukan kejadian masa lalu, jadi hal ini memperjelas bahwa bukan Oroi yang membunuh Yazen. Itu kabar baik, tetapi tak bisa dipungkiri hal ini juga memunculkan lebih banyak misteri.Kirito menegakkan tubuh dari posisi berlututnya di sisi tempat tidur dan melihat sekeliling ruangan. "Pria yang membunuh Yazen menjatuhkan belati berdarah di lorong, mengetuk pintu di dekat situ, lalu menghilang," jelasnya. "Oroi si goblin gunung sedang tidur di kamar itu, lalu dia bangun dan melihat belati di lorong, lantas memungutnya untuk memeriksanya ketika penjaga Centoria memergokinya dan menangkapnya. Kupikir itulah yang terjadi setelah pembunuhan Yazen."Hal itu masuk akal bagi Ronie, tetapi Tiese punya pemikiran lain tentang masalah tersebut: "Tapi, Kirito-senpai, bukankah itu terlalu cepat bagi penjaga untuk tiba di lokasi? Kupikir dari pembunuhan Yazen, lalu ketukan di pintu Oroi, sampai Oroi memungut belati itu, paling-paling hanya memakan waktu beberapa menit…"Itu poin yang bagus. Kirito mengerutkan kening dan memikirkannya masak-masak."Benar, benar. Para penjaga bergegas ke penginapan setelah pos jaga distrik keempat menerima laporan warga bahwa seorang demi-human sedang mengamuk membawa senjata tajam, kalau tidak salah. Tapi kenyataannya, Oroi hanya memungut pisau itu dan tidak melakukan apa pun dengannya. Yang berarti laporan itu datang dari si pembunuh atau rekannya…. Dan kau sama sekali tidak bisa melihat pembunuhnya, Asuna?" tanyanya.Asuna menggelengkan kepala dengan penuh penyesalan."Tidak bisa. Seolah-olah dia selalu berada tepat di belakang sudut pandang cakram kaca itu. Atau… sebenarnya…" Ia berhenti, mulutnya sedikit terbuka, seakan mencari kata yang tepat. Lalu ia mendesah. "Tidak… Maaf, aku benar-benar tak bisa menjelaskannya.""Kau tak perlu minta maaf," sela Kirito cepat, mendekatinya dan mengusap punggungnya dengan lembut. "Kau tak melihat pembunuhnya, tapi kau mendengar suaranya, dan kita juga mempelajari hal-hal lain. Seperti… si pembunuh tidak menggunakan trik rumit untuk membunuh Yazen sambil menghindari aturan Indeks Tabu. Dia langsung menikamnya tepat di jantung…"Itu benar. Asuna menantang bahaya menggunakan seni melihat masa lalu untuk mengetahui bagaimana dan mengapa pembunuh itu menyerang Yazen. Bagian "mengapa"-nya masih belum jelas, tapi "bagaimana"-nya sangat sederhana. Tanpa trik, tanpa kecerdikan—hanya tikaman belati. Artinya…"Pembunuhnya tidak terikat oleh Indeks Tabu," gumam Ronie."Itulah artinya," Kirito setuju, suaranya terdengar kelam dan berat. "Meskipun kita tidak tahu caranya…""Soal itu, sebenarnya," sela Asuna. Tiga orang lainnya menoleh ke arah tempat tidur. Sang Vice-Prime Swordsman tampak sudah pulih sepenuhnya sekarang. Ia menatap mereka bergantian dengan mata sewarna teh yang dilembutkan susu. "Kurasa ucapan si pembunuh adalah alasan kenapa dia membunuh… kenapa dia bisa membunuh Yazen.""Ucapannya…? 'Sekali hamba, selamanya hamba?'""Ya… Bagaimana jika alasan si pembunuh bisa mengabaikan Indeks Tabu adalah karena Yazen berasal dari tanah pribadi milik bangsawan, dan dia tunduk pada otoritas hukum…?""