Sword Art Online 026: Unital Ring V

Suasana di dalam fasilitas misterius itu begitu sunyi, hingga kau hampir mengira para penjaga di gerbang hanyalah manekin belaka.Tangga yang meluncur turun itu seolah tiada habisnya. Tiga, empat lantai terlewati, semuanya di bawah pencahayaan yang temaram, dan masih belum ada tanda-tanda lantai berikutnya. Aku mendengarkan dengan sangat saksama saat kami berjalan, tetapi yang bisa kudengar hanyalah suara langkah kaki kami sendiri.Begitu kami menuruni sekitar tiga lantai penuh, aku mengajukan pertanyaan yang baru saja terlintas di benakku. "Hei, apa menurutmu mereka menggali tempat ini hanya dengan tenaga manusia...?"Eolyne melirikku dengan tatapan tajam. "Apakah aku harus menjawabnya sekarang juga?""B-yah, tidak, kau tidak harus...""Baiklah, akan kuberitahu. Saat melakukan konstruksi bawah tanah dengan skala seperti ini, biasanya kau menggunakan metode ekskavasi gelap.""G-gelap...?"Butuh beberapa saat bagiku untuk memahami maksudnya. Elemen kegelapan, ketika diledakkan, akan mengembang untuk melahap materi lain sebelum akhirnya lenyap dari eksistensi. Batuan dasar jauh di dalam tanah pasti memiliki tingkat prioritas (priority level) yang sangat tinggi, jadi elemen kegelapan mungkin tidak bisa berbuat banyak pada batuan tersebut, tetapi sebaliknya, tanah biasa memiliki prioritas yang sangat rendah. Jadi, jika kau menghasilkan sekumpulan elemen kegelapan di dalam tanah lalu meledakkan semuanya seketika, kau bisa menggali tanpa memerlukan sekop atau alat berat, dan kau juga tidak perlu repot memikirkan kelebihan tanah galian tersebut."Ahhh, aku paham... tapi bukankah itu cukup berbahaya? Dari yang kuingat, kontrol presisi atas elemen kegelapan memerlukan penguasaan seni suci (sacred arts) yang sangat tinggi.""Tepat sekali. Kami hanya bisa menggunakan metode ini dengan aman berkat formula pelat baja tembus cahaya yang..."Ia menghentikan kalimatnya di tengah jalan, lalu menunjuk ke depan.Setelah melewati begitu banyak anak tangga, perjalanan kami akhirnya berujung pada sebuah pintu tunggal. Akhirnya kami mencapai lantai berikutnya, tetapi rasanya kami telah turun sejauh kira-kira lima lantai.Bahkan dengan kemudahan metode ekskavasi gelap ini, ini jelas merupakan proyek konstruksi besar-besaran. Sebenarnya, apa yang harus disembunyikan sedalam ini di bawah tanah?Eolyne dan aku saling bertukar pandang penuh tekad, lalu mengangguk dan mengendap-endap menuruni sisa anak tangga. Bahkan tepat di sebelah pintu itu, suasananya tetap sunyi senyap. Aku tidak melihat adanya lubang kunci, jadi aku meraih gagang pintu yang ditekan ke bawah dan perlahan menarik pintunya terbuka sekitar dua inci.Melalui celah tersebut, aku dapat melihat koridor dengan lantai dan dinding dari logam mentah yang membentang lurus ke depan. Suasananya tampak gelap di dekat sini, tetapi sedikit lebih terang di bagian yang lebih jauh.Tidak ada orang yang terlihat, jadi aku membuka pintu itu sedikit lebih lebar dan menyelinap masuk ke koridor. Pedang Malam-Langit (Night-Sky Blade) dan Pedang Mawar Biru (Blue Rose Sword) beserta seluruh beban tubuhku tidak menghasilkan derit sedikit pun di atas lantai. Pelat-pelat besi itu pasti sangat tebal.Seperti sebelumnya, Eolyne