Sword Art Online 020: Moon Cradle II

Sebelum kalender Human Era (Era Manusia) dimulai, yang berarti lebih dari 380 tahun sebelum hari ini, terdapat Moving Objects yang ditetapkan oleh sistem dan dikenal sebagai Divine Beasts. Seekor ular perak yang berdiam di lembah pegunungan dalam di kekaisaran timur. Seekor burung phoenix api dari gunung berapi kekaisaran selatan. Seekor naga es raksasa yang melindungi pegunungan kekaisaran utara. Dan seekor singa bersayap yang berpacu melintasi padang rumput kekaisaran barat—dan masih banyak lagi. Totalnya ada lebih dari empat puluh makhluk ini, dan meskipun mereka tidak memiliki fluctlight sendiri, mereka adalah program AI kelas atas yang dilengkapi dengan mesin verbalisasi sendiri yang memungkinkan mereka untuk berkomunikasi dengan penduduk dunia. Orang-orang memuja para Divine Beasts ini sebagai dewa daratan dan meninggalkan banyak legenda tentang kehebatan mereka. Namun bagi gadis yang mendirikan Axiom Church pada tahun 30 HE dan menyebut dirinya Administrator, dewa mana pun di luar sejarah yang ditulis sendiri oleh Gereja adalah rintangan yang harus disingkirkan. Dia mengubah semua Divine Beasts menjadi senjata—Divine Objects—atau menyuruh para Integrity Knights-nya untuk memusnahkan mereka. Menjelang tahun 100 HE, Divine Beasts telah sepenuhnya dimusnahkan, dan semua catatan kontak manusia dengan mereka telah dibumihanguskan.Hewan-hewan yang saat ini menghuni dunia manusia tidak dapat berbicara bahasa manusia. Tetapi dari semuanya, ada satu makhluk dengan kecerdasan buatan yang sangat terbatas, dan itu adalah partner dari para Integrity Knight: naga. Naga tidak dapat berbicara bahasa manusia, tetapi mereka dapat memahami perintah majikan mereka hingga tingkat yang sangat kompleks. Seekor naga juga memiliki hati yang berusaha sebaik mungkin untuk melayani majikan yang memiliki ikatan erat dengannya.Jadi, naga belia milik Apprentice Integrity Knight Ronie Arabel, Tsukigake, terus berlari dan berlari, melaksanakan perintahnya: "Turunlah melalui lorong ke permukaan dan temukan cara untuk mencapai gerbang utara Centoria."Naga mungil itu mengepakkan sayap kecilnya saat dia menaiki enam puluh anak tangga, lalu mendorong tubuhnya melewati teralis gerbang di puncak dan kembali ke alam terbuka. Di belakangnya adalah gerbang besi yang baru saja ia lewati, dan di kiri serta kanannya terdapat semak berduri yang rimbun, hanya menyisakan jalan setapak sempit di depan. Namun Tsukigake tidak ingin menyusuri jalan itu. Ia tahu mansion itu terletak di arah sana, dengan auranya yang menakutkan dan tidak menyenangkan. Jika ia pergi ke arah sana, manusia-manusia gelap yang menangkap saudaranya, Shimosaki, akan menemukannya. Mereka memang tidak menakutkan, tapi Tsukigake tidak akan bisa menyelamatkan Master-nya jika ia tertangkap.Naga itu menoleh ke kanan dan menatap puncak semak-semak. Tanaman itu setinggi Master-nya, jadi dia mencoba melompat dan mengepakkan sayapnya untuk melewatinya, namun usahanya sama sekali tidak cukup tinggi. Tsukigake terus mencoba, tapi pada akhirnya sayapnya kelelahan, dan ia jatuh berdebum kembali ke jalan berbatu, di mana ia memantul seperti bola beberapa kali sebelum kembali berdiri. Melewati pagar semak itu akan membutuhkan tindakan yang lebih drastis."Krrrr," Tsukigake mencicit untuk menguatkan keberaniannya, lalu melipat sayapnya dan menjejalkan moncongnya ke bagian bawah semak-semak. Kebanyakan semak memiliki ruang antara tanah dan akarnya, tetapi cabang-cabang tanaman ini menjulur hingga persis di atas tanah dan mengacungkan duri-duri tajam sepanjang tiga cen. Tsukigake mencoba merunduk serendah mungkin untuk meluncur di atas tanah dan menyelip melalui celah kecil itu, tetapi sebuah duri tersangkut di pangkal lehernya, mengirimkan rasa sakit yang tajam menembus dagingnya.Tsukigake ingin mundur, tapi dia malah menggertakkan taringnya dan terus mendorong maju. Duri-duri keras itu menancap ke dalam bulu halus di punggungnya, merobek kulit yang belum menumbuhkan sisik pertahanannya. Rasa sakitnya begitu hebat hingga ia merintih, namun ia terus bergerak maju.Melewati semak yang ketebalannya tidak lebih dari lima puluh cen itu memakan waktu lebih dari satu menit. Setelah Tsukigake akhirnya terbebas dari duri-duri itu, ia terkapar di atas dedaunan lembap, terengah-engah. Setelah rasa sakitnya sedikit mereda, ia melengkungkan leher panjangnya sejauh mungkin untuk melihat punggungnya. Bulu-bulu kuning lembut yang indah itu kini compang-camping dan berantakan, dengan bercak-bercak merah tempat ia berdarah.Tsukigake tidak memiliki konsep mengenai "life value", tapi layaknya semua makhluk hidup, ia tahu bahwa selama darah terus