Sword Art Online 026: Unital Ring V

Kami membantu Airy membereskan selimut dan peralatan teh, pamit sebentar kepada para wanita yang membatu untuk saat ini, lalu naik lebih tinggi lagi ke dalam katedral.Tentu saja, kami juga mengambil keempat pedang dari mekanisme penguncinya, namun saat aku menariknya keluar, pintu-pintu besar itu mulai menutup lagi, dan aku harus bergegas kembali ke taman sebelum pintu itu tertutup rapat. Dorongan kecil sama sekali tidak menggeser pintu tersebut; kita hanya harus mempercayai bahwa Airy bisa membukanya kembali untuk kami dari dalam.Pintu di sisi selatan tidak terkunci dan mengarah ke tangga familier yang dilapisi karpet merah. Eugeo pasti menaiki tangga ini sendirian saat itu. Airy memandu kami ke atas hingga Alice berhenti, tepat sebelum kami mencapai lantai sembilan puluh."Nona Airy... apa yang terjadi dengan pemandian yang ada di lantai ini?" tanyanya.Ingatan membanjiri kepalaku: Ya, di lantai sembilan puluh Central Cathedral, terdapat sebuah pemandian sangat besar yang memakan seluruh lantai. Namun pintu di sisi lain anjungan tertutup, jadi tidak ada cara untuk mengetahui apa yang berada di baliknya."Pemandian itu masih ada, Lady Alice," jawab Airy dengan nada datar. "Seni sang pontifex pada Pemandian Besar masih aktif, jadi bahkan sekarang, berabad-abad kemudian, air panasnya tetap bersih dan murni. Namun Star King merenovasi bagian dalamnya sehingga terbagi menjadi area wanita dan area pria. Ada juga pintu masuk langsung ke pemandian dari poros platform melayang di ujung utara, tapi saat ini sudah ditutup rapat.""Eh? Pemandian?!" "Ada pemandian sampai setinggi ini?!" seru Stica dan Laurannei.Dengan bangga Asuna menjelaskan, "Tempat itu luar biasa. Pemandiannya begitu besar sampai-sampai kau bisa berenang bolak-balik di dalamnya, dan semua dindingnya adalah jendela, jadi bukan cuma bisa melihat seluruh Centoria, saat cuaca cerah kau bahkan bisa melihat sampai ke Pegunungan Ujung.""Kau ingat pemandiannya, Asuna?" tanyaku tanpa berpikir.Dengan nada jengkel, sang mantan Star Queen menyahut, "Tentu saja aku ingat. Selepas Perang Dunia Lain, saat kita kembali ke katedral bersama Ronie dan Tiese, aku mandi dua kali sehari. Kau selalu bilang, 'Nanti saja, nanti saja,' jadi mungkin kau tidak mengingatnya.""Ooh..."Jika dipikir-pikir kembali, hal itu terdengar familier. Namun saat itu, aku begitu sibuk dengan Fanatio dan Deusolbert yang mencoba merajut perdamaian bersama Dark Territory sehingga aku tidak punya waktu untuk duduk berendam di pemandian.Aku selalu berasumsi bahwa seluruh Integrity Knight yang berjuang bersamaku di Perang Dunia Lain—jika mengabaikan fakta bahwa aku sempat koma sampai pertempuran akhir—sudah tewas sekarang. Namun jika Airy benar dan banyak ksatria yang memilih pembekuan mendalam, maka aku mungkin bisa bertemu kembali dengan beberapa dari mereka, asalkan kita mendapatkan seni suci untuk mencairkan mereka.Kendalanya, tentu saja, adalah rentang hidup jiwa, seperti yang pernah dijelaskan oleh sesepuh Cardinal kepadaku. Jika itu adalah salah satu alasan para ksatria memilih tidur abadi, aku tidak bisa begitu saja membangunkan mereka atas dasar kehendak sesaat. Menjadi sebuah misteri bagaimana Airy masih bisa hidup (atau tampaknya demikian) jauh setelah ia melewati batas waktu tersebut, tapi kurasa aku tidak ingin menanyakan hal itu secara langsung kepadanya.Aku sedang menatap kosong ke arah pintu pemandian, tenggelam dalam pikiran, ketika Alice mendekat dari sisi kananku dan berkata, "Kirito, aku mengerti kau ingin menggunakan pemandian itu, tapi kita tidak punya waktu untuk hal tersebut sekarang."Dan dari sisi kiri, Asuna menimpali, "Benar sekali, Kirito. Kita harus pergi ke Admina dan mengambil peti segel itu. Kita bisa memikirkan soal pemandian setelah urusan itu selesai.""B-benar. Ayo kita