memimpin di depan, dan aku mengikutinya. Tak lama kemudian, sumber cahaya di depan mulai terlihat. Sebagian dari dinding sebelah kanan ternyata berupa kaca, dan cahaya pucat bersinar menembusnya dari sisi sebaliknya.Ada pintu lain di ujung koridor, tetapi ada panel kontrol di atasnya, yang berarti itu adalah lift, bukan tangga lanjutan. Jadi itu adalah akses utama yang semestinya, dan kami justru mengambil tangga darurat. Lorong itu berbentuk lurus tanpa belokan, jadi jika seseorang keluar dari lift, tidak akan ada tempat untuk bersembunyi.Eolyne harus menggunakan Hollow Incarnation itu lagi, tetapi ia masih terlihat pucat di mataku. Mungkin kelemahannya terhadap cahaya matahari hanyalah salah satu aspek dari kelemahan fisik secara umum.Itu adalah satu hal yang membedakannya dari Eugeo, yang tampak rapuh tetapi sebenarnya memiliki ketahanan fisik yang luar biasa, pikirku sambil mengamati sang komandan berjalan di atasku.Kami berjalan dengan hati-hati menyusuri koridor yang berbau samar besi, hingga kami tiba di bagian dinding yang berubah menjadi jendela kaca. Bagian bawah dinding setinggi tiga kaki itu masih terbuat dari besi, jadi kami berjongkok di baliknya dan dengan hati-hati mengangkat kepala untuk mengintip ke luar."......!!"Mataku terpaku pada pemandangan menakjubkan yang hampir membuatku berteriak keras.Di balik kaca tersebut terdapat sebuah ruangan dangkal berbentuk persegi panjang; dinding seberangnya juga terbuat dari jendela kaca. Di baliknya terdapat ruang sebesar aula olahraga (gymnasium), dan di tengah-tengahnya ada sesuatu yang sulit kupercaya.Sisik hitam berkilat mulus. Tubuh yang panjang, besar, dan melingkar. Ekor lancip dan kepala berbentuk baji bersudut tajam.Itu adalah seekor ular. Namun ukurannya benar-benar di luar nalar. Tubuhnya begitu tebal hingga dua orang dewasa penuh tidak akan mampu melingkarkan tangan untuk mengangkatnya. Aku tidak bisa memperkirakan panjangnya dengan mudah, tetapi pastinya tidak kurang dari tujuh puluh kaki. Dari segi panjang saja, makhluk itu mungkin lebih panjang daripada naga yang pernah ditunggangi oleh Para Kesatria Integritas (Integrity Knights)."...Beast Ilahi (Divine Beast)...," desis Eolyne, suaranya bergetar antara rasa takut dan takjub.Divine Beast. Makhluk-makhluk masif yang di masa lalu konon menghuni berbagai tempat di Dunia Manusia (Human Realm). Dalam istilah permainan, mereka akan dianggap sebagai "monster bernama" (named monsters). Namun, sebagian besar dari mereka telah diberantas oleh Para Kesatria Integritas atas perintah Administrator untuk dijadikan bahan senjata yang kuat, atau begitu cerita yang kudengar. Dari beberapa yang pernah kulihat, Cambuk Bersisik Es milik Eldrie dan Busur Konflagrasi milik Deusolbert adalah senjata ilahi yang berasal dari para beast ini."M-maksudmu ada Divine Beast di zaman ini juga?" tanyaku tanpa berpikir.Komandan muda Pasukan Pilot Kesatria itu mengangguk. "Tentu saja ada. Tetapi semua Divine Beast dilindungi secara ketat oleh Hukum Stellar (Stellar Law), dan jangankan menyentuh, memasuki wilayah mereka saja sudah dilarang keras. Mengurung makhluk seperti ini di bawah tanah sungguh tindakan seorang barbar yang meludahi wajah Tuhan..."Tuhan yang dibicarakan