mengalir keluar, ia pada akhirnya akan mati. Ia merapikan bulu halusnya yang berantakan dengan moncongnya dan menjilati setiap luka dengan hati-hati. Air liur naga memiliki sedikit khasiat penyembuhan, jadi setelah cukup dijilati, luka-lukanya berhenti berdarah, kecuali luka di bagian ujung punggungnya yang tidak bisa dijangkau oleh lidahnya.Tapi setidaknya rasa sakitnya telah berkurang ke tingkat yang bisa ditahan. Dengan satu guncangan terakhir untuk mengebaskan lumpur dan dedaunan, Tsukigake berdiri dengan kaki belakangnya.Tidak ada apa-apa selain hutan lebat di depannya. Cahaya matahari mulai berubah menjadi kuning keemasan menembus pepohonan konifer, dan walau hampir tidak ada cahaya yang mencapai tanah, itu sudah cukup untuk mengetahui arah. Ronie menyuruhnya pergi ke Centoria, kota manusia yang besar di selatan. Tsuki belum pernah ke hutan ini sebelumnya, dan mereka datang ke sini dengan menaiki kereta kuda, jadi jaraknya masih dipertanyakan, tapi ia harus kembali secepat mungkin, apa pun yang terjadi.Untungnya, ia telah memakan banyak ikan dari danau sebelumnya, jadi ia belum merasa lapar. Ia sudah lama tidak makan banyak ikan di kandang selama beberapa bulan terakhir karena bau ikan mati, tapi menangkap mereka di air sangat menyenangkan, dan rasanya sangat enak karena begitu segar. Tsuki harus berhenti memikirkan ikan, karena mengingat rasanya hanya akan membuatnya lapar lagi. Ia mulai berderap merangkak menembus pepohonan.Berbeda dengan padang rumput dan kolam di katedral tempat Tsukigake tinggal, tanah hutan di sini lembap dan licin, serta bebatuan dan akar-akar yang bersembunyi di balik dedaunan gugur membuatnya sulit untuk berlari. Setiap kali ia tersandung, naga kecil itu terjatuh dan berguling tapi terus bergerak ke selatan.Setelah mengitari satu pohon yang sangat besar, hidung sensitif Tsukigake menangkap bau sesuatu yang membusuk. Ada sebuah titik di tanah yang dikelilingi oleh pepohonan keriput di mana tanahnya telah digali. Tanah hitam itu terasa dingin, lembap, dan lengket, tidak seperti tanah yang lembut dan subur di hamparan bunga katedral. Bau busuk itu berasal dari sebuah lubang, namun meski dilihat dari dekat, Tsukigake tidak bisa melihat dasarnya."Krr...," ia berkoak lembut, mundur dari tepi lubang. Jika ia jatuh ke dalam, tidak ada yang tahu apakah ia bisa kabur, dan ini bukanlah waktunya untuk teralihkan perhatiannya.Sebagai gantinya, naga itu memutari lubang bau tersebut dan terus berlari selama beberapa menit lagi, pada titik mana lebih banyak cahaya mulai terlihat di kejauhan. Jalan keluarnya sudah dekat. Tsukigake terus berlari dan berlari, mengepakkan sayapnya, melewati sepuluh mel terakhir, dan menerobos keluar dari antara dua pohon kuno yang besar menuju tempat terbuka.Ladang yang mengelilingi hutan itu diterangi warna emas dari sisa-sisa sinar matahari. Tsuki dengan rakus menghirup udara yang sejuk dan segar saat ia berlari mendaki bukit kecil. Dari sana, ia melihat dinding putih di kejauhan sebelah kanan yang melintasi padang rumput, permukaan danau yang berkilauan di sebelah kiri, dan kota manusia lurus di depan, tampak kecil di kejauhan. Jaraknya ternyata lebih jauh dari yang Tsukigake perkirakan, tapi jika ia terus berlari, ia pasti akan sampai di sana pada akhirnya.Namun, kata "pada akhirnya" tidaklah cukup. Pada detik ini juga, Master-nya, teman Master-nya, dan Shimosaki sedang terjebak dan ketakutan di dalam penjara bawah tanah yang mengerikan itu."Kyurrr!" cicit Tsuki, cukup pelan agar manusia-manusia gelap itu tidak bisa mendengar, lalu kembali berlari.Medannya lebih mudah daripada melewati hutan, tapi rumput di sini masih cukup tinggi, dan menghalangi tubuh kecil naga itu. Tsukigake harus mencondongkan kepalanya ke depan dan menggunakan kaki depannya untuk menyibak rerumputan saat ia berlari.Lima menit kemudian, rasa lapar benar-benar melanda. Anak-anak atau bukan, naga tetaplah naga dan membutuhkan jauh lebih banyak makanan untuk mempertahankan life value miliknya dibandingkan seekor anjing atau rubah dengan ukuran yang sama.Danau besar itu berkilau keemasan hanya seratus mel di sebelah kiri. Banyak ikan lezat berenang di bawah permukaannya, pikiran yang mulai membelokkan langkahnya ke kiri, namun Tsukigake menggelengkan kepalanya dan kembali ke arah yang benar. Sedikit rasa lapar tidak akan berakibat fatal, tetapi Master-nya berada dalam situasi hidup dan mati.Jika ingatan dari jendela kereta kuda tidak salah, bagian selatan area yang mengelilingi danau adalah ladang yang sangat luas yang sudah tidak terpakai. Mungkin ada satu atau dua kentang tua yang keriput di sana. Tsukigake berlari lima menit lagi dengan bertumpu pada harapan