lanjutkan perjalanan," jawabku.Tentu saja, di dalam hati, aku membatin, Kalian berdua sebenarnya yang paling ingin masuk ke sana...Lima lantai berikutnya menaiki tangga, kami berjalan langsung menerobos terjangan cahaya terang.Natsu menjerit dan melompat keluar dari gendongan Laurannei, melompat lincah menaiki tangga yang tingginya hampir separuh dari ukuran tubuhnya. Kami bergegas mengikuti di belakangnya.Tidak seperti bordes yang muncul di setiap lantai sebelumnya, ruangan ini adalah ruang terbuka dengan pagar pembatas di tiga sisinya. Ketika aku mencapai lantai tersebut menyusul Natsu dan dua pilot wanita tadi, mataku sempat menyipit karena cahaya terang, namun ketika aku menyadari apa yang sedang kulihat, aku ternganga.Lantai sembilan puluh lima Central Cathedral adalah Pos Pantau Bintang Fajar (Morning Star Lookout).Dua ratus tahun lalu, Alice dan aku bekerja sama mendaki dinding luar menara, nyaris tidak berhasil mencapai tempat ini dengan taruhan nyawa kami. Bagian pinggir luar lantai ini sebelumnya terbuka ke udara bebas, namun sekarang ada berbagai macam pohon yang ditanam di sepanjang sisinya, berfungsi semacam tirai penutup dari dunia luar.Apa yang disembunyikan oleh pepohonan tersebut adalah sebuah pesawat serba putih yang beristirahat di tengah-tengah lantai.Sebuah dragoncraft."W-woooowwww!" seru Stica. Yang lainnya tertegun bisu ketika mereka menyusul sampai di sana.Para pilot melihat dragoncraft hampir setiap hari, jadi keterkejutan mereka pastilah berasal dari ukuran pesawat ini. Panjangnya membentang separuh lantai, lebih dari delapan puluh kaki. dragoncraft milik para gadis berukuran sekitar lima puluh kaki, kalau aku tidak salah ingat, jadi yang ini jauh lebih besar.Dan tidak seperti dragoncraft milik Integrity Pilothood yang bodinya berupa baja terbuka sederhana, pesawat ini terbuat dari bahan putih bersih dengan sentuhan tembus pandang. Sebuah kanopi vertikal yang panjang memiliki warna yang serupa, dan sayapnya tampak cukup pendek jika dibandingkan dengan panjang bodinya. Terdapat tiga lubang pembuangan elemen panas, di bagian ekor dan di bawah pangkal masing-masing sayap.Terlepas dari ukurannya yang masif, pesawat itu sama sekali tidak terlihat berat berkat desainnya yang mengalir. Ini mengingatkanku pada pesawat yang dirancang tanpa memikirkan kapabilitas tempur sama sekali, berfokus sepenuhnya pada penerbangan jarak jauh.Aku melangkah mundur hingga berada di sebelah Eolyne, lalu berbisik, "Apakah ini... dragoncraft milik Star King? Pesawat yang sempat kaubicarakan?""...Aku bisa menjaminnya, meskipun aku belum pernah melihatnya dengan mata kepalaku sendiri. Coba lihat itu," ucap sang komandan pilot, menunjuk ke sisi kanan lambung kapal, tepat di bawah kanopi. Aku memicingkan mata dan melihatnya bertatahkan huruf-huruf abjad perak atau aksara suci, begitu mereka menyebutnya di sini. Tulisan itu berbunyi X'RPHAN XIII. Itu adalah urutan huruf yang aneh, namun aku langsung tahu bahwa itu dibaca Zurfan. Ejaannya persis sama dengan nama naga putih yang menjadi field boss di lantai lima puluh lima Aincrad."Jadi itu X'rphan ketiga belas, ya...?" gumamku.Airy berbalik dan mengangguk kepadaku. "Ya, dragoncraft terakhir yang diciptakan oleh Star King. Beliau meluncurkannya seratus tahun lalu, namun pesawat itu masih dalam kondisi yang sempurna.""Apa kau juga merawatnya, Airy...?""Benar. Tapi itu tidak lebih dari sekadar mencuci permukaannya sesekali menggunakan elemen air dan sedikit menyalakan elemen panas abadi serta angin di dalam tabung tersegel untuk menyegarkan kembali kondisinya.""Tapi... ya ampun, kau sudah berbuat banyak sekali untuk kami... Bagaimana cara aku membalas budi ini?" kataku, merasa kehabisan kata-kata untuk menggambarkan rasa terima kasihku.Ia begitu penuh perhatian, begitu setia."Lihat ke sana," ujarnya sambil menunjuk