Eolyne mungkin adalah Stacia, Dewi Penciptaan. Rasanya sangat aneh memikirkan hal ini jika dikaitkan dengan wajah ceria Asuna, jadi yang bisa kukeluarkan sebagai tanggapan hanyalah gumaman datar, "Oh, begitu..."Sejumlah tabung berwarna merah dan hijau membentang di sepanjang lantai ruangan besar itu, yang dua di antaranya mengarah langsung ke dalam mulut ular raksasa tersebut. Tabung-tabung itu terhubung ke tubuh sang ular melalui jarum raksasa mirip pasak. Kemungkinan besar, ular itu tidak sekadar tertidur, melainkan dijaga dalam keadaan koma oleh semacam zat kimia yang mengalir melalui pipa-pipa tersebut.Aku telah membunuh banyak sekali monster dalam perjalananku di berbagai dunia virtual, jadi mungkin aku tidak punya hak untuk merasa marah atas pemandangan ini. Namun, aku tetap mengepalkan tinjuku saat melihatnya.Eolyne kemudian menyenggol bahuku dan mengarahkan perhatianku ke kepala ular itu dengan sebuah tunjukan. "Apa kau baru saja melihat sesuatu... bergerak...?""Hah...?"Aku menyipitkan mata, menatap lekat-lekat ke arah kepala besar ular yang terkulai lemas di atas lantai.Ya, benar-benar ada sesuatu yang bergerak di dalam bayangan yang tercipta dari kepala raksasa itu. Aku tidak dapat melihatnya dengan jelas karena terhalang oleh dua lapisan kaca tebal, tetapi benda itu menggeliat dan meronta tepat di depan moncong sang ular. Mungkinkah itu...?"Eo, apa menurutmu itu ular hitam yang kita kejar?""Oh... kurasa kau benar... tapi bagaimana ia bisa sampai turun ke sini?"Pertanyaannya sangat beralasan. Aku menempelkan pipiku ke kaca dan mendongak ke atas; langit-langitnya berupa pelat logam persis seperti dinding dan lantai, dan di sudut ruangan itu terdapat ventilasi berjeruji."Jika itu untuk sirkulasi udara, maka jalurnya pasti tembus sampai ke atap bangunan ini," bisikku.Eolyne menempelkan wajahnya ke kaca untuk melihat. "Masuk akal. Jadi tempat di mana ular hitam itu dilahirkan adalah di sini... atau mungkin..."Ia tidak menyelesaikan kalimatnya, tetapi aku tahu apa yang sedang ia pikirkan."Sesuatu" yang telah melahirkan ular hitam itu mungkin adalah Divine Beast yang sedang koma itu sendiri. Orang-orang yang mengelola fasilitas ini memaksa Divine Beast tersebut melahirkan keturunan melalui cara tertentu, lalu menanamkan parasit ke dalam kepala bayi-bayi itu, memasok elemen kegelapan ke dalam perut mereka, dan mengubahnya menjadi misil biologis.Anak dari seekor Divine Beast pasti memiliki statistik Life yang tinggi, bahkan sejak baru lahir, dan tidak aneh jika mereka juga memiliki kemampuan terbang. Kau tidak perlu repot-repot membesarkan mereka, jadi mereka sangat sempurna untuk dijadikan senjata—tetapi bahkan sebelum mempermasalahkan Hukum Stellar, ini adalah manipulasi yang kejam dan sangat tidak manusiawi.Ular bayi itu sedang mencoba membangunkan induknya, menyundul-nyundul moncong kecilnya ke mulut ular raksasa tersebut. Namun sang induk sama sekali tidak bergeming.Dari dekat, terlihat bahwa di sisi kepala ular raksasa itu terdapat tiga rongga mata yang tertutup oleh kelopak mata berwarna abu-abu gelap. Mata di baliknya pasti berwarna merah delima, persis seperti milik si bayi. Tetapi kecuali kami melakukan sesuatu terhadap bahan kimia yang dipompakan ke