Sword Art Online 026: Unital Ring V

Silica dan rekan-rekannya memutuskan untuk mendirikan sebuah pangkalan darurat tepat di luar terowongan yang mengarah ke kubah sarang tawon.

Mereka membersihkan semak belukar, menebang pohon-pohon, dan meratakan sebuah area seluas sekitar sepuluh yard di sisi samping. Sinon dan Klein menggunakan skill Stoneworking mereka untuk membangun pondasi, yang kemudian di atasnya Lisbeth merakit sebuah gubuk sederhana menggunakan skill Carpentry. Gubuk tersebut bakal mudah hancur seandainya diserang oleh monster berukuran besar, namun mereka hanya membutuhkannya untuk bertahan hingga mereka berhasil menaklukkan sarang tawon tersebut.

Alasan di balik pembangunan pangkalan itu adalah untuk menimbun item sumber daya, terutama kayu. Kemungkinan ada ratusan ekor tawon raksasa di sana, yang akan menyerang secara terkoordinasi dalam jangkauan luas, sehingga metode klasik untuk memancing keluar satu per satu demi memudahkan penanganan sepertinya tidak akan berhasil. Jika mereka dikelilingi oleh kawanan tawon, proses melarikan diri dari terowongan akan menjadi jauh lebih sulit, maka rencananya adalah mendirikan struktur pertahanan sederhana di dalam kubah—sebuah gagasan yang diusulkan oleh Sinon, yang ia sebut sebagai "bunker".

Para pemain biasanya tidak diizinkan untuk menempatkan struktur bangunan di alam liar di ALO, namun proses crafting dapat dilakukan di mana saja di dalam Unital Ring, baik di dalam dungeon maupun di atas permukaan sungai, dan sebuah dinding sederhana hanya butuh waktu beberapa detik saja untuk disiapkan. Jika kamu sudah terbiasa dengan perintah-perintahnya, membangun bunker bahkan saat berada di tengah pertempuran bukanlah hal yang terlalu sulit.

Masalah sesungguhnya adalah berapa lama sebuah bunker kayu mampu menahan terjangan serangan bertubi-tubi dari tawon raksasa, dan satu-satunya cara untuk mengetahuinya adalah dengan mencobanya langsung. Butuh waktu satu jam lagi sampai jumlah minimum anggota kelompok berkumpul untuk membantu menangani pertempuran tersebut.

Sebagai ahli dalam hal menyusup, Friscoll dengan sukarela menawarkan diri menjadi utusan yang kembali ke Ruis na Ríg. Belum sepenuhnya jelas seberapa besar mereka bisa mempercayainya, namun jika tujuan utamanya adalah menjadi yang pertama mencapai garis akhir, tidak ada keuntungan apa pun baginya untuk mengkhianati mereka sekarang.

Silica menimbang berbagai opsi dan kemungkinan di dalam kepalanya sembari memberi makan Pina dan Misha. Beruang itu melahap banyak daging harve serta beberapa buah beri mirip blueberry yang mereka petik saat menebang semak-semak, lalu meringkuk di sebelah gubuk dan mulai tidur siang. Pina hinggap di atas tubuh beruang masif itu dan menjadikannya sebagai tempat tidur.

Lisbeth, dengan senyum penuh kebahagiaan, memperhatikan hewan-hewan peliharaan yang sedang tertidur itu. Kemudian senyumnya lenyap, dan ia bergumam, "Kalau Unital Ring sudah ditamatkan, dunia ini bakal kembali berubah jadi ALO dan GGO lagi, kan?"

"Um... kurasa begitu?" jawab Silica sebelum ia sepenuhnya menyadari apa yang sedang dipikirkan oleh Lisbeth. Ketika seseorang mencapai pusat dunia ini dan Unital Ring lenyap, Misha, hewan-hewan peliharaan lainnya, serta suku Bashin dan Patter akan ikut lenyap bersama dunia tersebut. Bahkan bayi Yael yang baru lahir pun tidak akan luput dari takdir itu.