ke arah objek aneh di sudut ruangan, agak jauh dari posisi dragoncraft.Itu adalah sebuah cakram logam dengan lebar sekitar lima kaki. Ketebalannya kurang dari empat inci sendirian, kecuali sepasang tabung yang terpasang di bagian bawahnya menyerupai tangki. Sejumlah nosel kecil berbaris di sepanjang tepi luar. Beberapa pegangan tangan terpasang di sekeliling bagian atas cakram agar orang bisa menaikinya, namun sama sekali tidak jelas alat seperti apa benda itu sebenarnya...Tiba-tiba, jauh di dalam kepalaku, aku merasa mendengar suara sahabatku yang telah tiada.Jika Gereja lenyap, dan kau dibebaskan dari tugas ini, apa yang akan kaulakukan...?Dan sebagai jawabannya, suara Airy—sang operator platform.Jika aku memiliki sebuah permohonan... aku ingin bisa menerbangkan platform ini ke luar sana... kemana pun aku bisa pergi..."Apakah itu... platform melayang... yang mampu terbang bebas di langit...?" tanyaku.Kepala Airy mengangguk dalam-dalam. "Benar. Aku menyebutnya platform terbang. Karena tidak memiliki sayap, benda itu memerlukan uji coba dan penyempurnaan yang tak terhitung jumlahnya hingga akhirnya mampu terbang dengan stabil, namun Lord Kirito tidak pernah menyerah. Beliau bilang itu adalah janji yang beliau dan Lord Eugeo buat bersamaku...""......Begitu ya."Bahkan aku pun tahu itu adalah tanggapan yang lemah dan singkat, namun aku tidak dapat memikirkan hal lain untuk ditambahkan. Jika aku mencoba, aku tidak akan mampu menahan air mata yang hendak tumpah.Di dalam kepalaku, aku hendak memberikan pujian besar atas kegigihan sang Star King—yang masih sulit kupercayai adalah diriku sendiri—namun kemudian aku akhirnya sadar bahwa Airy baru saja menyebut nama sahabatku, yang selama ini tidak sanggup kuucapkan di hadapan Eolyne Herlentz.Aku menahan napas dan melirik ke arah kanan.Beberapa saat kemudian, Eolyne balas menatapku. Di balik lensa kaca yang tertanam di topeng, aku bisa melihat matanya berkedip cepat."...Ada apa, Kirito?" tanya komisaris itu. Suaranya terdengar sedikit lebih penuh misteri dari biasanya—namun ia juga terdengar tidak berbeda dari sebelumnya. Ekspresinya tampak setenang biasa, meski ia juga terlihat sedikit kebingungan di mataku.Jika aku mengamati ekspresinya sepanjang waktu tadi, aku mungkin bisa mendeteksi perubahan sikapnya pada saat ia mendengar nama Eugeo, namun sudah terlambat untuk mengetahuinya sekarang. Meski begitu, aku tidak memiliki keberanian untuk secara sengaja melontarkan nama itu lagi dalam percakapan."Tidak... bukan apa-apa," kataku sambil menggelengkan kepala. Aku berbalik ke arah Airy."Saat kau menyebutkan soal mewujudkan mimpimu di lantai delapan puluh, yang kau maksud adalah platform terbang ini?""Itu benar, tapi itu bukan satu-satunya hal," jawabnya sambil membawa tangan kanannya ke dada apronnya. "Dulu aku berpikir bahwa mengoperasikan platform melayang adalah seluruh tujuan hidupku, namun Anda dan Lady Asuna... serta para Integrity Knight, dan Dewan Penyatuan Manusia, serta Master Sadore... Kalian semua mengajariku tentang kegembiraan, kesenangan, kesedihan, dan kesepian. Sebagian besar ingatan dan perasaanku telah dikompresi, jadi butuh waktu untuk mengingatnya... tapi semua itu senantiasa menjadi kehangatan di dadaku. Itu berarti aku tidak pernah merasa penantianku di sini menjadi hal yang menyiksa."Ia tersenyum lagi, dan aku mengangguk pelan. "Begitu ya... Yah, itu masuk akal..."Sebelum aku menyadari apa yang sedang kulakukan, aku mengangkat tanganku untuk menekan tepat di atas dadaku.Kenangan ini ada di sini. Di sini untuk selamanya.Aku mengulangi kata-kata itu, mengukirnya ke dalam eksistensiku, dan kembali mengedarkan pandangan ke sekeliling lantai sembilan puluh lima.Pepohonan yang menyembunyikan lantai ini dari pandangan benar-benar memenuhi setiap sisi ruangan. Sama sekali tidak ada cara bagi