dalam mulutnya, tidak seorang pun bisa membangunkan ular tersebut."Eo... apa yang harus kita lakukan?"Komandan pilot itu tidak langsung menjawab. Setelah beberapa detik, ia berkata dengan nada frustrasi, "Aku benci mengakuinya... tapi tidak ada cara untuk menyelamatkan Divine Beast dan anaknya saat ini. Kita sudah tahu lokasi markas ini, jadi tindakan terbaik adalah kembali ke Cardina, melaporkan hal ini ke Dewan Unifikasi Stellar (Stellar Unification Council), dan mengirimkan inspeksi resmi untuk—"Ia menghentikan kata-katanya. Ada suara logam samar dari sisi seberang kaca. Aku menengok untuk melihat melalui jendela lagi dan melihat sebuah pintu tebal di dinding kiri perlahan-lahan terbuka. Dua sosok muncul dari ruangan samping. Tubuh mereka tampak pendek gempal, tetapi itu hanya karena mereka mengenakan pakaian yang menutupi seluruh tubuh mereka, persis seperti pakaian pelindung bahan kimia dari dunia nyata.Keduanya berjalan mendekati Divine Beast. Sosok yang berada di depan membawa sebuah batang logam panjang di tangan kanannya.Ular bayi itu masih berlompatan dengan putus asa di dekat mulut induknya dan belum menyadari kehadiran mereka. Aku mengirimkan pesan dalam hati agar ia segera bangun dan pergi, tetapi tentu saja ia tidak mendengarnya...Sosok di depan mengarahkan batang logam itu ke arah ular kecil tersebut.Sebuah alat berbentuk penjepit meluncur keluar dari ujungnya dan dengan kuat mencengkeram tubuh si ular kecil.Ular itu meronta-ronta seolah-olah terbakar, tetapi ia tidak bisa melepaskan diri dari penjepit baja tersebut. Batang logam itu memendek kembali ke ukuran semula, dan orang-orang berjas pelindung itu mengangkat tangkapan mereka tinggi-tinggi sambil berbincang satu sama lain.Mustahil untuk mendengar apa yang mereka bicarakan karena jarak dan terhalangnya kaca. Aku memberi isyarat kepada Eolyne, berjalan merunduk menyusuri lorong lebih jauh, membuka pintu ke ruangan di sebelah, dan menyelinap masuk ke dalam apa yang tampaknya merupakan ruang pengamatan untuk Divine Beast.Dari sebuah kotak pengeras suara yang dipasang tinggi di dinding, aku bisa mendengar suara samar orang-orang yang sedang berbicara. Keduanya terdengar seperti laki-laki."...tapi ia tidak bisa bertelur dengan sendirinya. Stimulan terakhir diberikan delapan hari lalu, jadi seharusnya masih butuh dua minggu lagi sebelum telur yang dikandungnya mencapai ukuran minimum.""Lalu dari mana datangnya bayi ini? Apakah kita melewatkannya saat mengumpulkan telur sebelumnya?""Hal itu sulit dibayangkan mengingat prosedur yang ada... tapi bagaimanapun juga, kita harus segera mengurusnya—dan cepat. Haruskah kita mempersiapkan si bayi untuk tempur berpemandu lagi?""Ah, tidak usah, ukurannya sudah melewati batas untuk bisa kita pasangi perlengkapan. Ia sudah terlalu besar bagi serangga itu untuk mengambil alih otaknya sepenuhnya. Singkirkan saja."Berdasarkan gestur tubuh mereka, pernyataan itu tampaknya diucapkan oleh pria yang tidak memegang alat logam tadi. Ia membuka wadah yang terikat di sabuk pakaian pelindungnya dan menarik keluar sebuah jarum suntik besar."Tahan dia kuat-kuat," katanya kepada rekannya, lalu melepas tutup jarum suntik tersebut. Menyadari bahaya, ular bayi itu meronta lebih