itu.Lalu tiba-tiba kaki depan Tsukigake ambles ke dalam tanah, dan ia langsung kehilangan keseimbangan. Naga itu berguling dan berguling sebelum akhirnya berhenti, dan punggungnya terasa dingin dan basah saat bersentuhan dengan tanah. Rasa perih dari luka duri di punggungnya kembali terasa, baru dan menyakitkan, membuatnya meratap kesakitan.Tapi ia tidak bisa hanya berbaring di sana. Ini adalah area lahan basah, tempat air dari danau merembes keluar dan menutupi hamparan tanah yang luas. Tsukigake belum pernah berada di tempat seperti ini, karena ia dibesarkan di Central Cathedral, tetapi instingnya mengatakan bahwa berdiam diri di air dingin akan mempercepat hilangnya life miliknya. Naga itu duduk, meregangkan leher dan kepalanya, lalu mengamati area sekelilingnya lagi.Area di depan dan di sebelah kirinya terhalang oleh rawa, jadi satu-satunya tanah kering ada di sebelah kanan. Namun sama sekali tidak jelas seberapa jauh ia harus pergi untuk menghindari area basah tersebut. Jika rawa itu berlanjut terus sampai ke dinding putih di kejauhan sana, itu berarti ia akan kehilangan banyak waktu."Krrrrrr...," Tsuki merengek, benar-benar kebingungan.Tepat pada saat itu, sebagai jawaban atas ratapannya, seekor makhluk kecil memunculkan kepalanya dari balik rerumputan tak jauh darinya dan mencicit, "Kyu-kyu!"Makhluk itu memiliki bulu cokelat pendek, telinga yang hampir sepanjang tubuhnya sendiri, dan mata kecil yang bulat. Makhluk itu menatap Tsukigake dan memiringkan kepalanya ke kanan, seolah bertanya-tanya hewan jenis apa ini.Tsukigake juga menanyakan hal yang sama. Dari moncongnya yang runcing hingga ujung ekornya yang pendek, panjangnya sekitar tiga puluh cen. Penduduk ibu kota menyebutnya tikus-basah telinga panjang (long-eared wetrat), tapi tentu saja, Tsukigake tidak tahu itu.Mengamati tubuh elips tikus cokelat itu, yang batas antara kepala dan tubuhnya tidak terlalu jelas, Tsukigake mulai membayangkan apakah ia akan terasa enak. Hewan itu merasakan kilatan rasa lapar yang tiba-tiba dari naga tersebut dan mulai mundur ke dalam rumput, jadi Tsuki memanggilnya lagi. "Krrr!"Tunggu!Entah tikus itu mendengar isi pikiran Tsukigake atau tidak, ia berhenti bergerak, hanya menyisakan hidung panjangnya yang berkedut menyembul dari rerumputan. Dua detik kemudian, ia perlahan dan ragu-ragu muncul kembali.Jika ia menakuti tikus itu lagi, makhluk itu akan melarikan diri untuk menyelamatkan nyawanya, jadi Tsukigake merendahkan tubuhnya sedekat mungkin ke tanah dan bergumam, mencoba meyakinkan hewan lain itu bahwa ia tidak akan memakannya. "Rrrrrr..."Tikus itu memiringkan kepalanya lagi, kali ini ke kiri, dan berjalan keluar dari rerumputan. Ujung tungkainya yang panjang berselaput. Jelas ini adalah hewan yang telah lama hidup di area ini. Mungkin ia tahu jalan melewati lahan basah ini."Kyurrr, kyurrrrrn." Aku ingin pergi ke selatan. Beritahu aku, jika kau tahu jalannya.Tsukigake tidak bisa merangkai pikiran-pikiran ini menjadi kata-kata, jadi ia hanya bisa berharap maksudnya tersampaikan. Telinga panjang tikus itu berkedut. Ia mencicit, "Kyu."Bagi Tsukigake, makhluk itu terasa sedang mengeluh bahwa ia terlalu lapar untuk melakukan hal seperti itu.Jika kau menunjukkan jalannya padaku, aku bisa memberimu ikan enak sebanyak yang kau mau, tawar naga itu.Aku tidak mau ikan. Aku suka makan kacang kenari.Tapi tidak ada satu pohon pun di sekitar sini.Namun tepat saat itu, sebuah benda kecil berwarna hitam terapung-apung mendekat di atas air di antara kedua hewan itu. Tikus itu mencicit dan melompat ke air, meraih benda itu dengan kedua tangannya.Itu memang sebuah kacang. Kemungkinan kacang itu jatuh dari salah satu pohon di tepi danau ke dalam air, lalu perlahan mengambang hingga terbawa aliran kecil yang masuk ke lahan basah. Tikus itu dengan hati-hati mengangkatnya ke mulutnya dan menggigitnya dengan gigi depan yang panjang dan besar, tetapi benda itu hanya menghasilkan suara lembek dan berair, bukan suara renyah dari kacang yang kering. Kacang itu telah kehilangan sebagian besar life-nya karena terlalu banyak menyerap air."Krrrrr, kyurrr!" Jika kau menunjukkan jalannya padaku, aku bisa memberimu banyak kacang segar. Kacang yang kering dan renyah, dan sama sekali tidak lembek."Kyuu..." Benarkah? Menemukan satu kacang kering saja setahun sudah dianggap keberuntungan yang luar biasa.Aku janji. Kau bisa makan sebanyak yang kau mau, setiap hari.Baiklah kalau begitu. Ikuti aku.Tsukigake sebenarnya tidak tahu apakah mereka benar-benar bertukar kata-kata dengan cara yang sejelas ini, tetapi setidaknya itulah yang terasa olehnya. Tikus itu selesai memakan kacang yang menghitam tersebut lalu bergerak