siapapun untuk melihat area ini dari luar—meskipun tidak ada satupun bangunan di Centoria yang tingginya mendekati tempat ini. Namun hal itu juga membuat tempat ini terasa seolah-olah tidak ada jalan keluar bagi si dragoncraft."Umm, Airy... agar dragoncraft ini bisa terbang berangkat, apakah kita harus menebang pohon-pohon ini?" tanyaku. Mantan operator platform itu hampir memutar bola matanya."Itu tidak perlu. Pohon-pohon itu berada di dalam wadah tanam yang bisa digeser.""Oh. Oke. Masuk akal." Hal itu menyisakan dua keraguan di benakku: "Dan apakah dragoncraft ini bisa terbang ke planet Admina?""Tentu saja.""Berapa banyak orang yang bisa menaikinya?""Pesawat ini berkapasitas dua kursi.""......Begitu ya."Aku kembali mengamati barisan orang di sekitarku. Komandan Pilot Eolyne Herlentz memintaku untuk bepergian ke Admina dan menyelidiki apa yang sedang terjadi di sana. Itu artinya salah satu dari dua kursi di dragoncraft harus diisi oleh Eolyne, dan aku sebagai penumpangnya, pikirku. Asuna dan Alice mau tidak mau harus menunggu di sini, berapa pun jam yang dibutuhkan untuk penyelidikan itu.Sebelum aku sempat membuka mulut untuk berbicara, Laurannei mengumumkan, "Komandan Eolyne, kami akan mendampingi Anda dengan pesawat kami!"Stica menambahkan, "Kami tidak bisa membiarkan Anda menanggung bahaya dari penyelidikan tidak resmi di Admina tanpa pengawalan personel apa pun!""Ap-apa...?" gagap sang komandan, terkejut. Ia mengangkat kedua tangannya. "Ingat, kita sudah bersusah payah datang jauh-jauh ke sini karena kita tidak bisa menggunakan dragoncraft milik Pilothood...""Kita selalu bisa mencari alasan! Latihan tempur, menguji peralatan baru, dan lain sebagainya!" Laurannei bersikeras. Meskipun fitur wajahnya identik dengan leluhur jauhnya, kepribadiannya sedikit—tidak, lebih dari sedikit berapi-api jika dibandingkan dengan Ronie.Menurut penjelasan Airy sebelumnya, Ronie dan Tiese melahirkan di usia muda, membesarkan anak-anak mereka dengan baik, dan masuk ke dalam pembekuan ketika usia mereka mendekati delapan puluh tahun. Namun di Cloudtop Garden, mereka tampak tidak lebih tua dari pertengahan dua puluhan bagiku. Itu berarti mereka telah menjalani semacam seni pembekuan usia di sekitar usia tersebut, namun seperti seni suci Deep Freeze, hal itu merupakan rahasia yang seharusnya hanya diketahui oleh Administrator.Sementara itu, para gadis masih terus mendesak Eolyne mengenai keputusannya."Lady Stica, Lady Laurannei," sela Airy, yang tampak seolah-olah menikmati situasi tersebut walau hanya sedikit, "sayangnya di luar atmosfer, dragoncraft standar Keynis Mk. 7 yang digunakan oleh Integrity Pilothood hanya dapat melaju separuh kecepatan dari X'rphan Mk. 13. Jika kalian berniat mengawal mereka berdua, Lord Kirito dan Lord Eolyne harus menghabiskan waktu perjalanan yang jauh lebih lama.""Separuh?!" seru kedua gadis itu secara bersamaan.Aku sama sekali tidak kalah terkejutnya. Aku mengira bahwa unit eksperimental khusus dan model unik yang memiliki spesifikasi lebih baik daripada model standar adalah hal yang hanya terjadi di anime dan video game, namun Star King telah membalikkan asumsi itu secara kekanak-kanakan. Perbedaan spesifikasi yang mencolok tersebut berhasil membuat para pilot terdiam dan menerima keadaan tanpa membantah lagi.Dengan perasaan lega, aku mendekati Asuna dan Alice lalu berbisik, "Jadi berdasarkan apa yang baru saja kalian dengar, aku dan Eolyne akan pergi ke Admina dan..."Aku berhenti dan mengambil setengah langkah mundur saat melihat cara mereka memelototiku."Ingat, Kirito, 'Ikan Aneh Berteriak, Lari, dan Lapor.'""Um... a-apa tadi itu?" tanyaku sambil mengerutkan kening.Untungnya, Alice bisa melafalkan keseluruhan ungkapan itu. "Jangan ikuti Orang Asing yang mencurigakan, jangan masuk ke dalam Mobil Ikan yang aneh, dan pastikan untuk