keras lagi, namun lengan penjepit itu mencengkeram lehernya dengan erat. Tidak ada jalan untuk melarikan diri.Pria itu menurunkan jarum suntik ke arahnya.Ujung yang tajam mendekati tenggorokan si ular.Lalu, begitu saja, jarum tersebut patah di bagian pangkalnya, mengeluarkan suara letupan tinggi, dan sepersekian detik kemudian, bagian jarum suntik lainnya ikut hancur berkeping-keping."Woah!!""A-ada apa?!"Pria-pria berjas pelindung itu melompat mundur karena terkejut, sementara Eolyne dan aku sama-sama tersentak. Kami bersembunyi di bawah jendela, lalu saling bertukar pandang dalam diam. Incarnation-ku lah yang menghancurkan jarum suntik itu, tetapi jarum di ujungnya bukanlah perbuatanku, dan aku tidak dapat membayangkan orang lain selain sang komandan pilot yang bisa melakukan hal tersebut.Apakah kau bersimpati padanya? ia bertanya kepadaku tadi, tetapi aku tidak sempat membahasnya sekarang. Ruangan kecil itu—dan mungkin seluruh markas ini—tiba-tiba dipenuhi oleh suara alarm yang melengking keras.Aku melirik sekilas ke dalam ruangan besar dan melihat bahwa pria-pria berjas pelindung telah membuang jarum suntik yang rusak serta batang penjepit itu, lalu bergegas kembali menerobos pintu di dinding sebelah kiri. Ular bayi yang telah bebas itu menggeliat di bawah kepala ular induk yang sedang koma. Kami telah menyelamatkan nyawa ular itu, tetapi masih terlalu dini untuk merayakannya."Itu buruk... Mereka mendeteksi penggunaan Incarnation," bisik Eolyne."A-apa yang harus kita lakukan? Kabur?""Tidak... Kita menggunakannya hanya dalam sekejap, jadi mereka seharusnya tidak bisa melacak lokasi persis kita. Lebih baik tetap bersembunyi di sini daripada terburu-buru menerobos markas.""T-tapi kita tidak aman di sini jug—"Sebelum kata-kata itu sepenuhnya keluar dari mulutku, terdengar suara seperti desiran udara bertekanan yang dilepaskan dari arah lorong. Aku merayap menuju jendela di sebelah lorong dan mengintip ke luar. Pembaca lantai pada panel kontrol di sebelah lift sedang bergerak.Aku kembali ke posisimu sebelumnya dan berkata, "Para penjaga datang.""Jangan khawatir. Aku akan menggunakan Hollow Incarnation lagi," balas Eolyne.Ia meraih lengan kiriku dan menarikku mendekat.Hal itu membuat kepalaku bersandar di bahu kanan sang komandan, yang tentu saja mengejutkanku, tetapi ia meletakkan tangannya di punggungku, jadi aku tidak bisa bergerak ke mana-mana.Sensasi aneh itu kembali menyelimutiku. Dagingku perlahan memudar dan berpencar bagaikan kabut. Bahkan sensasi sentuhan dengan tubuh Eolyne menjadi kabur, hingga aku tidak bisa lagi membedakan di mana batas tubuhku berakhir dan bermula...Secara tiba-tiba, rasa dingin yang menyakitkan menusuk menembus pikiranku yang mulai buyar.Faktanya, itu bukan sekadar hawa dingin biasa. Jika boleh dikata, sensasi itu terasa seperti jilbab api hitam, yang melahap seluruh panas dan cahaya saat ia berputar-putar...Aku mendengar pintu terbuka di belakang kami.Sambil menolehkan kepala sedikit saja, aku mencoba menangkap sumber rasa dingin itu melalui penglihatanku yang bergelombang.Sepatu bot kulit hitam, yang disemir hingga mengkilap seperti cermin, melangkah di atas lantai baja, memotong dengan tajam di tengah suara alarm yang menderu-deru.