Sword Art Online 026: Unital Ring V

Meskipun tahu ini bukanlah hal yang seharusnya kulakukan, aku tidak bisa menahan diri untuk diam menunggu di sana dan menyaksikan pertempuran udara antara Eolyne dan Istar. Tidak seperti saat aku bertarung melawan Gabriel, tidak ada manuver liar dan mencolok di sini. Jika kau mengabaikan fakta bahwa mereka berdiri di atas ketiadaan selain lautan awan, pertarungan ini hampir terlihat seperti adu pedang biasa—kecuali bahwa semua serangan dan pertahanan diperkuat dengan Incarnation.Dengan kata lain, saat menahan serangan lawan, jika bayangan mental mereka terlambat sepersekian detik saja untuk memperkuat pedang, pedang itu akan patah. Hal yang sama juga berlaku saat menyerang. Tidak peduli seberapa cepat kau mengayun, jika imajinasimu tidak seirama dengannya, tangkisan dari pedang lawan akan menyebabkan pedangmu sendiri patah.Mereka berada dalam pertukaran serangan yang sangat cepat, menyelaraskan dan mengendalikan bayangan mental mereka dengan sempurna pada saat yang bersamaan. Hal ini mustahil dilakukan tanpa latihan bertahun-tahun. Aku tentu saja tidak bisa menyalakan dan mematikan Incarnation-ku semulus ini. Ini adalah serangkaian teknik Incarnate yang utuh; membuatku ingin menyebutnya sebagai "Sistem Incarnation".Lalu, di antara pertukaran serangan yang menyilaukan dari keduanya, terdapat celah singkat.Setelah jeda cepat, Eolyne dan Istar berteriak bersamaan dan meletus dalam tebasan tinggi bagaikan bayangan cermin satu sama lain."Haaaah!""Shieeea!"Bilah beradu dengan bilah, menciptakan gelombang kejut yang tampak menggetarkan udara itu sendiri. Nyatanya, aku bisa melihat celah terkecil di antara kedua pedang tersebut. Di ruang kosong itu terdapat Incarnation mereka, yang masing-masing bertarung untuk menghancurkan pedang lawannya.Begitu tekanannya melewati batas, keduanya sama-sama terpelanting mundur disertai suara decitan logam yang sangat mengerikan.Pertarungan itu imbang untuk saat ini—tapi aku mengkhawatirkan kekuatan Eolyne, karena ia sempat koma hanya beberapa menit sebelumnya. Istar tadi sempat menyebutkan sesuatu tentang Eolyne yang tidak bertambah tangguh. Jika mereka sudah saling kenal sejak kecil, maka hal itu seolah membenarkan ketakutanku bahwa Eolyne memang terlahir dengan kondisi fisik yang lebih lemah.Di dalam mechamobile dalam perjalanan menuju Katedral Sentral, Eolyne sempat berkata bahwa ia memenangkan Turnamen Unifikasi saat ia berusia enam belas tahun. Berdasarkan percakapan mereka, lawannya saat itu tidak lain adalah Istar. Hal itu menjadikan pertarungan ini, pada kenyataannya, sebuah duel antara para pendekar pedang terhebat di Underworld untuk menentukan siapa yang benar-benar berdiri di puncak. Ini tentu saja tidak membuatku lebih bersemangat untuk ikut campur, tapi ini juga bukanlah sebuah kompetisi olahraga. Aku harus turun tangan dan menetralisir Istar saat aku melihat kesempatan, sebelum Eolyne kehabisan tenaga.Usahaku untuk menangkapnya melalui dinding Incarnate dengan mudah terkikis, tapi masih banyak hal lain yang bisa kulakukan. Jika aku menembakkan satu elemen panas saat mereka saling terkunci, itu mungkin akan mengalihkan perhatian Istar dan memungkinkan tebasan Eolyne menembus pertahanan lalu menghancurkan saber itu.Aku akan menyela pada kontak berikutnya, putusku dalam hati.Dan tepat pada saat itu, beberapa hal terjadi sekaligus.Pertama, dua pesawat naga non-Avus lepas landas dari landasan pacu di bawah. Keduanya menanjak dalam lengkungan besar, kecil dan sangat cepat. Kemungkinan pesawat tempur.Selanjutnya, Avus mulai bergerak dari jalur ancang-ancang (taxiway) ke landasan pacu. Mereka telah selesai memuat barang ke pesawat tersebut.Selain itu, jauh di bawah markas tersebut, massa elemen panas dan angin yang sangat besar aktif secara bersamaan.Awan elemen tersebut dengan cepat meningkatkan tekanannya—dan jelas bukan untuk tujuan suplai energi. Seperti yang diisyaratkan Eolyne, itu adalah sarana untuk melenyapkan markas—mereka akan meledakkan seluruh struktur masif tersebut. Tapi yang