Berteriak. Segera lari pada tanda-tanda bahaya pertama, dan Laporkan kembali apa yang terjadi."Memangnya anak kecil saja aku ini?! Aku ingin berteriak, namun aku memiliki kendali diri yang terlalu kuat untuk melakukannya. Sebagai gantinya, aku menjawab, "B-baiklah. Aku akan berhati-hati. Kurasa kalian aman di sini, tapi berjaga-jagalah...""Tidak ada yang perlu dikhawatirkan," kata Alice datar. Ia melangkah maju dan menggenggam tanganku. "Tapi aku serius, Kirito. Kita harus mendapatkan peti segel yang berisi formula seni Deep Freeze itu.""Aku tahu. Aku bersumpah akan membawanya kembali," janjiku, menepuk tangannya dengan telapak tanganku sendiri dan mengangguk ke arah Asuna.Eolyne dan para pilot baru saja menyelesaikan percakapan pribadi mereka. Aku mendongak menatap dragoncraft masif yang mendominasi bagian tengah lantai dan membatin, Bantu kami, X'rphan. Jika aku ingin membantu Alice dan Selka bersatu kembali, serta membawa Ronie dan Tiese kembali, aku butuh kekuatanmu.Pesawat itu berada dalam kondisi yang sempurna, jadi hanya butuh waktu sepuluh menit untuk bersiap berangkat.Eolyne, yang kini mengenakan seragam pilotnya, duduk di kursi depan sementara aku duduk di bagian belakang. Begitu kanopi tertutup dan aku memasang sabuk pengamanku, aku memberikan tanda OK, sehingga Airy menekan sebuah tombol tersembunyi di dekat tangga.Pohon-pohon di dalam wadah marmer besar yang berada tepat di hadapan kami mulai bergeser ke kiri dan kanan memberi jalan. Dalam waktu tidak lebih dari sepuluh detik, tercipta ruang terbuka yang jauh lebih lebar dari cukup untuk dilewati pesawat tersebut, dengan pemandangan langit biru terbentang di depan."Baiklah, Kirito, kita berangkat.""Kapan pun kau siap," jawabku. Getaran nada tinggi terpancar dari bagian belakang pesawat. Aku sempat mempertanyakan bagaimana cara kita lepas landas tanpa landasan pacu jenis apa pun, namun hal ini memperjelas semuanya: X'rphan Mk. 13 memiliki kemampuan untuk melakukan lepas landas secara vertikal. Bodi masif itu terangkat sekitar satu setengah kaki dari tanah, lalu meluncur maju menembus udara."Mengaktifkan perangkat pengecoh," umum Eolyne, membalikkan sakelar toggle pada papan instrumen. Kali ini pesawat mengeluarkan suara berderik. Bagian dari bodi putih yang bisa kulihat melalui material kanopi mendadak berubah transparan. Sekarang orang-orang Centoria tidak akan bisa melihat pesawat X'rphan bahkan jika mereka tidak sengaja mendongak menatap ke langit.Aku menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya melihat Airy, Natsu, Stica, Laurannei, Alice, dan Asuna berdiri di hadapan tangga. Kedua pilot memberi hormat, Alice memberikan salam ksatria lama yang familier, sementara Airy dan Asuna melambaikan tangan.Respons dariku adalah sebuah acungan jempol yang besar. Aku berbisik kepada pilotku, "Hei, Eolyne, bolehkah aku mengucapkan kata-katanya?""Huh? Kata-kata apa?""Kalimat ini," kataku sambil berdehem. "X'rphan Mk. 13, lepas landas!!"Beberapa saat kemudian, getaran tersebut menjadi sedikit lebih kencang. Alih-alih suara ledakan deru angin yang kubayangkan, dragoncraft masif itu meluncur maju dengan mulus dan sopan, sekuat dan senyaman sebuah mobil mewah.Sekitar lima puluh kaki jauhnya dari menara, pesawat mulai mendaki sembari mempertahankan posisi yang rata. Centoria semakin lama semakin mengecil di bawah sana, hingga aku bisa melihat ladang-ladang dan padang rumput yang mengelilingi kota.Begitu kecepatan pendakian kami mencapai tingkat yang stabil, Eolyne berkata dengan nada meminta maaf, "Aku beneran minta maaf kalau ini mengecewakan komando bersemangatmu tadi, tapi cuma inilah kemampuan maksimal yang bisa kita lakukan sampai kita mencapai ketinggian tiga ribu mel. Ketika propulsi utama melaju dengan kecepatan penuh, suaranya bakal bergemuruh luar biasa.""Oh, begitu ya. