Sword Art Online 020: Moon Cradle II

Bendera Norlangarth Empires, yang dihiasi bunga lili putih bersih dan elang bersayap terentang di bidang hitam, tergantung di dinding dan dilalap api merah.Api menjilat di sana-sini pada permadani tebal yang menutupi lantai ruang singgasana. Suara benturan logam dan teriakan terdengar tanpa henti dari kejauhan, menyebar di seluruh Istana Kekaisaran hingga ke North Centoria.Sekitar dua puluh mel di depan Ronie dan Tiese yang sudah menghunus pedang, duduk santai di singgasana tinggi berlapis kulit emas dan hitam, seorang pria. Ia bersila dan menopang pipinya dengan kepalan tangan, seolah tak peduli sedikit pun pada api yang mulai meluas di ruangan itu."...Aku kira Integrity Knights yang akan pertama kali menjangkauku," ujar pria itu dengan nada angkuh, sambil mengelus janggutnya yang abu-abu runcing. "Ternyata, bukan ksatria, bukan pula prajurit, melainkan dua gadis kecil... Jadi, kalian ini murid Sword Mastery Academy?"Meskipun mereka tidak wajib menjawab, Ronie merasakan tekanan tak kasatmata yang seakan memaksanya untuk menunduk hormat. Dengan susah payah ia menepis perasaan itu dan menyatakan, "Prajurit Trainee Utama Ronie Arabel dari North Centoria Imperial Sword Mastery Academy!"Tiese menyusulnya, berteriak untuk menutupi rasa putus asanya. "Demikian juga, Tiese Schtrinen!""Ahhh, kebohongan gundukan daging besar itu akhirnya terbongkar, kalah melawan anak-anak yang baru belajar memegang pedang baja." Pria itu mencibir sambil melirik ke sebelah kanannya.Seorang pria sangat jangkung, mengenakan baju zirah hitam berdetail putih keperakan, terbaring ambruk di atas karpet dengan anggota tubuh terentang. Inlay pada pelindung dadanya adalah lambang North Centoria Imperial Guard. Dia memang tidak mati, tetapi setelah menerima teknik beruntun Ronie dan Tiese secara serentak, ia tidak akan bisa bangkit dalam waktu dekat.Mereka telah melawan pria itu, kapten pengawal pribadi kaisar, dalam pertarungan sengit yang berlangsung lebih dari dua puluh menit. Jika hanya salah satu dari mereka yang turun, pasti kalah, dan bahkan ketika berdua, mereka tidak akan memenangkan duel pedang tradisional tanpa bantuan sacred arts. Api yang menjilat berbagai permukaan kamar kerajaan itu berasal dari elemen panas yang Ronie lemparkan kepadanya dalam keputusasaan.Kapten itu adalah musuh yang tangguh, walaupun kalah ini adalah pertarungan yang terhormat. Mendengar pria di singgasana ini meremehkan pelayan setia yang mempertaruhkan nyawanya untuk melindunginya membuat Ronie sangat marah.Meskipun tidak mengalami luka dalam yang serius, serangan brutal sang kapten meninggalkan rasa sakit kebas di lengannya, dan luka-luka serta memar kecil yang tak terhitung jumlahnya berdenyut tanpa henti. Namun, dengan memfokuskan pikirannya, ia mampu melupakan semua rasa sakit dan ketakutan itu sejenak."Perang ini sudah berakhir! Menyerah sekarang dan cabut perintahmu kepada Imperial Guard!"Di sebelah kirinya, Tiese berseru dengan suara yang nyaring dan jelas, "Para Integrity Knights dan Human Guardian Army akan segera tiba! Kalian tidak punya tempat untuk melarikan diri!"Sejujurnya, peringatan ini seharusnya disampaikan oleh perwira komandan operasi penaklukan Imperial Palace of North Centoria, Deusolbert Synthesis Seven. Dialah yang memimpin unit, termasuk Ronie dan Tiese, hingga ke koridor menuju ruang singgasana.Namun, ketika Deusolbert menerima kabar bahwa pasukan yang menyerang gerbang barat kastil terdesak mundur, ia memerintahkan unit tersebut untuk melanjutkan perjalanan dan pergi membantu kelompok lain. Kemudian, para prajurit di unit tersebut mengalihkan perhatian Imperial Knights yang berjaga di koridor dan meminta kedua gadis itu untuk terus maju, sehingga pada akhirnya hanya Ronie dan Tiese yang berada di ruang singgasana.Ada alasan mengapa operasi ini dilakukan terburu-buruPerang ini, yang kelak dikenal sebagai