Sword Art Online 025: Unital Ring IV

Pada pukul 09.30 pagi, 3 Oktober 2026 Masehi (7 Desember Tahun Bintang 582), sebuah mechamobile baru tiba di mansion tengah hutan itu. Aku dan Eolyne sudah menunggu di aula masuk untuk menyambut para penumpangnya: Asuna dan Alice.Sebelumnya, aku sudah menceritakan semua informasi yang kumiliki tentang sang komandan Integrity Pilot misterius ini kepada mereka. Aku juga meminta agar mereka menyerahkan segala urusan terkait kemiripan fisiknya dengan Eugeo kepadaku.Pada dasarnya Asuna memang belum pernah bertemu Eugeo secara langsung—ia hanya sempat melihat sekilas bayangannya dari pecahan fluctlight yang bersemayam di dalam Blue Rose Sword—jadi perkenalan dan jabatan tangannya terlihat sangat natural. Namun, Alice sama sekali tidak bisa menyembunyikan raut terkejut di wajahnya.Di sisi lain, berjabat tangan dengan sang Star Queen Asuna dan Osmanthus Knight legendaris Alice nyatanya juga menjadi pengalaman yang bikin gugup bagi Eolyne. Hal ini membuatku sedikit sebal dan bertanya-tanya, kenapa dia bisa bersikap begitu tenang dan santai saat berhadapan denganku? Tapi, aku memutuskan untuk tidak memperpanjang masalah itu.Kembali ke ruang minum teh di lantai atas, Eolyne menyajikan porsi pai madu panas dan teh cofil untuk kedua gadis itu. Mereka jelas sangat menyukainya, dan Asuna bahkan sampai menanyakan resepnya. Namun, Eolyne yang berwawasan luas sekalipun tidak tahu jawabannya, jadi kami sekadar membuat rencana abstrak untuk suatu hari nanti mengunjungi gerai asli Jumping Deer di Centoria Utara.Namun sebelum bisa melakukan itu, kami harus memutuskan rencana kami untuk waktu dekat ini.Tepat saat kedua gadis itu menghabiskan pai mereka, aku kembali menanyakan alasan mengapa Eolyne ingin aku menemaninya pergi ke planet Admina. Sang komandan Pilot itu menyesap teh cofil berkrimnya, lalu memberikan jawaban yang jauh lebih mengejutkan daripada usulan awalnya tadi."Pemerintah Admina, atau mungkin komando militer mereka, dicurigai sedang menyusun rencana untuk memberontak terhadap Dewan Unifikasi Bintang," ucapnya."...M-memberontak?"Kami bertiga yang duduk di sofa panjang saling bertukar pandang tak percaya. Sambil memilih kata-kata dengan sangat hati-hati, aku bertanya, "Tapi... apakah hal itu mungkin dilakukan di Underworld? Bukankah sudah dikodekan dalam sistem hukum bahwa Dewan Unifikasi adalah badan pemerintahan tertinggi?""Tentu saja. Hal itu tertulis dalam kitab Hukum Bintang, Pasal Satu, Ayat Dua. Dan seperti yang kau tahu, aturan fundamental penduduk Underworld adalah tidak melanggar hukum. Tepatnya, mereka tidak bisa melanggarnya.""Lalu kenapa mereka dicurigai melakukan pemberontakan?" tanya Alice.Eolyne sedikit menegakkan posturnya, dan jawabannya kepada Alice diucapkan dengan nada yang lebih formal. "Ini topik yang agak rumit, kurasa... Nona Alice, seberapa familier Anda dengan topik dragoncraft?""Itu adalah naga baja yang ditunggangi Stica dan Laurannei... yang di dunia nyata disebut dengan pesawat udara... Atau pesawat jet tempur?""Pes-awat uu-dara... jet tempur," ulang Eolyne, lidahnya bergulat dengan istilah asing itu. "Begitu ya. Yah, saat ini, ada penerbangan rutin dragoncraft berukuran besar untuk penumpang dan kargo antara planet Cardina dan satelit