paling mengerikan dari semuanya, masih ada lebih dari dua puluh anggota staf di dalamnya.Pesawat tempur yang muncul dari kanan kemungkinan besar mendukung Istar. Menangani mereka, mencegah Avus lepas landas, dan menghentikan markas dari ledakan... Sama sekali tidak ada cara bagiku untuk melakukan semua hal ini sendirian.Eolyne dan Istar membuka jarak di antara mereka dan menyiapkan pedang di atas bahu kanan masing-masing. Pendaran kuning kehijauan meresapi bilah pedang mereka—tanda dari sebuah sword skill.Hanya ada satu hal yang bisa kulakukan.Aku menekan pikiranku ke dalam kondisi yang diakselerasi dan terisi daya super. Apa prioritas tertingginya? Mendukung Eolyne, menghalau para penyerang, memblokir Avus, atau mencegah ledakan markas?Aku merasa mendengar sebuah suara.Kuserahkan ini padamu sekarang... Lindungi... dunia ini... dan... orang-orangnya...Kata-kata yang kudengar berabad-abad lalu dari pengawas dan pelindung Underworld, sang sage kecil Cardinal.Aku menyimpan kata-kata itu rapat-rapat di dalam hatiku saat aku bertarung melawan Administrator dan Vecta. Tapi bahaya belum meninggalkan dunia ini. Sejak login kembali, aku telah mempertahankan semacam sikap observasional, menjaga jarak antara diriku dan Underworld. Namun aku pernah bertarung demi dunia ini, dan kenangan serta perasaan orang-orang yang menaruh harapan padaku sebelum mereka pergi tidak akan pernah menghilang. Demi Asuna dan Alice, yang menaruh kepercayaan padaku saat aku meninggalkan katedral, aku harus melakukan semua daya upayaku.Asuna... Alice... Cardinal.Tiga wajah melintas di benakku, dan pada detik itu, sebuah ide tunggal yang absurd seketika terasa masuk akal.Jika Alice dan Asuna ada di sini sekarang, kami bisa menangani semua masalah ini.Tentu saja, mereka sedang mengawasi Katedral Sentral di Cardina, puluhan ribu mil jauhnya. Butuh waktu satu setengah jam bagi X'rphan Mk. 13 untuk menempuh perjalanan tersebut dengan kecepatan Mach 300.Namun dengan seni suci pintu (gerbang teleportasi), yang telah dikuasai Cardinal, kau bisa mengabaikan jarak fisik. Dan sungguh, versi "jarak" di Underworld bahkan tidak sama dengan ruang angkasa yang sebenarnya di dunia nyata.Aku tidak tahu formula seni suci untuk menciptakan gerbang, tentu saja, namun familiar tua milik Cardinal, Charlotte, pernah memberitahuku bahwa semua seni suci hanyalah alat untuk memandu dan menyelaraskan Incarnation. Selama kau membayangkannya dengan cukup kuat, kau bisa menghasilkan elemen tanpa perlu mengucapkan perintahnya. Kenapa tidak dengan gerbang teleportasi?Aku mengalihkan pandanganku dari Eolyne dan menatap lurus ke atas.Cardina dan Admina berotasi ke arah yang sama dengan kecepatan yang sama, namun Centoria di Cardina dan Ori di Admina berada di sisi planet yang berlawanan, yang berarti mereka berada dalam kondisi saling mendekati dan menjauhi secara konstan. Ini adalah waktu di mana Centoria dan Ori berada pada jarak paling dekat.Sama seperti Bumi yang terlihat dari bulan, langit pagi di sini menampakkan sebuah planet masif, dengan separuh permukaannya bersinar biru. Lokasiku saat ini tidak terlalu jauh dari kota Ori, jadi...Aku melihatnya.Sebuah daratan berbentuk segitiga terbalik buatan. Tanah merah, dengan lingkaran hijau cemerlang di kiri atas, dikelilingi oleh pegunungan putih. Itu adalah Dunia Manusia. Di tengahnya adalah Centoria, dan di tengah kota itu adalah Katedral Sentral. Aku tidak bisa melihatnya dengan mata telanjang, tentu saja, namun aku bisa membayangkannya di dalam pikiranku.Menggunakan sumber daya spasial yang disediakan oleh matahari pagi, aku menghasilkan sejumlah besar elemen kristal dan mengompresinya menjadi satu, membentuk sebuah pintu besar tunggal.Di bawah pintu kristal yang tembus pandang itu, aku menciptakan sebuah pijakan melingkar tipis dengan diameter sekitar dua puluh lima kaki. Semua ini memakan waktu satu detik... dan pada detik berikutnya, aku membayangkan sosok Asuna dan Alice di planet nun jauh di sana.Tapi mereka tidak berada di planet itu. Mereka berada tepat di balik pintu