Kerapuhan dunia virtual adalah hal yang sangat dipahami oleh setiap pemain VRMMO. Meskipun penggunaan Seed Package untuk membangun sebuah gim dapat memangkas biaya awal, hal itu sekaligus mempercepat penurunan ketahanan terhadap penutupan gim. Hanya dalam kurun waktu satu setengah tahun terakhir, puluhan gim telah dinonaktifkan secara offline, dan seluruh NPC yang menghuni dunia-dunia tersebut ikut menghilang bersama mereka.

Namun tingkat kecerdasan buatan (AI) para NPC Unital Ring berada beberapa tingkat di atas gim manapun. Setiap NPC di sini tampak dilengkapi dengan tingkat kecerdasan yang setara dengan NPC spesial di ALO, seperti para dewa dan raksasa. Bahkan hewan peliharaan seperti Misha dan Kuro tidak sekadar mengeksekusi beberapa rutinitas standar, melainkan menunjukkan kemampuan untuk memahami perintah yang rumit—sebuah tanda bahwa mereka memiliki AI tersendiri.

Ribuan penduduk asli yang hidup di luasnya dunia Unital Ring lenyap dalam sekejap? Hal itu memang di luar kendali mereka, namun tetap saja, itu terasa begitu kejam. Kendati demikian...

"Meskipun bukan kita yang menamatkan gim ini, pasti akan ada orang lain yang melakukannya..." kata Silica, merangkum proses berpikirnya ke dalam satu jawaban sederhana.

Lisbeth mengangguk. "Untuk sekarang, kita tidak punya pilihan selain menuju ke garis akhir."

"Ya. Mari kita lakukan yang terbaik untuk menaklukkan sarang tawon ini."

Mereka saling menubrukkan kepalan tangan, tepat saat seseorang memanggil mereka dari sisi seberang area pembersihan. Silica melambaikan tangan, lalu bergegas menghampiri tempat Sinon dan Klein menunggu.

Keempat orang itu memfokuskan diri untuk mengumpulkan sumber daya sembari menunggu kedatangan pemain lainnya.

Mereka membutuhkan paku besi dan papan gergaji untuk membuat konstruksi kayu yang layak, namun bunker itu hanya perlu bertahan selama durasi pertempuran berlangsung, jadi mereka mengumpulkan sebanyak mungkin kayu gelondongan dan tali yang mereka bisa, lalu menyimpannya di ruang penimbunan di dalam gubuk.

Empat puluh menit kemudian, saat mereka baru saja hampir memenuhi kapasitas gubuk tersebut, sejumlah langkah kaki mendekat dari arah barat daya. Mereka mengamati dengan penuh kewaspadaan sebagai tindakan berjaga-jaga, namun kelompok yang muncul dari balik pepohonan ternyata jauh lebih besar dari perkiraan mereka.

Di barisan terdepan tampak Friscoll, mengenakan jubah yang membuatnya terlihat seperti ulat kantong. Di belakangnya menyusul Agil, Argo, dan Leafa. Lalu ada Holgar, Dikkos, dan beberapa mantan anggota pasukan Mutasina; Zarion, Beeming, dan anggota Insectsite lainnya; serta masing-masing tiga atau empat orang dari suku Bashin dan Patter. Kelompok itu beranggotakan hampir dua puluh orang.

Silica berjalan menghampiri mereka, rasa waspadanya seketika menguap, lalu memberikan salam singkat kepada kelompok tersebut sebelum berkata kepada Leafa, "Aku takjub kamu bisa mengumpulkan sebanyak ini! Aku tahu ini hari Sabtu, tapi ini masih pagi..."

"Yah, begitulah," kata Leafa sambil melirik ke arah Friscoll, yang sedang membicarakan sesuatu dengan Agil dan Klein. "Dia tadi berlari keliling Ruis na Ríg dan mengumpulkan semua orang. Sepertinya dia bahkan sempat mempelajari bahasa Bashin dan Patter di suatu waktu..."