pendampingnya, Admina. Jadi, kalau memakai istilah dunia nyata, Anda akan menyebutnya... pesawat angkut?""Atau mungkin pesawat penumpang," ralat Asuna.Sang komandan meringis. "Kalau begitu aku akan menyebutnya demikian. Waktu tempuh pesawat penumpang dari Cardina ke Admina adalah sekitar enam jam. Jadi secara teoretis, Anda bisa melakukan penerbangan bolak-balik dalam satu hari. Tetapi hingga satu setengah bulan yang lalu, kami hanya bisa terbang seminggu sekali. Apakah kalian tahu alasannya?"Asuna dan Alice tampak kebingungan, tetapi penyebutan kerangka waktu tersebut terdengar familier bagiku. Itu bertepatan dengan masa ketika kami bertiga pertama kali mengunjungi versi masa depan Underworld ini, dua ratus tahun setelah timeline asli kami."...Apakah gara-gara monster luar angkasa itu? Si... Abyssal Horror?""Benar. Tapi kami menyebutnya spacebeast," ucap Eolyne, nadanya sedikit lebih ketus padaku. Walau begitu, aku tak ambil pusing, dan kedua gadis di sebelahku sepertinya tidak menyadarinya."Sudah sejak lama—bahkan sebelum Admina ditemukan—Abyssal Horror terbang di antara kedua planet kita dengan kecepatan dan rute yang spesifik. Jika terdeteksi dan diserang olehnya, bahkan dragoncraft dengan persenjataan paling berat sekalipun tidak akan punya peluang. Kenyataannya, di masa lalu, sebuah pesawat penumpang yang menuju Admina pernah hancur dan menewaskan banyak orang di dalamnya. Menurut legenda, monster itu pernah dikalahkan tiga kali oleh Star King, tetapi dalam setiap pertempuran, selalu ada sebagian kecil potongan tubuhnya yang lolos ke kegelapan luar angkasa, yang kemudian kembali muncul dalam wujud yang telah beregenerasi penuh..."Kami menganggukkan kepala tanda paham."Ya, awalnya kami mengira serangan meteor Asuna sudah meledakkannya hingga hancur berkeping-keping, tapi serpihan-serpihan itu malah menggeliat lari seperti serangga untuk mencoba kabur. Setelah itu, seingatku jurus Memory Release milik Alice sukses memusnahkan semuanya hingga tak bersisa," ujarku sambil melirik ke arah Integrity Knight di sebelah kiriku.Ia sempat mengenakan jubah cokelat saat keluar dari mechamobile tadi, tetapi sekarang ia sudah melepasnya, memperlihatkan setelan armor emasnya secara penuh. Senjata sucinya, Osmanthus Blade, bersama dengan senjata level GM milik Asuna, Radiant Light, serta Night-Sky Blade dan Blue Rose Sword milikku semuanya dibawa masuk dalam sebuah tas kulit kaku berbahan tebal yang kini tergeletak di lantai kedai teh ini. Namun, bahkan tanpa pedang di sisinya, aura kebangsawanan yang murni dari ksatria itu sama sekali tidak memudar.Mata biru Alice menatapku dengan tajam. "Apakah kau meragukan teknikku? Aku sudah melenyapkan setiap sisa potongan monster itu.""B-bukan, bukan begitu, aku tidak meragukanmu. Tapi di dalam gim rasanya sudah jadi klise kalau selalu ada serpihan benda semacam itu yang berhasil kabur dengan bersembunyi di tempat yang tidak pernah kau duga... misalnya, menempel di bagian bawah armor-mu...""Berarti kau memang meragukanku!" bentak Alice."Ugh, jangan membayangkan hal yang menjijikkan!" omel Asuna.Eolyne memasang raut wajah canggung yang aneh—kemungkinan besar karena citra mentalnya tentang sosok elegan Star Queen dan Osmanthus Knight sedang diobrak-abrik oleh obrolan konyol kami—tetapi ia