melintasi sepetak tanah kering di dekatnya, kemudian menerobos masuk ke dalam rimbunan rumput tinggi.Naga itu bergegas melompati air dan menjulurkan kepalanya ke tempat tikus itu menghilang. Di antara rerumputan yang tumbuh lebat, terdapat terowongan berukuran sekitar tiga puluh cen. Rumput kering dijalin dan dipadatkan di dinding-dindingnya—jelas ini bukanlah formasi alamiah.Tikus itu berhenti lebih jauh di dalam terowongan, mengibaskan ekornya sebagai isyarat agar ia diikuti. Lorong itu cukup sempit bagi naga kecil yang ukurannya lumayan lebih besar dari hewan pengerat itu, tapi rasanya tidak seburuk teralis di sel bawah tanah, dan rumput kering di bawah kakinya terasa melegakan."Krrrr!" teriak Tsukigake untuk menguatkan keberaniannya, lalu menerobos masuk ke dalam terowongan yang gelap dan sempit itu. Tikus itu menghadap ke depan dan melesat melintasi lorong, tungkai pendeknya merangkak dengan cepat.Sekitar tiga mel di depan, terowongan itu bercabang ke kiri dan ke kanan. Tikus itu melesat ke lorong kiri tanpa melambat, jadi Tsukigake mengikutinya. Tak lama kemudian ada cabang lain, dan kali ini mereka memilih jalan kanan.Kini mereka tiba di sebuah ruangan bundar selebar satu mel, yang dianyam dari rumput kering yang sama dengan terowongan tadi. Di sepanjang dindingnya, seekor tikus dewasa dan tiga tikus kecil sedang memakan sesuatu yang tampak seperti biji rumput. Ketika Tsukigake terlihat, tikus dewasa itu memekikkan peringatan, namun pemandunya melalui terowongan tersebut mencicitkan sesuatu sebagai penjelasan, yang langsung menenangkan pasangannya. Ia kemudian berjalan melewati bayi-bayi tikus yang penasaran itu dan menundukkan kepalanya masuk ke lorong baru.Tampaknya, tikus-tikus berkaki selaput ini telah menganyam terowongan dari rumput kering ke seluruh penjuru lahan basah. Akan sangat mudah untuk tersesat di dalamnya tanpa seorang pemandu. Saat mereka berlari, langkah kaki mereka menimbulkan suara cebakan air, sehingga jelas bagian bawahnya bersentuhan langsung dengan air. Semua pulau-pulau kecil yang tersebar di rawa basah ini pasti terhubung oleh terowongan rumput kering, yang memiliki daya apung yang cukup untuk tidak tenggelam.Tepat saat Tsukigake kehilangan hitungan tentang seberapa banyak percabangan, persimpangan, dan bilik kecil yang telah mereka lewati, terlihat sebuah cahaya kecil di ujung terowongan. Apa yang awalnya tampak seperti jalan buntu sebenarnya memiliki anyaman rumput yang lebih longgar di dindingnya, yang terbuka cukup lebar untuk membiarkan masuk cahaya matahari terbenam.Tikus itu berhenti di jalan buntu tersebut dan menjulurkan moncong runcingnya dari celah rerumputan, mengendus udara luar dengan hati-hati. Kemudian ia mendorong seluruh kepalanya keluar. Merasa puas, ia meninggalkan terowongan, menyibakkan rerumputan saat keluar.Dengan sedikit lebih banyak usaha, Tsukigake berhasil keluar dari terowongan dan mendapati bahwa mereka kini berada di sisi selatan lahan basah. Padang rumput kering membentang di hadapan mereka, dan pagar kayu buatan manusia terlihat di baliknya. Itu pasti area ladang yang ia lihat dari kereta kuda."Kyurrr, Krrr!" Terima kasih, Tuan Tikus. Aku bisa melanjutkannya dari sini, kata Tsukigake. Namun kepala tikus cokelat itu berputar dan miring ke kanan."Kyuiii!" Kapan kau akan memberiku kacangnya?Aku tidak memilikinya sekarang. Tapi aku akan membawakanmu banyak kacang secepatnya, aku janji, Tsukigake berusaha keras untuk menyampaikannya. Namun telinga panjang tikus itu tegak berdiri dan merata kembali, maju-mundur, tampak gelisah.Tidak, aku ingin memakannya sekarang! Aku ingin makan banyak kacang yang kering dan renyah!Kalau begitu... ikutlah denganku. Kau bisa mendapatkan kacangmu jika kita pergi ke kota.Mata bulat tikus itu berkedip kebingungan. Kota? Apa itu kota?Kota adalah... tempat di mana banyak manusia berada.Manusia? Manusia mengejar kami dengan tongkat ketika mereka melihat kami.Kau akan aman jika bersamaku. Kita tidak punya waktu. Ayo pergi!Tsukigake mulai melangkah lagi. Namun tikus itu mencengkeram ujung ekor sang naga."Krrrr!" Ada apa?"Kikiii!" Kau tidak boleh pergi ke sana. Ayah bilang ada sesuatu yang menakutkan di sisi lain pagar itu.Menakutkan? Maksudmu manusia?Entahlah... tapi tak satu pun dari kami yang melewati pagar itu pernah kembali lagi.Tsukigake mempertimbangkan informasi ini. Sisi selatan pagar kayu seperti yang terlihat dari kereta kuda hanyalah ladang yang tidak terurus karena tak terpakai, dan tidak ada manusia di sana. Master bilang bahwa semua serf (hamba sahaya) telah dibebe-kan. Entah apa artinya itu. Jika "sesuatu yang menakutkan" yang dibicarakan tikus itu adalah manusia, maka tidak