…Oh!" Kirito menarik napas tajam. Ia menatap jendela, seolah-olah ia bakal melihat pelakunya berdiri tepat di sana. "Kalau begitu pelakunya bisa membunuh bukan cuma Yazen, tapi siapa pun dari para mantan hamba sahaya tua yang kita bebaskan… Itulah sebabnya kau bilang kita harus bergegas.""Ya… Pikiran pertamaku adalah kita harus bertindak sebelum orang lain menjadi korban… tapi…"Ronie bisa memahami mengapa Asuna ragu melanjutkan bicaranya. Ia melangkah maju, nyaris tanpa sadar, dan berkata, "Ada hampir seribu mantan hamba sahaya di kekaisaran utara saja dan empat kali lipatnya di seluruh wilayah… Kita tak mungkin memberikan perlindungan atau keamanan bagi mereka semua."Tiese maju di sebelahnya dan memberi isyarat dengan tangannya. "Ditambah lagi, tidak semua orang yang dibebaskan dari perbudakan tetap tinggal di Centoria. Kudengar lebih dari separuhnya meninggalkan ibu kota dan memilih daerah pedesaan di mana mereka bisa punya tanah sendiri. Butuh waktu berminggu-minggu untuk melacak mereka semua…""Dan tempat ini juga tidak memiliki sensus penduduk terpadu," gumam Kirito, meski istilah itu terdengar asing bagi Ronie. Asuna ikut berpikir keras bersamanya, alisnya berkerut, tetapi tak lama kemudian wajahnya terangkat."Tapi… pelakunya berusaha memicu perang lain antara Human World dan Dark Territory, jadi mereka takkan sekadar mencari sembarang mantan hamba sahaya tua untuk dibunuh. Tak ada gunanya melakukan itu kecuali mereka bisa menimpakan kesalahan tersebut pada pengunjung dari Dark Territory.""Artinya kita harus melindungi… para warga Dark Territory…?" tanya Tiese.Kirito mengangguk tegas. "Ya… Aku memang berencana datang ke penginapan ini, entah hari ini atau besok. Tadinya aku mau mengundang rekan-rekan Oroi ke katedral. Itu mungkin juga akan membantu mengobati kerinduan Oroi…""Tapi ada jauh lebih banyak turis di luar sana," tambah Ronie, yang membuat Kirito mengangkat bahu."Itu benar. Tapi untungnya, jumlah dan lokasi penginapan mereka semua tercatat, jadi mereka akan jauh lebih mudah ditangani daripada para mantan hamba sahaya. Kita tak bisa membawa semuanya ke katedral, jadi kurasa kita akan mempercepat jadwal sedikit dan mulai memulangkan mereka secepatnya hari ini. Jika kita menyusun karavan bersenjata untuk mengantar mereka ke Gerbang Timur, kurasa para pembunuh takkan bisa mengusik mereka.""Kalau begitu ayo bergerak," kata Asuna, menurunkan kakinya dari sisi tempat tidur dan berdiri. Kirito dengan sigap bergerak menopangnya, tetapi Asuna tampak baik-baik saja. Meski begitu, ia tetap memberinya senyuman dan ucapan terima kasih pelan sebelum menenangkan diri dan kembali fokus pada urusan."Jadi… apa kau tahu kamar tempat tiga goblin gunung lainnya menginap?""Tentu saja. Kamar empat orang di lantai satu, jadi mungkin tepat di bawah kita. Seharusnya ada penjaga yang bertugas di depan pintu—setengah untuk menjaga mereka, setengah lagi untuk mengawasi mereka…""Itu tak bisa dihindari. Takkan diperlukan lagi begitu mereka dipindahkan dengan aman ke Katedral Pusat. Ayo pergi," perintah Asuna, melangkah cepat. Yang lain bergegas menyusulnya.Namun saat mereka turun ke lantai satu, mereka hanya menemukan lorong kosong dan kamar yang sudah dibersihkan. Kirito bertanya pada pemilik penginapan di meja resepsionis, dan dengan ekspresi terkejut, wanita itu memberi tahu mereka bahwa sebuah kereta kuda telah membawa agen pemerintah kota Centoria Selatan ke penginapan pagi itu juga, dan agen itu telah membawa ketiga goblin tersebut pergi bersamanya.