tetap melemparkan pelampung penyelamat untukku."Jangan khawatir, Nona-nona. Di masa lalu, Abyssal Horror selalu kembali dalam wujud utuh hanya dalam waktu satu bulan. Namun kini sudah satu setengah bulan berlalu, dan tidak ada tanda-tanda kemunculannya. Pertempuran itu sendiri berstatus sangat rahasia, jadi informasi ini adalah informasi rahasia militer. Tetapi setelah melalui observasi ketat, Integrity Pilothood telah menyimpulkan bahwa spacebeast mengerikan itu sudah tidak ada lagi.""Y-ya. Jadi urusan kita soal itu sudah beres. Berita bagus," kataku, mengangguk penuh semangat sambil meraih teko di atas meja. Aku mengisi ulang cangkir Asuna, Alice, dan bahkan cangkir Eolyne dengan lebih banyak teh cofil."Lalu... apa hubungannya si monster lawas itu dengan omongan soal pemberontakan ini?" tanyaku santai, yang langsung mendapat tatapan jengah dari Eolyne karena aku menyingkat nama monster itu seenaknya."Abyssal Horror dianggap sebagai momok terbesar di seluruh Underworld," jelasnya, "jadi tidak ada cara bagi kami untuk mengungkapkan betapa dalamnya rasa terima kasih kami karena kalian telah memusnahkannya. Tetapi kenyataannya adalah: Pertarungan itu seharusnya tidak pernah terjadi.""...Maksudnya?""Aku baru saja mengatakan bahwa Abyssal Horror terbang mengitari kedua planet mengikuti kecepatan dan rute yang spesifik, tapi ingat, kita sedang membicarakan makhluk hidup. Karena monster itu jarang sekali mengubah orbitnya, Cardina dan Admina masing-masing membangun pusat observasi khusus. Kami menggunakan teleskop raksasa untuk melacak spacebeast itu dan memastikan lokasinya secara akurat sebelum mengizinkan dragoncraft mana pun untuk terbang. Satu setengah bulan yang lalu, Pilot Arabel dan Pilot Schtrinen berangkat dari Cardina berdasarkan informasi dari Admina bahwa Abyssal Horror sedang mengorbit di sisi jauh planet tersebut. Seharusnya mustahil bagi mereka untuk berpapasan dengan spacebeast itu selama tiga jam penerbangan," ucapnya, mengakhiri kalimatnya dengan nada yang nyaris seperti bisikan.Asuna adalah yang pertama bereaksi. "Artinya... entah Abyssal Horror itu tiba-tiba bergerak dengan kecepatan luar biasa, atau informasi dari Admina itu salah...?""Ya, salah satu dari dua kemungkinan itu... Tapi kemungkinan yang pertama itu mustahil. Abyssal Horror bergerak sangat lambat saat ia tidak sedang menyerang dragoncraft atau menarget penumpang di dalamnya. Jadi tidak masuk akal jika monster itu melesat dari sisi jauh Admina ke titik pertemuannya dengan para pilot dalam waktu kurang dari satu jam. Dan jika kemungkinan kedua yang benar, itu berarti seorang pengamat berpengalaman harus melakukan kelalaian fatal dengan mengira bayangan monster masif itu sebagai objek lain. Dan hal itu sangat sulit dipercaya...""Dengan kata lain, mereka mungkin sengaja mengirimkan informasi palsu," tandas Alice secara terang-terangan. Eolyne tampak menegang sejenak."Ya, aku... aku curiga memang itulah yang terjadi.""T-tunggu sebentar," ujarku, sementara bayangan wajah muda Stica dan Laurannei melintas di benakku. "Maksudmu ada seseorang yang mencoba memancing Abyssal Horror untuk menyerang mereka berdua... dan membunuh mereka?""Jika memang benar begitu, maka itulah kenyataannya," kata Eolyne sambil menghela napas. Tadi ia duduk