akan ada bahaya lagi di sana.Lagipula, rasa lapar Tsukigake sedang mencapai puncaknya. Jika tidak ada makanan di ladang, ia tidak akan memiliki sisa tenaga untuk berlari."Krrrruu..." Tidak apa-apa. Sudah tidak ada yang menakutkan di sana lagi. Jika kita tidak lewat sana, kita tidak bisa sampai ke kota.Tikus itu masih tampak curiga, hingga akhirnya nafsu makannya mengalahkan kehati-hatiannya."Kiki!" Baiklah, aku akan pergi denganmu.Bagus. Ayo bergegas kalau begitu.Tsukigake mulai berlari melintasi tanah yang keras dan kering. Tikus itu ternyata sangat cepat, dan ia berhasil mengimbangi larinya.Mereka melesat melintasi padang rumput dan mendekati pagar kayu, lalu dengan cepat menoleh ke kiri dan kanan. Ada pintu masuk menuju ladang sedikit ke sebelah kiri, jadi mereka menuju ke sana.Untungnya, tidak ada gerbang atau palang di atas pintu masuk sederhana menuju ladang tersebut. Papan kayu yang tergantung pada palang atasnya menampilkan tulisan bahasa manusia IMPERIAL ESTATE PLANTATION (Perkebunan Wilayah Kekaisaran), tapi tentu saja baik Tsukigake maupun si tikus tidak bisa membacanya.Di balik pintu masuk, mereka mencium bau tanah dan tanaman layu. Baunya tidak enak, tapi setidaknya lebih baik daripada bau lubang gelap di hutan tadi.Perkebunan itu berisi barisan sayuran yang tak terhitung jumlahnya, nama yang tidak mereka ketahui, namun karena tidak ada yang merawatnya, semua tanaman itu telah mati. Daun-daun layu berwarna kuning berserakan di tanah, dan banyak tanaman yang telah sepenuhnya layu hancur dan kembali menjadi sacred power.Sepertinya Tsukigake tidak akan menemukan sayuran atau buah yang bisa dimakan. Kecewa, mereka terus berderap melintasi tengah-tengah perkebunan. Setidaknya tanah di sini lebih mudah untuk berlari daripada di tempat lain. Jika mereka melewati ladang ini, Centoria akan sangat dekat. Sudah terlihat banyak bangunan kecil di sepanjang cakrawala, dan di baliknya terdapat pemandangan menara putih yang familiar menjulang di kejauhan."Krrrr!" Sana. Itu kotanya, kata Tsukigake dengan bangga kepada si tikus. Sayangnya, hewan pengerat itu tampaknya tidak terlalu terkesan."Kikii!" Aneh sekali. Apa mereka punya kacang di sana?Tentu saja. Banyak sekali. Saking banyaknya, kau dan aku tidak akan pernah bisa memakan semuanya seumur hidup kita.Benarkah? Kalau begitu, bolehkah aku membawanya pulang untuk Ayah, Ibu, dan adik perempuanku?Tentu. Aku akan bertanya apa kau boleh membawanya untuk seluruh keluargamu.Karena terlalu asyik mengobrol sambil berlari, Tsukigake awalnya gagal menyadari bahwa ada sesuatu yang lain di antara bau tanaman yang membusuk.Tikus itu menyadarinya lebih dulu dan mencicitkan peringatan keras.Dari punggungan tanah di depan dan ke arah kanan, muncul bayangan panjang dan sempit—namun tetap lebih besar dari Tsukigake—yang menghalangi jalan mereka. Itu adalah makhluk yang belum pernah dilihat naga itu sebelumnya. Tubuh dan ekornya panjang serta ramping, dan kakinya pendek namun kuat. Ada bulu putih di sekitar moncongnya yang menjulur panjang serta di sekitar matanya, tetapi bagian tubuh lainnya berwarna abu-abu gelap.Binatang itu berdiri diam, menghalangi jalan mereka, sehingga Tsukigake berseru dengan hati-hati, "Kyurrrrrr..."Biarkan kami lewat. Kami hanya ingin pergi ke kota.Tetapi makhluk pucat itu hanya menatap mereka berdua dengan mata merah mudanya dan tidak memberikan respons sama sekali.Mereka kebingungan harus berbuat apa. Lalu terdengar suara langkah berderit dari ladang di kedua sisi. Lebih banyak makhluk yang sama muncul dari balik tanaman yang hancur. Ada empat ekor dari mereka. Dua di antaranya menyelinap ke arah belakang dalam keheningan total, yang berarti kini lima dari hewan-hewan tersebut mengelilingi Tsukigake dan pemandunya.Makhluk abu-abu itu adalah wabah bagi para serf yang dahulu menggarap ladang ini; mereka menyebutnya point-nose coati (koati hidung runcing). Mereka adalah hewan nokturnal dan omnivora yang biasa memakan hasil panen di ladang pada malam hari. Atas izin pengawas mereka, para serf diizinkan melepaskan anjing besar untuk berkeliaran di ladang pada malam hari. Anjing-anjing itu bertarung melawan para coati dengan berani untuk membatasi kerusakan, tetapi setiap dua atau tiga tahun sekali, sekawanan coati akan menyerang dan membunuh seekor anjing.Namun semenjak penghuni tanah pribadi dibebaskan dari perbudakan setahun yang lalu, mereka telah pindah ke Centoria dan desa-desa sekitarnya, dengan membawa serta anjing-anjing mereka. Ladang dibiarkan telantar tanpa ada yang merawat, dan bahkan tanaman yang terus berbuah setengah tahun kemudian kini telah sepenuhnya layu. Sebagian besar coati mati kelaparan tanpa sumber