"Anak itu bakal bikin aku kehilangan mata pencaharian," gerutu Argo. Namun ia kemudian menyunggingkan senyum miring dan menambahkan, "Tapi aku yang menghubungi kelompoknya Zarion sih."

"Dari kelompok kita, cuma Agil, Argo, dan Asuna yang fasih berbahasa Inggris," catat Leafa, dan itu memang fakta. Kirito sebenarnya juga bisa berbicara lumayan lancar—ia kan berencana kuliah di Amerika—namun belum sampai tingkat penutur asli. Silica sedang berusaha keras mempelajari bahasa asing sekarang, setelah sebelumnya ia sama sekali tidak mampu menjelaskan dirinya kepada pemain lain selama Perang Dunia Lain, karena kemampuannya berbicara sangat kaku dan ia hanya bisa memahami mereka jika mereka berbicara secara cukup pelan dan sederhana.

Karena mereka kini memiliki para pemain Insectsite di pihak mereka, ia ingin mengatasi rasa canggung dari penampilan para pemain itu dan bersikap proaktif dalam berkomunikasi, sehingga Silica berjalan menuju ke arah kelompok yang sedang asyik mengobrol dengan suku Patter.

Namun sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun, Zarion sang kumbang badak menoleh kepadanya dan berkata dengan kecepatan maksimal yang bisa ditangkap oleh pendengarannya, "Hei, Nona, makhluk-makhluk berbulu ini bilang mereka tahu soal tawon raksasa yang bakal kita lawan."

"Benarkah?" balasnya, lalu menoleh ke arah ketiga anggota Patter tersebut.

Pemimpin dari trio itu adalah Chett. Ia mengenakan bandana hijau muda di kepalanya, zirah kulit rancangan rapi, dan menyandang garpu tala—maksudnya garpu pitch—pitchfork yang berkilauan di punggungnya. Tingginya sedikit di atas tiga kaki dan ia adalah sosok pahlawan berani yang menghadapi Life Harvester tanpa rasa takut—namun kini telinga dan moncongnya tampak sedikit terkulai lemas.

"Silica, apa kalian benar-benar akan melawan tawon hijau besar itu?" tanya Chett, kata-katanya terdengar jelas dan tajam berkat kerja keras Silica mengasah skill bahasa Patter.

"Ya. Kita harus melewati tempat di mana sarang tawon itu berada jika kita ingin pergi lebih jauh ke dalam hutan," jawab Silica. Kedua prajurit Patter yang berdiri di belakang Chett—Chinoki di sebelah kanan dan Chilph di sebelah kiri, jika ia tidak salah ingat—sama-sama mengedutkan kumis mereka. Kawanan tawon raksasa itu merupakan ancaman yang tak terbantahkan, namun rasanya mengejutkan bagi Silica melihat mereka begitu ketakutan bahkan sebelum melihat wujud makhluk-makhluk tersebut.

"Waktu aku masih anak-anak, nenekku bercerita bahwa sudah sejak lama sekali, tawon-tawon hijau yang mengerikanlah yang mengusir bangsa Patter dari dataran rendah," ujar Chett sebelum ia mulai mengisahkan sejarah kaumnya.

Di masa lalu yang jauh, bangsa Patter membangun sebuah kota yang megah di atas gunung berbatu di sebelah utara Giyoru Savanna. Mereka menanam jagung, beternak lebah madu, dan hidup dalam kedamaian.

Namun suatu hari, bumi bergetar dan berguncang, dan sisi gunung itu runtuh. Kemudian sekawanan tawon hijau, jauh lebih besar dari apa pun yang pernah mereka lihat, muncul dan menyerang bangsa Patter.