tegak, tetapi kini ia merosot bersandar pada bantal sofa. "Aku akan menjelaskannya lebih detail nanti, tapi faktanya, ada kasus-kasus lain berupa dugaan sabotase dan penghancuran aset Pasukan Luar Angkasa Cardina. Jika mereka memang berusaha melemahkan kekuatan militer kita secara keseluruhan, kita harus mengasumsikan bahwa itu karena mereka berniat memberontak terhadap kita. Tapi aku benar-benar tidak bisa percaya bahwa direktur pemerintahan Admina atau komandan pangkalan Admina akan terlibat dalam hal semacam itu... Mereka berdua adalah tokoh hebat yang sudah kukenal sejak aku masih kecil.""...Apakah tidak mungkin bagi tokoh hebat dengan tujuan yang besar untuk melakukan pemberontakan?" tanyaku dengan sedikit ragu.Eolyne bergumam, "Sama seperti caramu memulai pemberontakan melawan Gereja Axiom di masa lalu?"Aku menahan napas sedikit lebih lama dari biasanya, lalu menggelengkan kepala. "Tidak. Aku tidak melawan gereja demi tujuan luhur apa pun. Aku melakukannya demi diriku sendiri... dan demi rekan bertarungku."Aku bertarung untuk memenuhi keinginan Eugeo untuk membebaskan Alice Zuberg dari cengkeraman Gereja Axiom dan membawanya pulang ke Rulid. Tetapi aku gagal mewujudkannya, dan Eugeo harus kehilangan nyawanya dalam pertempuran puncak melawan Administrator.Fluctlight Eugeo telah hancur, bersama dengan sebagian fluctlight milik Alice muda, di lantai teratas Central Cathedral. Jadi kenapa kau bisa mewarisi warna rambut, suara, dan perawakannya, Eolyne?Sekali lagi, aku harus menggertakkan gigi untuk menahan dorongan menanyakan pertanyaan ini. Justru Alice-lah yang akhirnya angkat bicara."Eolyne Herlentz: Bagimu, pertempuran antara Kirito dan Gereja Axiom mungkin adalah sejarah kuno, tetapi bagi Kirito, itu baru terjadi beberapa bulan yang lalu. Hal itu tidak seharusnya dibicarakan sembarangan oleh orang yang tidak mengetahui detail kejadiannya secara utuh.""...Saya dengan rendah hati memohon maaf, Nona Alice," ucapnya segera, sambil memberiku anggukan juga. "Maaf soal itu, Kirito. Suatu hari nanti aku ingin mengetahui kebenaran tentang pertarunganmu melawan Gereja Axiom... Tapi untuk sekarang, mari kita bicarakan hal yang mendesak saja. Memang benar bahwa orang-orang hebat bisa memimpin pemberontakan. Tapi hal semacam itu membutuhkan alasan yang valid untuk melanggar Hukum Bintang. Katakanlah, jika Cardina menindas rakyat Admina, misalnya.""Dan itu tidak terjadi?""Sama sekali tidak. Star King menciptakan banyak undang-undang untuk melindungi Admina demi mencegah hal semacam itu terjadi. Jadi, Admina tidak seharusnya punya alasan untuk menyerang Cardina. Tapi... saat kau menyebutkan bahwa ada seseorang dari dunia nyatamu yang telah menyusup ke Underworld, itu membuatku berpikir. Mungkin saja ini adalah percikan awal dari Perang Otherworld yang baru.""