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai tiga ribu mel?""Sekitar sepuluh menit.""Hmmm... lalu berapa lama perjalanan ke Admina?" tanyaku.Helm biru sang komandan miring ke kanan. "Yah... kalau Nona Airy benar bahwa X'rphan Mk. 13 dua kali lebih cepat dari Keynis Mk. 7, seluruh penerbangan ini mestinya memakan waktu sekitar satu setengah jam, kurasa...""Satu setengah jam," ulangku, mengerutkan kening dalam-dalam.Di rumah besar dekat kaki menara, Eolyne sempat mengatakan bahwa butuh waktu enam jam perjalanan dari Cardina ke Admina dengan menumpang salah satu pesawat penumpang berukuran besar. Itu artinya pesawat tempur standar Keynis dapat menempuh jarak tersebut dalam waktu tiga jam, dan pesawat unik X'rphan dengan separuh dari waktu itu lagi. Hal itu terdengar masuk akal.Namun bahkan waktu enam jam pun terasa terlalu cepat. Di dunia nyata, roket wahana antarbintang yang diluncurkan berbagai negara menuju planet lain membutuhkan waktu berbulan-bulan. Tentu saja, Underworld mungkin tidak diciptakan dengan skala yang sama seperti tata surya nyata, namun jika perjalanan itu dapat diselesaikan dalam waktu enam jam, jaraknya terasa jauh lebih dekat daripada Bumi dan bulan di dunia nyata. Jika ada planet lain dengan ukuran serupa yang jaraknya begitu dekat, ukurannya seharusnya cukup besar untuk menutupi seluruh langit malam dengan keberadaannya."Um... Eolyne?""Ada apa?""Aku tahu ini agak terlambat untuk ditanyakan, tapi berapa kilometer—eh, berapa kilor jarak antara Cardina dan Admina?""Sekitar lima ratus ribu kilor, kurasa."Itu lebih jauh daripada jarak bulan dari Bumi, tapi lebih dari seratus kali lebih dekat daripada jarak terdekat Mars."Um, j-jika begitu, bukankah Admina seharusnya terlihat jelas dari Cardina?""Huh? Tentu saja terlihat," kata Eolyne, terdengar lebih jengkel daripada yang pernah kudengar sebelumnya. Ia menyandarkan kepalanya ke belakang. "Bahkan, pada jam-jam seperti sekarang..."Ia sedang menatap menerobos kanopi kokpit yang jernih, lalu menunjuk lurus ke depan."Di sana. Tepat di sana."Aku meregangkan leherku mengikuti arah jari Eolyne dan melihat sebuah bintang keputihan mengambang di dekat garis horizon. Aku mengerjap, lalu menegakkan dudukku di kursi. "Um, tapi itu kan bulan... Lunaria, kan?""Itu nama lama.""Huh...?"Tertegun, aku mencoba meraih bagian belakang kursi di depanku dan condong ke depan, namun sabuk pengamanku menahan posisiku. Jadi sebagai gantinya aku menjulurkan kepalaku ke depan sejauh mungkin dan berseru, "Tunggu sebentar! Admina adalah Lunaria?! Jadi sewaktu kau bepergian ke sana, ternyata tempat itu bukanlah satelit kecil, melainkan sebuah planet besar?!""Yah, ukurannya masih tergolong kecil. Diameter Admina hanya sekitar separuh dari diameter Cardina. Jadi Cardina adalah planet primer, dan Admina adalah planet sekunder.""N-tidak mungkin...""Omong-omong, Yang Mulia Star King adalah orang pertama yang mencapai Lunaria dengan menaiki dragoncraft.""Tidak mungkin," ulangku, dan kembali menatap ke arah bulan—tidak, planet—yang melayang di langit. Benar juga, ukurannya tampak dua kali lebih besar daripada bulan saat dilihat dari Bumi, namun berpikir bahwa benda itu bukan sekadar satelit... Tapi kemudian pemikiran lain melintas di benakku."Tapi tunggu sebentar. Lambang Dewan Penyatuan Bintang yang kita lihat di lantai pertama... Bukankah lingkaran besar di tengah itu seharusnya adalah Solus, dengan titik di kanan atas adalah Cardina dan titik di kiri bawah sebagai Admina? Jika kedua planet itu seharusnya berputar mengelilingi Solus pada sisi yang berlawanan dari matahari, maka Admina seharusnya tidak terlihat dari sini, bukan...?" tanyaku sambil melambaikan tangan untuk mendemonstrasikan maksudku."Itu cuma sentuhan artistik semata," jawabnya santai. "Faktanya, Admina dan Cardina berbaris sangat berdekatan pada orbit