makanan mereka—hewan liar di Underworld memiliki batas wilayah habitat yang ditentukan dan tidak bisa berkeliaran melampauinya—tetapi individu-individu dengan life value tertinggi berhasil bertahan hidup dengan memakan hewan kecil yang masuk ke ladang, memakan serangga yang sebelumnya mereka abaikan, dan bahkan memakan daging spesies mereka sendiri. Namun, makanan itu tidaklah memadai, sehingga mereka terus-menerus kelaparan dan menjadi sangat nekat serta berbahaya.Hanya ketika para coati yang mengelilingi mereka mulai menggeram mengancam, barulah Tsukigake menyadari bahaya yang sedang mereka hadapi.Tikus-basah telinga panjang itu gemetar dalam diam. Tsukigake melingkarkan ekor panjangnya untuk melindungi temannya dan balas menggeram."Gyurrrrrrrr!" Jika kalian berniat untuk bertarung, saranku lebih baik jangan, naga itu mencoba memperingatkan, tapi geraman kawanan coati itu justru semakin keras dan ganas. Dan tidak seperti interaksinya dengan tikus tadi, tidak ada makna atau kehendak di balik suara vokal mereka.Meskipun Tsukigake tidak mungkin mengetahuinya, sebagai kerabat jauh dari Divine Beasts di zaman kuno, naga memiliki kemampuan untuk membagikan kehendak mereka dengan hewan liar. Kekuatan ini pada awalnya dirancang untuk mengusir unit hewan biasa dari habitat Divine Beasts. Semua hewan tidak diberikan kecerdasan buatan mereka sendiri sejak awal—hanya dengan melakukan kontak dengan Divine Beasts-lah unit hewan akan menerima tingkat kemampuan berpikir minimal dan pangkalan data (database).Dengan kata lain, teman tikusnya memperoleh kemampuan itu ketika Tsukigake berbicara kepadanya. Tapi fenomena ini hanya bekerja pada unit yang priority-nya jauh lebih rendah daripada sang pembicara. Dan priority para coati ini, yang cukup tangguh untuk bisa bertahan hidup dalam kondisi ekstrem ini, hanya sedikit lebih rendah dari milik Tsukigake. Kelima hewan ini tidak memiliki kemampuan untuk berpikir rasional; mereka hanya didorong oleh prinsip dasar berburu makanan demi memuaskan rasa lapar mereka.Tsukigake menatap tajam binatang-binatang buas yang tidak menanggapi pikirannya tersebut.Naga itu belum pernah berada dalam situasi ini sebelumnya. Lagipula, ia belum pernah sendirian di luar katedral sebelum ini. Namun instingnya mengatakan bahwa makhluk-makhluk ini tidak sekadar ingin bertarung memperebutkan makanan, melainkan berniat untuk membunuh sepasang kawan yang aneh ini.Jika Tsukigake mati atau terluka, ia tidak bisa meminta bantuan untuk master dan Shimosaki. Life Tsuki saat ini memang menurun, tetapi setelah dilihat-lihat lagi, kawanan coati itu juga kurus kering dan kelaparan, jadi mungkin jika mereka berlari sekuat tenaga, mereka bisa lolos dari para predator tersebut.Namun si tikus adalah masalah yang berbeda. Hewan itu bukannya lambat, tentu saja, tetapi mereka telah menempuh perjalanan jauh dari lahan basah, jadi ia pasti lelah. Tsukigake telah berjanji kepada hewan pengerat itu kacang lezat sebanyak yang ia bisa makan. Tsukigake tidak bisa menelantarkannya sekarang.Tidak ada rutinitas dalam program AI Tsukigake untuk membuang si tikus sebagai umpan tumbal demi melarikan diri dari coati. Jadi naga remaja itu mengumpulkan keberaniannya untuk melawan kelima predator tersebut dan mengaum seganas mungkin."Garrrrrrr!" Kali ini, binatang buas itu memahami maksudnya. Coati yang berdiri tepat di depan mereka membuka mulutnya lebar-lebar untuk memamerkan taring kecil dan tajamnya."Gyaaaaa!" Tepat pada isyarat itu, dua coati melompat dari kedua sisi.Tsukigake mengepalkan ekornya di sekeliling tikus yang membatu itu dan melompat setinggi yang ia bisa. Para coati itu juga melompat, tapi sayap sang naga memberinya daya angkat ekstra.Para coati itu bertabrakan di udara; mereka jatuh ke tanah dalam tumpukan yang kusut. Tsukigake menggunakan kesempatan itu untuk melayang ke arah barat, mendarat di tengah-tengah ladang. Masih ada tangkai millet tinggi yang berdiri di titik khusus ini, yang akan menyembunyikan mereka selama beberapa saat.Tapi mereka tidak akan bisa kabur dengan si tikus terbungkus di dalam ekor Tsukigake—dan peluangnya lebih kecil lagi untuk bertarung melawan lima predator sekaligus sembari melindungi makhluk itu. Langkah pertama adalah menyembunyikan si tikus di tempat yang aman.Untuk itu, Tsukigake memilih sebuah ember kayu yang ditinggalkan di antara barisan tanaman. Ember itu sudah membusuk dan hampir hancur, namun untuk saat ini, bentuknya masih ada. Ia menggulingkan ember kosong itu hingga menutupi si tikus dan berbisik, Tetap diam!Tidak ada jawaban, tapi hewan itu pasti mengerti bahwa bergerak atau bersuara akan sangat berbahaya. Untuk berjaga-jaga, ia harus menarik