...!"Kami bertiga serentak menarik napas tajam.Asuna adalah yang pertama bereaksi. Ia menoleh ke arah Eolyne—membuat armor mutiara putihnya bergeser sedikit—lalu bertanya, "Kau berpikir bahwa penyusup dari dunia nyata itu sedang mengadu domba... mencoba memicu perang antara Cardina dan Admina?""Dewa Kegelapan, Vecta, yang menjadi pemicu Perang Otherworld di masa lalu juga merupakan orang dari dunia nyata, bukan? Jadi rasanya tidak berlebihan kalau hal yang sama bisa terjadi lagi sekarang."Logikanya sangat masuk akal. Namun, Stica dan Laurannei diserang oleh Abyssal Horror pada hari yang persis sama saat kami melakukan dive ke era Kalender Bintang Underworld ini. Jika seseorang dari dunia kami memanipulasi situasi untuk menyabotase mereka, orang itu pasti sudah menyusup ke Underworld sebelum kami masuk.Apakah hal itu dimungkinkan? Dan jika iya, orang tersebut entah memiliki koneksi dengan Akihiko Kayaba, atau mungkin...Aku harus memaksa diriku sendiri untuk berhenti memikirkan kemungkinan itu lebih jauh."Dan kau ingin pergi ke Admina untuk menyelidiki hal ini," simpulku."Tepat," ujar Eolyne, sebelum menambahkan kemustahilan lainnya, "tapi kita tidak bisa menggunakan dragoncraft.""...Hah?""Agar kita bisa berkeliaran dengan bebas di Admina, kita harus menyusup ke planet itu secara rahasia. Masalahnya, terbang antar planet menggunakan pesawat Integrity Pilot atau pesawat militer luar angkasa membutuhkan otorisasi terlebih dahulu dari pemerintah Admina. Dan jika kita ingin menumpang dragoncraft angkut komersial, kita membutuhkan nomor identitas penduduk. Keduanya sangat sulit untuk dipalsukan.""Tidak bisakah kita terbang ke sana diam-diam, tanpa izin?""Jika ada satu dragoncraft saja yang raib dari hanggar pangkalan, itu akan memicu status darurat besar-besaran yang melibatkan Dewan Unifikasi. Perkaranya tidak sesederhana mencuri mechamobile.""Masuk akal...," kuakui dengan nada muram. Namun kemudian aku menyadari ada sesuatu yang ganjil di sini. Toh awalnya komandan inilah yang ngotot ingin pergi ke Admina. "Lalu, bagaimana rencanamu pergi ke Admina kalau begitu?"Tanpa berkedip, Eolyne menjawab, "Ada dua metode. Yang pertama, kau menggunakan Incarnation untuk memindahkan diriku, Nona Asuna, dan Nona Alice ke sana.""H... hah?! Kau ingin terbang ke planet lain... tanpa pesawat tempur? Hanya melayang-layang begitu saja di luar angkasa?!""Saat kau menyelamatkan kedua pilot itu, mereka bilang kau terbang bebas menembus angkasa luar.""Y-ya, itu memang benar, tapi..."Tidak seperti di dunia nyata, luar angkasa di Underworld bukanlah ruang hampa udara. Seperti yang sempat kupikirkan saat menelaah sihir mati lemas Mutasina, konsep vakum dan non-vakum tidak eksis di dunia virtual ini. Jadi, meskipun area luar angkasa di sini gelap, dingin, dan kedap gravitasi, kau tetap bisa bernapas dan berbicara. Kau mungkin juga bisa mengaplikasikan penerbangan sihir angin, jadi secara teoretis memang memungkinkan untuk bepergian dari satu planet ke planet lain menggunakan Incarnation, tapi..."Tapi itu hanya akan memicu gelombang Incarnation, kan? Aku yakin Admina punya setidaknya satu atau dua radar Incarnameter...""Ya, sekitar satu atau dua ratus buah, aku berani bilang. Suatu hari nanti, kau harus belajar merapal sihir Incarnation untuk Menyembunyikan Incarnation... Tapi bahkan bagi seorang Star King sekalipun itu akan butuh waktu yang lama. Jadi kurasa kita akan menggunakan metode kedua saja.""Dan metode itu adalah...?""Sangat sederhana. Kita cukup menggunakan dragoncraft yang hilangnya tidak akan disadari oleh siapa pun."Kami terdiam kaget saat Eolyne mengangkat tangannya dan memberi isyarat menunjuk ke arah dinding selatan kedai teh ini—ke arah Centoria."Di lantai atas Central Cathedral