tembus pandang tersebut.Jarak tidak eksis di sini.Cahaya pagi yang terlihat melalui pintu kristal tersebut beriak bagaikan gangguan di atas permukaan air.Di atasnya muncul bayangan samar dua orang yang mengenakan seragam pilot biru yang kukenali—dan begitu saja, aku membuka pintu tersebut dengan pikiranku.Bayangan pucat dan goyah itu tiba-tiba mendapatkan warna dan kejelasan. Ini bukanlah sebuah video. Melalui pintu kristal itu, padang Admina dan Katedral Sentral di Cardina terhubung."Asuna! Alice!" teriakku sekuat tenaga, memanipulasi empat jenis Incarnation sekaligus sementara keduanya sedang sibuk dengan suatu tugas. "Maaf! Tolong aku!"Jika itu aku di dalam sana, setidaknya akan butuh waktu sepuluh detik penuh untuk pulih dari keterkejutan, mengenali situasi, menilai bahwa itu bukan jebakan, dan kemudian melangkah melewati pintu tersebut.Namun Asuna dan Alice hanya butuh waktu kurang dari setengah detik untuk bereaksi. Mereka langsung melesat beraksi tanpa sedikit pun keraguan.Mereka melewati pintu itu satu per satu, berlari beberapa langkah ke atas pijakan bening tersebut, lalu berhenti. Tidak ada apa-apa di sekeliling mereka selain langit subuh dan awan-awan di bawah. Itu pastilah sangat mengejutkan, sudah pasti, tapi mereka tidak berhenti sampai di situ."Apa yang harus kami lakukan, Kirito?!""Asuna, buat seluruh markas di bawah sana mengapung ke udara! Ada bom di bawahnya yang akan segera meledak!" teriakku, menggunakan garis kelima dari Incarnation untuk menyapu habis seluruh gumpalan awan. Hal itu memperlihatkan daratan di bawah, tempat para staf sedang bergegas mengevakuasi gedung, namun hanya tersisa tak lebih dari sepuluh detik sebelum ledakan terjadi.Berdoa agar tidak ada korban jiwa, aku memberikan perintah berikutnya."Alice, hentikan pesawat naga raksasa itu! Asal jangan menghancurkannya sepenuhnya!"Avus tersebut sudah berakselerasi menyusuri landasan pacu. Sudah terlambat untuk mencegahnya lepas landas, tapi Alice akan menemukan cara untuk menangani hal tersebut."Kau ini benar-benar suka meminta hal yang tidak masuk akal!" desis sang Kesatria, namun ia tetap mencabut Pedang Osmanthus dari pinggang kiri seragam birunya."Aku akan cari caranya!" imbuh Asuna. Ia berpakaian sama, namun ia tidak mencabut Radiant Light, pedang rapier mutiaranya. Alih-alih, ia mengangkat pisau dapur besar di tangan kanannya.Semuanya terjadi secara serentak.Alice menodongkan Pedang Osmanthus lurus ke depan dan berteriak, "Enhance Armament!"Seni rahasia Kendali Senjata Sempurna milik Kesatria Integritas itu aktif, membelah pedang emas tersebut menjadi ribuan kelopak bunga. Kelopak-kelopak itu berkilau di bawah sinar matahari awal, berubah menjadi pusaran ombak yang melesat ke bawah menuju permukaan.Di bawah sana, Avus baru saja lepas landas dari landasan pacu. Kobaran api dari mesin-mesinnya, tiga di bawah setiap sayap, tampak panjang dan merah. Pesawat itu dengan cepat menambah ketinggian.Tepat dari arah atas, bunga-bunga itu menyerang, terbelah menjadi dua aliran yang tidak mengincar badan pesawat maupun mesin, melainkan keping sayap (flaps) di bagian belakang sayap yang mengendalikan gaya angkat. Mekanisme kecil itu lenyap tanpa jejak.Tidak ada molekul udara di atmosfer Underworld, namun pesawat naga itu sejatinya terbang dengan logika yang sama seperti penerbangan di dunia nyata. Karena kehilangan flaps, sayap-sayapnya tidak memiliki gaya angkat yang cukup dan tidak bisa menanjak, namun karena sayapnya sendiri masih utuh, pesawat itu tidak langsung menukik tajam.Avus tersebut melayang turun dengan limbung dan melakukan pendaratan tak terencana dikelilingi oleh bunga-bunga kuning. Kali ini sekawanan kelopak bunga sungguhan mengepul naik saat pesawat itu meluncur sejauh beberapa ratus yard, lalu berhenti dalam posisi miring.Asuna menodongkan pisau di tangannya ke arah markas dan berseru, "Bersiap, mulai—!"Cahaya pelangi turun menyentuh dari langit dan melilit struktur masif tersebut.Terdengar suara aneh yang agak mirip dengan paduan suara malaikat, dan bangunan abu-abu itu