masing-masing. Cardina lebih dekat dan Admina lebih jauh, makanya kau bisa melihatnya di sebelah timur saat tengah hari. Posisinya paling tinggi di langit saat senja, dan tenggelam ke barat di tengah malam.""Ummm..."Aku menggunakan kedua kepalan tanganku sebagai pengganti Cardina dan Admina, mensimulasikan posisi mereka terhadap matahari."Ooh... aku mengerti sekarang. Jadi itulah kenapa bulan mengalami fase penampakan berubah-ubah sepanjang satu malam di sini...""Apakah di dunia nyata berbeda?""Ya. Di sana, bulan berputar mengelilingi Bumi—apa yang kaubayangkan sebagai Cardina—jadi fasenya berubah sepanjang satu bulan penuh.""Oh, begitu ya? Aku ingin melihatnya suatu saat nanti," kata Eolyne dengan sangat santai. Aku awalnya tidak tahu bagaimana harus merespons ucapan itu.Segala sesuatu di Underworld terkandung di dalam Main Visualizer, dan jiwa setiap orang yang tinggal di sini tersimpan di dalam Lightcube Cluster, yang keduanya berada di atas Ocean Turtle, kapal yang berada di laut lepas dekat Hachijojima. Reaktor nuklir kapal tersebut menyediakan daya untuk simulasi ini, namun jika pemerintah memutuskan bahwa Underworld harus dimatikan, waktu akan berhenti total di sini, dan jika dunia ini diinisialisasi ulang atau dihapus total, segala hal dan setiap orang di dalamnya akan musnah tanpa jejak.Bagaimanapun caranya, itu adalah hasil akhir yang mutlak harus kita hindari. Namun sebagai seorang remaja sekolahan biasa, aku benar-benar tak berdaya menghadapi keputusan akhir tersebut. Yang bisa kulakukan hanyalah berdoa agar upaya Seijirou Kikuoka dan Rinko Koujiro untuk memastikan Underworld terus berjalan akan membuahkan hasil...Sebenarnya, tidak. Aku berada di Underworld atas permintaan Kikuoka untuk menyelidiki identitas penyusup potensial dari Seed Nexus seminggu yang lalu. Jika orang ini merencanakan semacam gangguan atau sabotase, aku harus menghentikannya.Penuh dengan tekad baru, aku berkata kepadanya, "Akan kutunjukkan padamu. Itu sebuah janji.""Aku menantikannya," balas Eolyne, tampak tidak terusik oleh sedikit jeda dalam respons dariku. "Ketinggian tiga ribu mel. Kursi belakang, periksa pengunci."Aku dengan cepat memeriksa sabuk pengamanku sekali lagi dan berkata, "Semuanya aman.""Propulsi utama aktif dalam lima, empat, tiga..."Aku meluncurkan pandangan ke luar kokpit sekali lagi. Kami telah naik hingga pesawat berada di ketinggian awan yang paling tinggi dan tipis, dan aku bisa melihat bukan hanya Pegunungan Ujung, melainkan juga Dark Territory di balik pegunungan itu, tampak kabur dan jauh."...dua, satu, luncurkan."Gemuruh yang tadinya terdengar moderat mendadak berubah menjadi jeritan bernada tinggi, seperti motor sport pada kecepatan penuh. Aku merasakan punggungku tertekan ke dalam kursi, dan bodi pesawat bergetar dengan kuat. Gemuruh itu sama sekali tidak terasa seperti hambatan angin, melainkan deruan elemen panas abadi di dalam mesin yang menjalar langsung ke dalam tubuhku. Aku tadinya mengira dragoncraft yang dipiloti para gadis sebelumnya sudah sangat cepat, namun kekuatan yang terkandung di dalam X'rphan berada pada level yang sepenuhnya berbeda."Um, a-apakah pesawat ini seharusnya bergetar seperti ini?!" seruku dalam kepanikan moderat.Eolyne terdengar tak kalah gelisahnya. "A-aku tidak yakin apakah ini sepenuhnya aman!""Mungkin kita harus sedikit memperlambat lajunya...""Tapi kita masih jauh dari kecepatan penuh!" informasinya kepadaku. Mesin tersebut mendadak berpindah ke gigi berikutnya. Awan-awan di depan kami terlewat begitu saja dalam sekejap.Aku punya pengalaman terbang di ALfheim Online, jadi aku pikir dilindungi oleh dragoncraft berlapis baja yang kokoh akan membuat pengalaman ini jauh dari rasa takut, namun sensasi akselerasi ini sudah di luar batas wajar. Butuh seluruh kendali diriku untuk tidak secara impulsif menginjak rem