Mereka yang melawan serta mereka yang berlari dan bersembunyi tewas dalam jumlah yang sama, dan dalam waktu singkat tawon-tawon itu menguasai kota tersebut. Yang selamat melarikan diri ke sabana di sebelah selatan, di mana dinosaurus-dinosaurus ganas mendesak mereka semakin jauh ke timur, hingga segelintir kecil yang hanya berjumlah beberapa puluh orang mencapai Tembok Besar Gaiyu.

Sejak saat itu, bangsa Patter menjalani eksistensi yang pas-pasan di dalam tembok besar tersebut, hidup dalam ketakutan akan katak-katak dan kadal di dalamnya, sembari bermimpi suatu hari nanti bisa mencapai tanah harapan di ujung timur...

Seluruh kelompok itu membentuk lingkaran untuk mendengarkan cerita tersebut. Ketika Chett selesai berbicara, mata besarnya berlinang air mata.

Alasan ia menangis sangat bisa dimengerti. Mereka telah mencapai Great Zelletelio Forest seperti yang sangat mereka dambakan, hanya untuk berpapasan dengan tawon raksasa yang sama yang telah menghancurkan kota lama mereka di masa kejayaannya. Itu tentu saja merupakan hal yang layak disesali dalam keputusasaan. Silica merasa khawatir seluruh bangsa Patter akan memutuskan pindah dari Ruis na Ríg ke tempat yang lebih aman.

"Kalau begitu, Chett, ini adalah kesempatan yang sempurna," ucap Sinon tenang. Ia mendengarkan dengan seksama di samping Silica sepanjang waktu tadi.

Chett menoleh ke arahnya dengan terkejut, lalu bertanya, "Kesempatan? Untuk apa?"

"Untuk membalaskan dendam leluhur kalian. Kuduga mereka mungkin adalah kawanan yang berbeda dari yang menghancurkan kota kalian, namun wujud mereka jelas-jelas masih dari spesies yang sama. Lagipula, jika kita mencari tahu cara mengalahkan mereka, kita mungkin punya kesempatan untuk merebut kembali kota kalian suatu hari nanti. Dengan asumsi sarangnya masih ada di sana."

"Merebut kembali kota kami..." ulang Chett, mencerna kata-kata tersebut. Telinganya yang tadinya terkulai mulai tegak sedikit demi sedikit. Cahaya kembali terpancar di matanya yang sempat redup, dan kumisnya kembali berdiri tegak siaga. Ia menoleh untuk menatap Chinoki dan Chilph, lalu berkata dengan nada yang mengejutkan, "Luhur kami diusir oleh tawon hijau, tapi mereka bertarung dengan gagah berani. Mereka mempelajari kelemahan tawon-tawon itu, dan sang tetua menceritakan rahasia itu kepada anak-anaknya, yang kemudian menceritakannya kepada anak-anak mereka, dan seterusnya. Aku adalah anak dari Chignook, tetua kita saat ini. Aku tahu kelemahan itu."

Setelah mereka yang memahami bahasa Patter menerjemahkannya kepada yang lain, gumaman terkejut langsung menyebar di antara kelompok tersebut.

Kemungkinan besar, mempelajari cara mengalahkan tawon raksasa itu seharusnya melalui tahapan-tahapan berikut: berbicara kepada semua NPC di sekitar Reruntuhan Stiss tempat para pemain ALO pertama kali spawn, merangkai petunjuk-petunjuk untuk pergi ke Tembok Besar Gaiyu, lalu menyelesaikan beberapa quest untuk mendapatkan kepercayaan bangsa Patter. Namun karena kelompok Kirito, dalam proses mencari Sinon, berakhir membawa bangsa Patter jauh-jauh ke Ruis na Ríg, proses tersebut menjadi terpangkas secara drastis. Ini bisa menjadi peluang besar untuk mengejar ketertinggalan dari kelompok Apocalyptic Date dan Asuka Empire, yang konon saat ini memegang keunggulan.

Silica melangkah maju dan bertanya, "Ap-apa kelemahan itu?"

"Bunga Lobelia," jawab prajurit tikus yang berani itu mantap