yang disegel, dragoncraft pribadi milik Star King, X'rphan Mk. 13, seharusnya masih tersimpan dan berstatus operasional. Dengan memakai armada itu, selama kita bisa menyembunyikan fakta bahwa pesawat tersebut telah meninggalkan menara, para petinggi di Dewan Unifikasi takkan menyadarinya."Kelancangan idenya saja sudah cukup mengejutkan, namun yang jauh lebih mengejutkan lagi adalah nama dari dragoncraft tersebut. Aku melirik ke kiri, melewati Alice dan menatap Asuna, yang mana kedua matanya juga terbelalak kaget.X'rphan adalah nama bos field di lantai lima puluh lima Aincrad—bukan versi baru yang diinstal di ALO, melainkan bos orisinal dari era SAO. Nama lengkapnya adalah X'rphan the White Wyrm. Sesuai dengan namanya, monster itu adalah seekor naga berwarna putih murni, menjadikannya nama yang sangat cocok untuk sebuah dragoncraft... Namun lebih dari itu, hal tersebut secara telak mengonfirmasi bahwa Star King sangat familier dengan Sword Art Online.Tidak, jangan dipikirkan sekarang! Nanti saja! ujarku pada diriku sendiri sambil kembali menatap Eolyne. "Ide itu memang terdengar lebih realistis daripada terbang ke sana menggunakan Incarnation. Tapi apakah kita bisa membobol masuk ke tempat pesawat itu disegel? Lagipula, segel pengaman semacam apa yang sebenarnya sedang kita bicarakan di sini?""Selain tangga raksasa Central Cathedral, di sana ada platform otomatis yang bisa bergerak dari lantai dasar hingga ke lantai tujuh puluh sembilan. Namun jika kau mengarahkannya ke lantai delapan puluh, yang mana normalnya tidak bisa dilakukan, ada sebuah pintu raksasa tepat setelah mendarat. Bahkan anggota Dewan Unifikasi Bintang pun dilarang mendekati pintu itu. Aku menduga bahwa pintu tersebut dikunci dengan sangat ketat."Kali ini, aku menatap lurus ke arah Alice. Sepasang mata ksatria emas itu tampak terpaku pada satu titik di udara.Aku sangat yakin bahwa mata itu sedang menerawang menatap adik perempuannya, Selka, yang terjebak dalam tidur panjang di lantai delapan puluh katedral tersebut. Meskipun aku menjadikan misi membangunkannya sebagai prioritas utamaku, sejujurnya aku sama sekali belum punya bayangan soal bagaimana cara kami masuk ke dalam struktur menara itu. Namun sekarang, sebuah jalan keluar tak terduga tiba-tiba terbuka di depan mata. Aku yakin saat ini perasaan Alice sedang diluapi oleh harapan besar—bercampur dengan setitik kegelisahan.Eolyne dengan jelas bisa membaca sesuatu dari reaksi kami. Ia bergumam, "Begitu ya... Jadi seseorang yang kau sebutkan sedang berada dalam pembekuan pekat di katedral itu punya kaitan erat dengan Nona Alice, begitu asumisku?"Yah, sudah tidak ada gunanya lagi berpura-pura menyangkal. Aku pun mengakuinya, "Ya... Apakah kau tahu sesuatu tentang hal itu?""Harus kau ketahui, aku tentu saja belum pernah naik setinggi lantai delapan puluh... Selama ini aku hanya diberitahu bahwa para Integrity Knight kuno disegel di puncak Central Cathedral, dan dragoncraft milik Star King juga tersimpan di sana. Selain itu..."Ia ragu sejenak, namun akhirnya memutuskan untuk melanjutkannya, merendahkan suaranya menjadi bisikan."