tercabut lepas dari tanah. Para petugas yang masih dalam proses evakuasi melompat keluar dengan panik, sementara yang lain yang tidak sempat langsung bergegas kembali ke dalam gedung demi keselamatan.Akun super Asuna sebagai Dewi Stacia memiliki kekuatan manipulasi medan tanpa batas. Dalam pertarungan melawan Abyssal Horror, ia memanggil meteor raksasa, dan dalam Perang Dunia Lain, ia menciptakan retakan di tanah sepanjang beberapa mil. Mengangkat satu bangunan saja tidak ada apa-apanya dibandingkan hal-hal itu.Begitu markas itu terangkat dari tanah di dalam balutan aurora pelangi, aku bisa melihat bahwa bagian ruang bawah tanah yang memanjang membuatnya tampak seperti persegi panjang vertikal. Jika mekanisme penghancuran diri beserta elemen panas dan angin menempel pada pondasi bangunan, mereka harus dilepaskan, namun untungnya, semua itu terkubur lebih dalam lagi di dalam tanah.Ketika bangunan itu sepenuhnya terbebas, ia mengumumkan, "Berhasil!" dan menggeser pisaunya ke kanan. Bangunan tersebut mengikuti gerakannya, dan beberapa detik kemudian, semburan api raksasa memuntahkan diri ke atas dari lubang gelap yang tertinggal di tanah.Kedua pesawat yang lepas landas mendahului Avus terus melesat naik dengan cepat, tampaknya tidak terganggu oleh lenyapnya awan secara instan.Aku bisa merasakan secara intuitif bahwa orang-orang yang duduk di kokpit pesawat naga tersebut adalah para pengawal pribadi Istar, Sugin dan Domhui. Bentuk fisiknya mirip dengan Keynis Mk. 7, hanya saja warnanya abu-abu matte gelap, tanpa lambang atau nomor apa pun. Meriam besar yang menonjol dari bagian bawah mereka sudah berpendar menyala akibat elemen panas.Aku telah menyerahkan tugas menghentikan Avus dan mencegah markas tersebut meledak kepada Alice dan Asuna sehingga aku bisa mengendalikan pesawat tempur itu dengan Incarnation. Tapi jika aku mencoba mencengkeram mereka yang sedang terbang dengan kecepatan tinggi, itu akan menyebabkan mereka hancur berkeping-keping dan kemungkinan meledakkan tabung tersegel mereka.Aku tidak menginginkan jatuhnya korban jika aku bisa mencegahnya... dan layaknya jarum jam, mereka seolah membaca pikiranku dan melepaskan tembakan ke arah kami.Proyektil tembakan panas beruntun itu tidak ditujukan padaku, tidak juga ditujukan pada Eolyne ataupun pijakan tempat Alice dan Asuna berdiri. Serangan itu difokuskan pada ular hitam, yang sedang melayang di kejauhan."Hah...?!" pekikku, dan hanya nyaris sempat mencegatnya tepat waktu. Hampir sepuluh misil elemen panas bertabrakan dengan dinding Incarnate-ku, menciptakan ledakan jingga yang besar di udara.Sugin dan Domhui pasti tahu bahwa Divine Beast itu masih tidak sadarkan diri. Dan mereka tetap membidiknya? Mungkin mereka punya semacam alasan strategis yang mengharuskan mereka untuk membunuhnya, alih-alih membiarkannya kabur hidup-hidup. Apapun alasannya, aku tidak bisa membiarkan mereka menyerang Divine Beast tersebut.Aku meminjam pedangmu, Eugeo, pikirku, lalu mencabut Pedang Mawar Biru (Blue Rose Sword) dari sisi kananku.Dengan ujung kristal birunya tertuju langsung ke pesawat naga itu, aku berteriak, "Enhance Armament!"Pedang itu memancarkan kilau biru murni, meletus dengan cahaya yang berubah menjadi duri-duri es yang melilit dan saling mengait saat mereka menerjang ke arah pesawat naga tersebut. Kedua pesawat itu dengan cepat berpencar ke kiri dan ke kanan; sulur-sulur es itu turut berpisah untuk mengejar. Tepat sebelum terjadi kontak, sulur-sulur itu membentang bagaikan jaring yang menangkap dan melekat pada badan baja mereka.Pesawat naga itu memacu mesin mereka dengan harapan bisa melepaskan diri dari sulur es tersebut, namun hal itu tidak bertahan lebih dari sedetik. Diiringi suara deburan berat, sebuah bongkahan es yang entah datang dari mana membungkus bagian belakang pesawat. Bongkahan itu membesar setiap detiknya, hingga akhirnya menelan seluruh interior pesawat tempur yang besar itu. Tanpa sarana penggerak mereka, kedua pesawat itu jatuh menuju tanah, berputar lepas kendali.Kendali Senjata Sempurna