menggunakan kekuatan Incarnation. Sebagai gantinya, aku menatap lurus ke depan dan mengosongkan pikiranku.Tiba-tiba, langit di sekeliling kami menjadi jauh lebih gelap daripada sebelumnya. Kami tanpa sadar telah bangkit dari penerbangan datar menuju lintasan pendakian vertikal. Dark Territory yang mengelilingi dunia manusia dikelilingi oleh Dinding di Ujung Dunia (Wall at the End of the World), yang jauh lebih menjulang tinggi daripada Pegunungan Ujung yang memisahkan kedua wilayah tersebut. Konon tidak ada makhluk hidup, termasuk naga, yang dapat melewati dinding itu, namun dragoncraft dikecualikan dari definisi tersebut, dan pesawat ini melesat semakin jauh menembus ketinggian.Tidak lama kemudian, bintang-bintang mulai berkelipan di langit hadapan kami. Saat langit berubah dari biru pekat menjadi biru tua kehitaman, jumlah bintang semakin bertambah. X'rphan terus membumbung dengan kecepatan yang absurd, namun getaran di lambung pesawat mulai mereda."Keluar dari atmosfer selesai," umum Eolyne, tepat saat gemuruh itu mereda. Aku mengangkat lengan kananku dan menyadari bahwa aku hampir sama sekali tidak merasakan bobot gravitasi. Yang berarti kita berada di..."...Luar angkasa?" gumamku. Helm di depanku mengangguk naik turun."Benar. Yah, aku bisa mengerti kenapa pesawat ini menjadi bahan legendaris... Akselerasi tadi barulah separuh dari keluaran tenaga mesin propulsi utama.""Sebaiknya kita tidak mencoba keluaran maksimal," saranku. Di atas sana, dalam kehampaan luar angkasa yang jauh, bersemayam bintang paling bersinar di pusat sistem, Solus.Aku harus mengingatkan diriku beberapa kali bahwa luar angkasa di Underworld bukanlah ruang hampa yang sesungguhnya. Terlebih lagi, tidak ada satupun molekul oksigen atau nitrogen di seluruh dunia virtual ini. Angin yang membelai kulitku dan udara yang masuk keluar dari paru-paruku hanyalah sensasi yang disimulasikan oleh sistem untukku. Jadi jika kita membuka kanopi saat ini juga, udaranya akan terasa sangat dingin membeku, namun kita tidak akan mati lemas.Kendati mengetahui hal itu, aku tetap tidak bisa menghindari rasa takut primordial. Atau mungkin itu adalah sisa-sisa dari pengalamanku di Unital Ring, saat menderita sihir mati lemas dari penyihir Mutasina.Aku menelan ludah untuk menghilangkan sensasi tersumbat yang familier di tenggorokanku, lalu bertanya kepada Eolyne, "Apakah kita sekarang sudah dalam perjalanan menuju Admina?""Yup. Meskipun ini bukan rute yang paling langsung.""Kenapa tidak?""Jika kita mengambil rute bawaan, kita mungkin akan dibidik oleh feri reguler dan pesawat pasukan angkasa. Ingat, perjalanan kita ke Admina adalah misi sangat rahasia; baik pemerintah maupun Dewan Penyatuan Bintang sama sekali tidak mengetahuinya.""Oh, benar juga..."Misi Eolyne adalah mencari penyebab di balik sabotase terhadap Integrity Pilothood. Misiku adalah mencari tahu identitas pihak yang menyusup ke Underworld dari dunia nyata serta mengumpulkan peti segel yang berisi formula seni Deep Freeze. Tidak satupun dari misi ini yang mudah untuk dipenuhi. Ketika kita sampai di sana, aku harus tetap fokus pada misi tanpa teralihkan, kataku pada diri sendiri.Sang pilot sepertinya merasakan kegugupanku. "Kau pasti lelah setelah semua yang terjadi. Perjalanan ke Admina butuh waktu lebih dari satu jam, jadi kau bisa memiringkan kursimu ke belakang dan bersantai sejenak."Perhatian dan suara lembutnya begitu mirip dengan mendiang sahabatku hingga aku tidak langsung menyadari bahwa tanganku telah terkepal erat. Aku menarik napas dalam-dalam untuk merilekskan ketegangan syarafku, lalu meraba tuas sandaran yang akan merebahkan sandaran kursi ke belakang."Terima kasih... Kalau begitu, aku terima tawaranmu.""Aku akan membangunkanmu jika terjadi sesuatu. Selamat tidur, Kirito."Selamat tidur, jawabku dalam hati, lalu memejamkan mata.