musuh menjauh. Tsukigake berlari ke selatan, sengaja membuat banyak suara bising, dan berbagai suara langkah kaki mendekat dari kanan.Jika mereka mengelilingiku, habislah sudah. Aku harus memisahkan mereka dan melawan mereka satu per satu.Naga itu bersembunyi di antara batang-batang millet, melompat ke kiri dan ke kanan secara acak. Jumlah langkah kaki yang mengejarnya berkurang. Setelah yakin bahwa hanya ada satu coati yang mengejarnya secara langsung, Tsukigake menggunakan sayapnya untuk mengubah arah secara tiba-tiba.Saat makhluk itu muncul dari antara tangkai tanaman dan melihat seekor naga menerjang langsung ke arahnya, ia berdiri dengan kaki belakangnya. Tsukigake melesat layaknya anak panah menuju tenggorokannya yang tak terlindungi dan menggigitnya dalam-dalam.Rasa darah segar itu sangat tidak enak. Mungkin sekarang Tsuki akan muak dengan daging mentah; namun itu asumsinya ia selamat dari pertemuan ini. Coati itu tumbang, tak mampu berteriak minta tolong karena taring bersarang di tenggorokannya.Makhluk itu meronta-ronta putus asa dengan kaki depannya, cakar tajamnya berkilat-kilat, tetapi Tsukigake mencengkeram pergelangan tangannya agar tidak tercakar—sesuatu yang bisa dilakukan naga karena jari-jari mereka dapat menggenggam, seperti manusia. Setelah sepuluh detik digigit, gerakan coati itu melambat, hingga kekuatan benar-benar meninggalkan tubuhnya pada akhirnya.Tsukigake melepaskan makhluk yang telah binasa itu dan mendengarkan dengan saksama. Ada satu set langkah kaki yang mendekat dengan cepat dari arah kiri. Tidak ada waktu untuk bersembunyi pula.Naga itu lalu berbaring di sebelah coati yang mati tersebut dan berhenti bergerak. Sesaat kemudian, coati yang baru menerobos dari deretan batang millet.Saat melihat rekannya ambruk di tanah akibat bertarung dengan Tsukigake, ia menggeram. Ketika ia mendekat, ia mengendus, menangkap bau darah coati yang sudah mati itu.Entah karena rasa khawatir pada temannya atau tertarik untuk melahap mayatnya, coati kedua itu mengalihkan perhatiannya dari Tsukigake sejenak—waktu yang cukup bagi naga tersebut untuk melompat ke atas dan menggigit lehernya.Metode pura-pura mati ini berhasil, tapi karena ia menyerang dari samping, Tsukigake tidak bisa benar-benar mencengkeram tenggorokannya."Gyooo!" coati itu melolong, mencoba mengebaskan naga yang menempel di sisi kanan lehernya. Tsukigake mencoba mencengkeram lengan makhluk itu seperti sebelumnya, namun kali ini gagal, dan cakar yang meronta-ronta itu mengoyak bulu halus sang naga hingga membelah kulitnya.Darah memercik dan bercampur di tanah di sekitar kedua makhluk yang berguling, terkunci dalam pertarungan. Ini akan mengorbankan lebih banyak life, tapi Tsukigake tidak bisa melepaskan cengkeramannya sekarang. Naga itu menancapkan cakarnya ke tenggorokan mangsanya dan merobek ke bawah dengan sekuat tenaga.Itu adalah akhir dari binatang buas kedua. Makhluk itu tersungkur ke tanah, mati, dan Tsukigake berdiri terhuyung-huyung di atas mayatnya.Naga itu memeriksa tubuhnya sendiri; ada banyak sekali bekas cakaran dari leher hingga dadanya. Gulingan keras di tanah telah menarik kembali luka duri di punggungnya, yang kini kembali mengucurkan darah segar. Dan masih ada tiga ekor lagi yang harus ia lawan.Kini, ditarik oleh tangisan coati kedua, yang lainnya mendekat dari tiga arah sekaligus. Tsukigake tidak punya energi lagi untuk berlari memutari mereka dan mencicil mereka lagi. Ia harus melawan ketiganya secara bersamaan.Beberapa detik kemudian, para coati menerobos tanaman-tanaman mati yang masih berdiri. Salah satu dari mereka adalah sang pemimpin, coati pertama yang telah menghalangi jalan mereka. Ia terlihat jauh lebih besar dari dua lainnya.Bos coati itu mengeluarkan raungan ganas saat melihat tubuh dua temannya yang telah mati."Gruaaaah!!" Tsukigake tidak perlu memahami niat di balik teriakan itu untuk merasakan kemarahan intens yang terkandung di dalamnya. Bertekad untuk setidaknya menandingi keganasan mereka, ia mengerahkan sisa kekuatan yang dimilikinya untuk membalas geraman tersebut."Garurrrrrr!!" Tsukigake baru hidup selama sedikit di atas setahun, tetapi ia adalah seekor naga, makhluk terkuat di dunia. Coati, yang beroperasi dengan algoritma yang sangat kasar, mundur selangkah saat mereka merasakan ancaman yang melampaui life value maupun priority—tetapi tentu saja, mereka tidak lari."Gaurr!!" dua coati yang lebih kecil menyalak, menyerang dari kedua sisi.Senjata coati adalah rahang dan cakar yang kuat. Senjata utama Tsukigake sama, tapi dengan tambahan ekor yang kuat dan cekatan.Ia menerjang maju, berpura-pura menggigit, lalu berputar dengan cepat dan menghantam keduanya