Rebellion of the Four Empires, dimulai ketika empat kaisar yang menguasai kuadran alam manusia mengeluarkan maklumat bersama. Mereka menyatakan Human Unification Council yang baru berusia satu bulan sebagai tindakan pengkhianatan yang berupaya menguasai Axiom Church, lalu mengirim Imperial Knights di bawah komando mereka untuk menyerbu Central Cathedral.Para prajurit kekaisaran ini bukanlah musuh bebuyutan seperti ksatria merah yang menyerbu selama War of Underworld, melainkan sesama penduduk Centoria. Menurut Kirito, delegasi pendekar pedang dari Human Unification Council, korban jiwa harus dijaga seminimal mungkin.Jika semua Integrity Knights dan pengguna arts tetap berada di dalam Chatedral untuk fokus pada pertahanan, dan mereka memerintahkan Human Guardian Army yang ditempatkan di Centoria untuk menyerang dari belakang, mereka bisa saja memusnahkan Imperial Knights jika mereka menginginkannya.Namun, Kirito memilih untuk tidak melakukan hal itu. Sebaliknya, ia mengevakuasi hampir semua Integrity Knights dari Chatedral, memasangkan mereka dengan pasukan penjaga, dan mengirim mereka untuk menyerang keempat istana kekaisaran. Satu-satunya cara untuk meminimalkan kerusakan adalah dengan menangkap para kaisar secepat mungkin dan memaksa mereka mencabut maklumat mereka. Jadi, prajurit lain dalam unit tersebut mengambil peran sebagai umpan, menarik perhatian Imperial Knights agar Ronie dan Tiese bisa bergegas masuk ke ruang singgasana.Saat ini juga, Kirito dan wakil delegasinya, Asuna, bersama segelintir ksatria tingkat bawah, penjaga, dan artificers sedang mempertahankan Central Cathedral. Namun, bahkan pendekar pedang terkuat di dunia pun tidak dapat dengan mudah mempertahankan empat gerbang, yang masing-masing berada di arah mata angin utama dan diserang oleh tentara kekaisaran yang mencoba menerobosnya.Jadi sekarang mereka harus membatalkan maklumat-maklumat itu secepat mungkin dan mengakhiri pertempuran North Centoria.Namun, terlepas dari semangat mereka, pria di singgasana itu—Emperor Cruiga Norlangarth VI—hanya menatap balik ke arah mereka, wajahnya dingin dan tenang."...Gadis-gadis kecil dari keluarga bangsawan rendah yang namanya bahkan tidak aku kenal, menolak untuk membungkuk di hadapanku, malah berani mengarahkan pedang mereka. Bahkan insiden tunggal ini saja sudah berbicara tentang kehancuran yang ingin dilepaskan oleh Unification Council ini terhadap ketertiban dan keamanan kita, bukan?"Dia berbicara seolah-olah ucapan dia sangat masuk akal dan dengan santai mengambil gelas kristal dari nampan kecil di sisi singgasananya. Dia menyesap cairan ungu tua yang ada di dalamnya.Anggur kaisar dibuat dari tanah yang paling kaya akan berkah Solus dan Terraria, tanah milik pribadi keluarga kekaisaran dan bangsawan tinggi lainnya. Sebotol saja harganya lebih dari gaji sebulan keluarga bangsawan rendah, menurut apa yang pernah diceritakan ayah Ronie kepadanya. Semua ini, padahal, jika kebun-kebun anggur itu diubah menjadi ladang gandum, mereka akan memenuhi permintaan seluruh North Centoria selama setahun.Tidak ada tatanan yang membiarkan kemewahan semacam itu yang tidak korup."Dan apa yang telah dilakukan para bangsawan tinggi demi kemanusiaan?!" teriak Ronie, ujung pedangnya terarah ke wajah kaisar. "Orang-orang yang bertarung di sisi kita saat War of Underworld... Mereka yang bangkit untuk melindungi rakyat—mereka adalah penjaga biasa dan bangsawan rendah!""Benar! Kalian semua bangsawan tinggi tetap aman di kastil dan wilayah kekuasaan kalian, khawatir kalian mungkin akan kehilangannya!" tambah Tiese sambil menudingkan jarinya ke arah kaisar.Ini adalah tindakan yang seharusnya membuatnya mendapatkan murka dari sistem "otoritas hukum" yang digunakan bangsawan tinggi terhadap mereka yang berpangkat lebih rendah. Untuk pertama kalinya, batang hidung kaisar yang mancung itu berkerut karena tidak senang."