dari Blue Rose Sword mampu membungkus para pemain dalam bongkahan es besar dan menetralisir mereka, sekaligus melindungi mereka. Tidak ada hal selain senjata yang benar-benar luar biasa atau guncangan fisik yang dahsyat yang bisa memecahkan es tersebut. Kau membutuhkan tingkat prioritas yang sama dengan Blue Rose Sword untuk menghancurkannya, atau kalau tidak, gunakan Incarnation.Dua bongkahan es terbang itu jatuh ke tanah jauh di bawah sana, memantul dan terguling-guling dengan keras, lalu berhenti tertancap di lereng sebuah bukit tinggi. Tidak ada satu pun retakan pada es itu, jadi pesawat yang berada di dalamnya sama sekali tidak terluka. Sugin dan Domhui mungkin merasa sangat pusing, tapi mereka tidak akan terlalu menderita.Pendaratan darurat Avus, ledakan di tapak markas, serta serangan dan jatuhnya pesawat tempur, semuanya terjadi pada saat yang bersamaan.Namun di tengah semua itu, Eolyne dan Istar tidak kehilangan fokus mereka sedikit pun.Mereka menahan skill Sonic Leap pada pedang mereka, menunggu momen yang tepat untuk tiba.Seperti yang sudah sering kualami sebelumnya, ketika dua petarung berimbang secara seimbang, seringkali kau tidak bisa menyerang saat berhadapan langsung. Pihak yang tidak sabar dan bergerak lebih dulu biasanya akan kalah. Begitu berada dalam situasi itu, ini semata-mata adalah pertarungan ketekunan.Di atas semua itu, mereka berdua menggunakan Incarnation untuk tetap diam melayang di udara. Jika ini adalah ALO, mereka pasti sudah menghabiskan gauge terbang mereka setiap saat. Bahkan pakar Incarnate terhebat sekalipun pada akhirnya akan mencapai batas mereka, dan dalam hal itu, Eolyne mungkin berada dalam posisi yang kurang menguntungkan karena ia sempat pingsan setelah menggunakan Hollow Incarnation dua kali berturut-turut di dalam markas.Itulah alasanku untuk ikut campur dengan menggunakan serangan elemental.Pada saat aku berbalik setelah menetralisir pesawat tempur itu, mereka masih saling diam terpaku. Bersyukur karena aku masih sempat, aku mengangkat tanganku dan bersiap untuk menghasilkan elemen panas yang akan mengalihkan perhatian Istar—ketika aku merasakan seseorang menahan tanganku dengan lembut.Itu bukan Asuna atau Alice. Mereka masih sibuk menyelesaikan urusan dengan Avus dan markas.Itu juga bukan Eolyne. Seluruh perhatiannya tertuju pada Istar, dan ia kemungkinan tidak melihatku sama sekali.Alih-alih, mataku tertuju pada Blue Rose Sword di tangan kiriku. Bilah pedang yang masih dalam mode Perfect Control itu berkilau memancarkan partikel putih layaknya debu berlian.Melalui kabut yang bergetar itu, aku pikir... aku melihat sosok seseorang..."Lord Eolyne!" seseorang memekik, merobek keheningan fajar.Itu adalah Stica. Ia sedang mengintip melalui pintu kristal yang masih terbuka, dengan mata merah mapel-nya yang terbelalak lebar.Lalu para pendekar pedang itu bergerak.Mereka mengaktifkan Sonic Leap yang telah mereka tahan sedari tadi dan melesat maju, meninggalkan garis kuning di belakang mereka di udara, memangkas jarak seketika, mengayunkan saber dan pedang panjang secara berbarengan.Terjadi cincin ganda cahaya dan getaran yang luar biasa dahsyat yang menyebar ke luar dan mengguncang atmosfer. Dua sword skill, diperkuat oleh Incarnation, masing-masing bersaing untuk menghancurkan yang lain. Kekuatan yang melampaui batas dikompresi menjadi sambaran petir ungu yang sangat halus, yang menyembur berkali-kali dari titik pusat benturan.Kondisi diam bertahannya kekuatan dahsyat melawan kekuatan ini pecah dengan cara yang mengejutkan:Pedang panjang Eolyne dan saber Istar hancur berkeping-keping secara bersamaan. Keduanya tidak terbelah menjadi dua, melainkan hancur berhamburan menjadi ratusan kepingan kecil yang berkilau dan berterbangan. Energi yang kini terlepas menyebabkan ledakan dahsyat, mementalkan mundur kedua petarung."Eolyne!"Aku melesat maju dan menangkap sang komandan pilot, menopangnya dengan tangan kananku. Terdapat sejumlah luka sayat halus di dada dan lengannya, namun tidak ada yang tampak serius. Ia juga masih cukup