dengan ekornya. Bulu ekor hiasnya rontok beterbangan, namun para coati itu menjerit dan terpelanting ke samping hingga menabrak barisan batang tanaman. Karena tanaman itu sudah layu, kulit luarnya terbelah dan retak, dan tubuh hewan-hewan itu tersangkut di atasnya, meninggalkan mereka meronta-ronta tak berdaya di udara.Itu bukan bagian dari rencana, namun itu memperjelas bahwa ini adalah kesempatan terakhir. Tsukigake melompat dari tanah dan menerjang bos coati secara berhadapan."Gwaa!" Makhluk itu memamerkan taringnya dan menggigit. Tsukigake melengkungkan leher panjangnya, mencoba mengincar tenggorokan, tetapi musuhnya mengangkat kaki depannya untuk melindungi titik lemahnya dalam gerakan yang secara mengejutkan mirip dengan manusia. Kepala Tsukigake terangkat secara naluriah, dan rahangnya berbenturan dengan rahang musuhnya. Mereka saling menggigit, rahang dan taring mereka saling terkunci.Rasa sakit yang membakar menjalar di wajah Tsukigake. Mustahil untuk mengetahui apakah darah yang membanjiri mulutnya adalah milik musuh atau miliknya sendiri. Satu-satunya hal yang pasti adalah life mengalir keluar dari keduanya. Siapa pun yang habis lebih dulu akan mati.Hingga titik ini, Tsukigake belum pernah mengalami bagaimana rasanya berada di dekat kematian.Ibu naganya, Akisomi, masih muda, dan ia tidak ikut serta dalam perang, jadi ia belum pernah melihat kematian manusia dari dekat. Tetapi menangkap ikan hidup dan memakannya di danau hari ini adalah pengalaman yang mengejutkan. Ikan yang tadinya berenang dan berputar melesat melintasi air, setelah terjebak di mulut Tsukigake atau Shimosaki, cukup berkedut sekali lalu menjadi benar-benar diam.Mungkin benar, maka dari itu, banyak hewan yang mati seperti ini untuk memberi makan hewan yang lebih besar setiap harinya. Para coati tidak menyerang Tsukigake dan si tikus untuk bersenang-senang. Itulah yang harus mereka lakukan untuk bertahan hidup.Tapi Tsukigake tidak akan menyerah dan menjadi makanan bagi pihak lain. Master dan saudaranya terjebak dalam dungeon bawah tanah—dan manusia gelap yang menangkap mereka tidak melakukannya karena mereka kelaparan. Itu dilakukan untuk sesuatu yang lebih buruk, agar mereka bisa menyakiti orang-orang yang dipedulikan Tsukigake... bahkan mungkin membunuh mereka. Hal itu tak boleh terjadi.Tiba-tiba, Tsukigake merasakan sesuatu menggelitik bagian belakang tenggorokannya. Jauh di dalam tubuhnya, sesuatu yang panas melonjak, membengkak. Sesuatu itu tidak bisa dibendung lagi.Dengan rahang yang terkunci di atas mulut sang bos coati, Tsukigake melepaskan panas itu. Hujan bunga api yang besar tumpah ke tempat rahang mereka bertemu, menghanguskan bulu kedua hewan tersebut. Namun sebagian besar dari panas tersebut—yakni semburan api—membanjiri tubuh sang coati, menghasilkan luka yang fatal."Gyau!" jerit pemimpin coati tersebut, melepaskan diri dari wajah Tsukigake dan berguling-guling di tanah, meronta dan kejang-kejang. Pada akhirnya, makhluk itu berhenti bergerak.Tsukigake tidak tahu apa yang baru saja ia lakukan. Ia tidak tahu bahwa ia telah mengeluarkan senjata terhebat seekor naga, heat breath (napas panas), atau bahwa serangan itu memiliki bayaran life yang mengerikan.Pada titik itu, life milik Tsukigake kurang dari sepersepuluh maksimumnya. Dan darah terus menetes dari punggung, dada, dan wajahnya.Meskipun begitu, naga kecil itu berhasil bangkit dan berbalik ke arah sebaliknya.Dua coati yang lebih kecil yang terjebak di tangkai millet baru saja membebaskan diri mereka sendiri dan melompat kembali ke tanah. Bos mereka mungkin sudah mati, tapi mereka belum menyerah. Mereka menggeram, bergerak merayap semakin dekat dan dekat.Tsukigake tidak punya energi lagi untuk balas menggeram—hanya sekadar untuk menopang tubuhnya yang berlumuran darah agar tetap berdiri. Jika ia terjatuh, keduanya akan langsung melompatinya secara bersamaan.Penglihatan naga itu semakin gelap. Tungkainya terasa berat dan lemah. Tapi ia tidak boleh jatuh. Belum. Tidak sebelum ia tiba di kota dan memanggil bantuan.Ia merasa mendengar sebuah suara.Para coati menatap ke langit. Wajah Tsukigake yang berlumuran darah juga ikut terangkat.Sangat tinggi di langit yang gelap oleh senja, sesuatu sedang terbang dalam garis lurus. Itu bukan burung. Bukan naga. Itu adalah sesuatu yang menyerupai bintang, menderu seperti hembusan angin dan memancarkan cahaya hijau.Aku belum pernah melihatnya sebelumnya—tapi aku tahu apa itu.Terdorong oleh perasaan aneh yang tidak sepenuhnya ia pahami, Tsukigake mulai melolong.Lolongan itu tidak menghasilkan suara vokal apa pun, tetapi bintang itu mengubah arah haluannya, seolah ia bisa mendengarnya dengan sangat jelas.