...Tapi tentu saja kami melakukannya," katanya, memutar-mutar anggur di gelasnya. "Itu adalah tugas bangsawan rendah dan penjaga: menyerahkan nyawa mereka untuk melindungiku. Dan tugasku adalah memimpin rakyat jelata kekaisaran dengan benar.Ya... sampai saat ini, hanya tanah kekaisaran utara yang berada dalam genggamanku, tapi aku tidak bisa membiarkan rakyat jelata terkutuk ini memonopoli Axiom Church sementara Yang Mulia, pontifex, sedang dalam tidur panjangnya. Itu adalah kesalahan yang harus diperbaiki.Jika ada yang akan menyatukan tanah manusia, itu bukan pendekar pedang tanpa nama yang muncul entah dari mana—itu adalah aku, Cruiga Norlangarth!"Kaisar menenggak sisa anggurnya dalam satu tegukan dan melempar gelasnya ke lantai. Wadah kristal halus itu pecah berkeping-keping, dan pria yang menguasai kekaisaran itu bangkit berdiri, meraih pedang panjang yang bersandar di sisi singgasana.Dari sarung berwarna merah tua, yang dihias begitu indah hingga Ronie belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya, dia menarik bilah pedang yang bersinar seperti kaca yang dipoles.Seketika, dari puncak panggung singgasana yang bertingkat tiga, sesuatu seperti angin dingin berhembus menerpanya. Ronie awalnya menarik kaki kanannya ke belakang, tetapi ia bertahan kuat dan mencondongkan tubuh ke depan melawan kekuatan itu.Hanya karena mereka tidak muncul dalam pertempuran, bukan berarti keluarga kekaisaran atau bangsawan tidak bisa bertarung.Tentu saja, bangsawan tinggi yang mendedikasikan diri untuk latihan harian yang keras seperti Volo Levantein, mantan murid peringkat pertama di akademi, sangat jarang. Namun menurut Kirito, tingkat otoritas para bangsawan itu meningkat berkat perburuan rutin yang mereka lakukan di hutan di luar kota, sebuah hak istimewa yang hanya bisa mereka nikmati. Anak-anak bangsawan pergi ke Sword Mastery Academy hampir tanpa terkecuali, jadi mereka semua memiliki kesempatan untuk mempelajari dasar pertarungan pedang yang kuat.Dan bagi seorang kaisar, ada guru privat khusus yang bisa memberikan pelatihan terbaik sejak usia muda—dan banyak kesempatan untuk berburu hewan buruan yang lebih besar. Pedang berhias permata yang dipegang kaisar itu jelas memiliki prioritas item yang lebih tinggi daripada pedang standar yang digunakan Ronie dan Tiese juga.Suara benturan antara prajurit dan Imperial Knights terus terdengar tanpa henti dari koridor di belakang mereka. Spanduk-spanduk yang diwarnai dengan lambang kekaisaran di dinding kedua sisi terus terbakar dan runtuh. Pedang kaisar berkilau merah terang, memantulkan warna api.Ronie adalah pewaris keluarga bangsawan, betapapun rendahnya. Bahkan dengan pedang di tangannya, ketakutan dan kepatuhan terhadap keluarga kekaisaran yang tumbuh bersamanya tidak lenyap begitu saja. Tapi sekarang dia tahu bahwa ada hal-hal yang lebih penting daripada kepatuhan buta.Ketika Kirito dan Eugeo hanya siswa di akademi, seperti Ronie dan Tiese, mereka bertarung melawan Administrator, makhluk setengah dewa yang menguasai seluruh dunia manusia. Dan sekarang setelah Kirito berjuang untuk melindungi Central Cathedral, berjuang untuk menghadirkan zaman baru yang lebih baik, dia tidak boleh mengecewakannya dan mundur. Tidak pada saat ini. Tidak selamanya."Jika kau tidak mau menarik kembali maklumat itu... maka aku akan menebasmu di sini!" teriak Ronie sambil mengangkat tinggi pedang standarnya.Di sampingnya, Tiese juga mengambil kuda-kuda gaya Aincrad pada ketinggian sedang.Kaisar Cruiga tidak lagi tersenyum. Dia mengangkat pedang berpermata itu seolah membelah langit, mengambil kuda-kuda gagah gaya High-Norkia.Ketika api mulai menjilat hiasan dinding terbesar yang terletak di belakang singgasana, Ronie melesat ke depan.Seketika, lantai di bawahnya kehilangan bentuknya, menjadi lubang hitam yang menganga.Bahkan sebelum dia sempat berteriak, Ronie terjun bebas ke dalam lubang itu, terus turun ke bawah, hingga...