sadar, dan mengangguk menandakan bahwa ia baik-baik saja.Sisa-sisa cahaya di udara segera memudar, hanya menyisakan Istar yang melayang dua puluh yard dari kami.Istar tidak tampak terluka parah. Tapi setelah hancurnya saber tersebut, Incarnation mereka pasti sangat terkuras. Masih ada senjata api itu, tapi kekuatannya tidak mungkin melampaui meriam elemen panas pada pesawat tempur.Kita, di sisi lain, memiliki Asuna dan Alice. Istar tak diragukan lagi sangat kuat, tapi tidak ada jalan untuk melepaskan diri dan kabur dari kami bertiga sekaligus, apalagi mengalahkan kami semua.Eolyne menegakkan badan dan melangkah menjauh dari lenganku, kakinya berpijak kokoh di udara."Akan kuucapkan sekali lagi. Menyerahlah, Kouga."Bibir merah Istar melengkung membentuk senyuman tipis. "Aku senang melihatmu belum kehilangan sentuhanmu, Eol." Lalu senyuman itu lenyap. Mereka menyikat sisa pecahan logam dari mantel mereka. "Tapi kau masih sama naifnya. Kau tidak akan mengalahkanku kecuali kau bisa mengatasiku."Dengan gerakan tangan yang begitu cepat hingga mengabur, Istar bergerak mencabut pistol hitamnya.Aku tidak membuang waktu dan segera memasang dinding Incarnate di titik tengah di antara mereka. Istar bisa menyelinap menembus dinding itu secara fisik, namun peluru pastinya tidak memiliki kekuatan yang sama. Biarkan mereka menembakkan semua pelurunya terlebih dahulu, lalu aku bisa menyergap mereka secara fisik...Tapi Istar justru menodongkan senjata itu lurus ke atas dan, yang membuatku sangat terkejut, berucap, "Enhance Armament."Dengan suara dentingan keras, senjata hitam itu berubah bentuk dan memancarkan cahaya merah tua dari celah-celahnya.Kendali Senjata Sempurna.Yang berarti senjata utama Istar bukanlah saber yang hancur tadi, melainkan pistol itu...Cahaya merah menyembur dari moncong saat pelatuknya ditarik, menembus dinding Incarnation dan menyebar dalam bentuk melingkar.Tidak ada rasa panas atau sakit saat cahaya itu menembus diriku. Sebaliknya, aku diserang oleh sensasi tidak menyenangkan seperti tangan-tangan dingin yang membelai jiwaku.Seketika itu juga, aku teringat saat sihir pencekikan milik Mutasina mengenaiku di Unital Ring. Efeknya sendiri sama sekali berbeda, namun ada kesamaan dalam sifat kutukan yang mengancam itu. Apa efek dari hal ini—?Jawabannya datang sebelum aku sempat menyelesaikan pertanyaan dalam hati.Pertama, pintu kristal yang kuhasilkan lenyap, bersama dengan wajah Stica yang sedang mengintip dari sisi seberangnya.Asuna dan Alice menjerit dan mulai terjatuh. Aku mencoba mengangkat mereka kembali dengan Incarnation, tapi pada titik ini Eolyne dan aku juga ikut terjatuh.Tidak peduli sekeras apa aku menuntutnya, jatuhnya tubuh kami tidak mau berbalik. Imajinasi dan pembayanganku dibatalkan, tepat sebelum ia bisa menimpa aturan dunia ini.Zona penangkal Incarnation (Incarnation-nullification zone). Itulah sifat sejati dari Kendali Senjata Sempurna milik Istar.Tapi kalau begitu, Istar seharusnya tidak bisa terbang juga. Aku mendongak, mencari, dan menemukan sosok hitam yang terjun bebas di tempat lain dengan gerakan yang sangat cepat. Lengan Istar merapat lurus ke badannya dalam pose penerjun payung, dengan sengaja menambah kecepatan jatuh.Tujuannya adalah dua pesawat naga yang jatuh di atas bukit di sebelah utara. Berkat seni Release Recollection, es itu telah mencair, dan kedua pesawat membuka kanopi mereka. Apakah Istar akan membawa Sugin dan Domhui lalu melarikan diri? Tapi jika mereka menghantam tanah dengan kecepatan seperti itu, Istar pun tidak akan selamat.Jawabannya sebenarnya jauh lebih sederhana dari itu.Tepat sebelum Istar terbanting ke tanah, mereka menggunakan elemen angin alih-alih Incarnation, menghasilkan dan meledakkannya untuk menciptakan embusan udara sebagai bantalan agar bisa mendarat dengan aman dan tanpa cedera.Setelah memutar tubuh dengan cepat, Istar berlari menuju salah satu pilot yang terguling keluar dari pesawat naga mereka—kutebak itu adalah Domhui—mencengkeram lengannya dan bergegas menuju pesawat yang satunya. Begitu Sugin berdiri, Istar menarik mereka berdua naik ke atas bukit.Untuk sesaat, Istar menoleh ke belakang untuk mengawasi Eolyne yang sedang jatuh. Namun jaraknya begitu jauh hingga aku tidak bisa melihat ekspresi apa pun di wajah yang menawan itu.Ketiganya melewati batas bukit dan menghilang dari pandangan.Lalu kedua pesawat naga tersebut seketika meledak. Sugin dan Domhui pasti telah mengaktifkan mekanisme penghancuran diri. Gelembung penangkal Incarnation itu berakhir di puncak bukit sana. Begitu berada di sana, Istar bisa melanjutkan kembali penerbangan Incarnation-nya. Sayangnya, kami sepertinya tidak memiliki cara apa pun untuk mencegah mereka melarikan diri.Masalah yang lebih besar adalah kami yang terus terjun bebas menuju tanah. Asuna dan Alice tidak menjerit lagi, tapi mereka menatapku penuh harap, berpikir, Terus bagaimana sekarang? Karena aku tidak bisa menggunakan Incarnation di sini, aku harus terus jatuh dan menangkal daya hantamnya dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Istar.Aku baru saja akan menyuruh yang lain menyiapkan beberapa elemen angin—ketika sebuah objek panjang, hitam, dan berbentuk seperti tabung melesat naik dari bawah lalu menangkapku dan Eolyne. Tabung itu melesat lanjut ke arah para gadis dan memungut mereka juga.Dengan lebar lima kaki dan panjang setidaknya enam puluh kaki, objek terbang itu tak lain dan tak bukan adalah ular hitam yang disekap di dalam markas tadi—sang Divine Beast. Di suatu titik, makhluk itu telah tersadar dari komanya, terbang menembus zona penangkal Incarnation, dan datang untuk menyelamatkan kami.Di ujung ular ke arah tempat kami bergerak terdapat sedikit tonjolan untuk kepalanya. Seekor ular hitam mungil menempel di atasnya, dengan ekor yang menggeliat penuh semangat.Divine Beast itu turun hingga mendekati tanah sebelum akhirnya kembali melayang ke atas. Saat itulah aku menyadari bahwa para kru dari pesawat Avus yang jatuh beserta staf markas lainnya yang berhasil lolos dari ledakan tengah mengawasi kami dengan takjub."...Eo, apa yang harus kita lakukan terhadap mereka?" tanyaku.Sang komandan pilot mengangkat bahu. "Kita harus meninggalkan mereka di sini untuk saat ini. Selama kita memiliki pesawat naga besar itu dan bangun markas itu sendiri, kita punya banyak bukti tentang konspirasi mereka.""Benar juga..."Sekitar sepuluh kaki di belakang kami berdiri Asuna dan Alice. Mereka tampaknya masih kesulitan mencerna situasi. Aku melangkah dengan hati-hati menyusuri sisik punggung Divine Beast yang halus untuk menghampiri mereka.Asuna bertanya, "Kirito, ular raksasa apa ini?""Rupanya ini adalah Divine Beast yang hidup di Admina.""Divine Beast?!" seru Alice. Mata birunya berbinar, dan ia berlutut untuk membelai sisiknya. "Aku belum pernah melihat Divine Beast yang masih hidup sebelumnya. Uh... itu jika kau tidak menghitung Abyssal Horror.""Itu sepertinya tidak masuk hitungan," kekehku. Lalu aku berdiri tegak dan membungkuk kepada para gadis. "Alice, Asuna, terima kasih sudah menolong kami. Keadaannya akan menjadi sangat buruk jika kalian berdua tidak ada.""Tentu saja sama-sama, tapi pintu itu—," Asuna mulai berbicara.Namun kata-katanya terpotong oleh suara wanita yang nyaring dan menggema di dalam kepalaku."Raja Kegelapan, ke mana engkau ingin kubawa pergi?""A-apa?!"Aku melihat ke sekeliling mencari sumber suara tersebut. Baru kusadari belakangan bahwa itu adalah suara sang Divine Beast.Markas itu sekarang tertinggal jauh di belakang, dan kami telah meninggalkan area penangkal. Kami bisa terbang dengan Incarnation pada saat ini, namun aku tidak keberatan mendapat tumpangan gratis."T-tunggu sebentar!" teriakku ke arah kepala makhluk itu, lalu melepaskan beberapa gelombang radio Incarnate ke arah yang kutebak. Responnya datang seketika, jadi aku menunjuk ke depan lalu sedikit ke kiri."Terbangkan kami ke sana!""Ke sana" adalah sebuah perintah yang sangat samar, namun Divine Beast tersebut seketika mengubah arahnya. Kami terbang melintasi padang bunga kuning selama beberapa menit hingga sebuah bukit yang sangat kecil terlihat. Tanpa membutuhkan perintah dariku, ular itu naik ke puncak bukit dan mendarat dengan lembut.Kami berempat melompat turun dari punggungnya dan berbalik dalam jarak yang tidak terlalu jauh. Tubuh masif dan panjang Divine Beast tersebut melingkar membentuk gundukan mirip piramida, dan ia menunduk menatap kami dengan ketiga matanya."Terimalah rasa terima kasihku karena telah membebaskan aku dan anakku dari penjara itu, Raja Kegelapan," ucap suara yang terngiang di kepalaku. Si anak pastilah ular hitam kecil yang kini menunggangi kepala Divine Beast tersebut.Kelompok Istar telah memaksa Divine Beast itu untuk melahirkan keturunan, lalu mengubah anak-anaknya menjadi rudal biologis. Aku tidak bisa menduga berapa banyak anak yang telah menjadi korban dengan cara seperti ini sebelum aku tiba, dan aku tidak ingin bertanya."Uh... kamilah yang seharusnya berterima kasih kepadamu. Manusia seperti kami telah menimpakan hal-hal mengerikan itu padamu, namun kau tetap menyelamatkan nyawa kami. Terima kasih."Asuna, Alice, dan Eolyne turut membungkuk bersamaku."Aku sangat menyadari bahwa kaummu memiliki orang-orang yang berbudi luhur sekaligus orang-orang yang jahat. Mereka yang menangkapku suatu saat nanti akan membayar harga atas perbuatan mereka.""Kami akan dengan senang hati membantu," tawarku, mengangkat kepala. Aku mendapat kesan bahwa Divine Beast itu entah bagaimana sedang tersenyum.Dari bagian belakang gulungan raksasa tersebut, ujung ekornya yang lancip menjulur mendekat ke arahku. Sebuah kantong kulit diikat di ujung ekor itu dengan seutas tali."Ambillah ini.""Hah? B-benda apa itu...?""Engkau sendirilah yang memberikannya kepadaku, berabad-abad musim yang lalu. Engkau berkata bahwa saat engkau kembali setelah berlalunya waktu, aku harus menyerahkannya kembali kepadamu.""......!"Aku menahan napasku. Jika ini benar, maka saat aku masih menjadi Star King (Raja Bintang), aku pernah meninggalkan sesuatu sebagai antisipasi bahwa suatu saat aku akan kembali ke Underworld."Aku bermaksud menghadiahkannya kembali setelah engkau mengarungi planet ini ke sana kemari, menyelesaikan berbagai ujian besar... namun karena kita telah dipertemukan dengan cara seperti ini, aku tak bisa enggan untuk mewariskannya lebih awal kepadamu. Ambillah."Ekor itu menjulur lebih jauh, jadi aku meraih kantong itu dengan kedua tanganku. Ujung ekornya menyelinap lepas dari ikatan tali dan kembali ke gulungan tubuhnya.Jika aku harus menafsirkan kata-kata Divine Beast tersebut, sepertinya Yang Mulia Star King telah meninggalkan semacam alur misi yang epik untuk kuselesaikan, dan di akhir rentetan misi itu aku ditakdirkan untuk berhadapan dengan Divine Beast. Tapi Istar malah menangkap makhluk itu duluan, dan aku baru saja menyelamatkannya begitu saja, jadi misi epik itu berakhir sia-sia. Harus kuakui sebagian diriku merasa kecewa, namun sebagian lain dari diriku yang berpikir aku sangat beruntung ukurannya sepuluh kali lebih besar."Hingga kita bersua kembali, Raja Kegelapan... Ratu Putih, Kesatria Emas, dan Pendekar Pedang Biru," umum sang Divine Beast. Bayi ular di atas kepalanya menambahkan desisan yang penuh semangat sebagai pelengkap.Ular hitam pekat itu mengangkat tubuh panjangnya dan meliuk membubung ke angkasa. Saat ia mencapai ketinggian di kejauhan, ia melesat ke arah matahari dengan kecepatan yang luar biasa.Tak ada satu pun yang berbicara selama beberapa saat. Adalah Alice yang pada akhirnya memecah keheningan."...Apa itu, Kirito?""Oh, ini. Kurasa ini..."Aku melonggarkan tali di mulut kantong dan meraih ke dalam. Apa yang kutarik keluar adalah sebuah kotak berukuran sekitar delapan inci di tiap sisinya, terbuat dari bahan misterius yang tampaknya bisa berupa kaca maupun logam. Tidak ada tulisan apa pun di bagian luar, namun aku yakin aku tahu apa isi di dalamnya."Ini adalah peti bersegel, Alice. Segala sesuatu tentang seni Deep Freeze (Pembekuan Dalam) tersimpan di dalam sini.""A-apa...?!"Ia menutup mulutnya dengan kedua tangan. Mata biru safirnya dipenuhi dengan warna pelangi.