...Satu dari Panel Kristal, yang mana totalnya hanya ada tiga buah di seluruh Underworld, terinstal di lantai paling atas. Hanya itu."Sangat jelas apa yang sedang dibicarakan Eolyne: konsol sistem untuk memanipulasi parameter Underworld itu sendiri.Sebuah pikiran melintas di benakku. Jika kami menggunakan konsol itu, bukankah kami bisa langsung mencari tahu soal sang penyusup tanpa perlu repot-repot bepergian jauh ke Admina? Namun, akses konsol itu telah dikunci total pada awal fase akselerasi maksimum, mengubahnya tak lebih dari sekadar pajangan panel kristal biasa. Akselerasinya memang sudah lama berakhir, namun jika kami berniat menggunakan konsol itu lagi, kemungkinan besar kami harus melakukan reset paksa dari ruang kontrol Ocean Turtle...Namun kami baru akan tahu kejelasannya nanti setelah kami tiba di sana. Tujuan pertama kami, tentu saja, adalah tempat Selka tertidur.Merasa sudah menanyakan semua informasi yang kubutuhkan, aku meletakkan tanganku di pangkuan dan mencondongkan badan ke depan. "Nah, kalau urusan kita sudah beres, ayo kita kembali ke Centoria. Apakah akan ada mechamobile lain yang datang untuk kita?"Sekali lagi, Eolyne memamerkan senyum canggung dan sebal. "Kau ini agak tidak sabaran ya? Aku mengharapkan sang Star King legendaris akan bersikap lebih... santai dalam menghadapi banyak hal."Sebelum aku sempat menimpali, Asuna dan Alice langsung menyahut serempak."Tepat sekali!""Aku setuju."Eolyne kemudian menempatkan panggilan suara ke suatu tempat—menggunakan transponder suara, atau apa pun sebutannya di sini—dan tak lama kemudian, aku bisa mendengar deru mesin kendaraan di jalur masuk depan mansion.Kami menuruni tangga dengan sang komandan berjalan memimpin di depan. Aku membawakan tas kulit cokelat besar tadi; dengan empat buah senjata suci di dalamnya, tas itu luar biasa berat.Atas rekomendasi Eolyne, Asuna dan Alice berganti pakaian dari armor dewi dan Integrity Knight mereka menjadi seragam standar Integrity Pilot. Alice khususnya, sempat ragu untuk meninggalkan armor andalannya. Namun karena Eolyne bersikeras meyakinkan bahwa tidak ada satu pun orang yang bisa memasuki mansion ini tanpa otorisasinya, dan ia juga menawarkan untuk mengunci rapat kamar tempat penyimpanan armor tersebut, Alice akhirnya dengan berat hati setuju untuk ikut bermain peran.Tapi pada kenyataannya, seragam dan topi biru dongker yang dipakai Stica dan Laurannei itu terlihat sangat cocok dipakai oleh Asuna maupun Alice, dan aku sungguhan bertepuk tangan saat mereka berdua keluar dari ruang ganti. Alice, dengan wajah merona merah, balik bertanya, "Bukankah kau harusnya ganti baju juga?" Namun menurut komandan, desain pakaianku ini sudah cukup sesuai standar Underworld saat ini dan tidak akan memancing perhatian berlebih di jalanan.Alice memang sudah menanggalkan armor emasnya, tetapi ia masih memakai tas pinggang segi empat yang kaku. Di dalamnya terdapat dua buah telur besar, ukurannya jauh melampaui telur ayam standar. Itu adalah telur dari naganya, Amayori, dan kakak lak-lakinya, Takiguri, yang wujudnya telah kukembalikan paksa ke fase embrio belum menetas dengan memanipulasi Incarnation.Ia mungkin sangat berharap agar telur-telur itu bisa menetas sehingga ia bisa merawat mereka, namun itu adalah tuntutan yang sangat menyusahkan untuk titik saat ini. Alice tidak mungkin bisa terus login di Underworld setiap saat, yang artinya ia harus menitipkan naga-naga itu pada seseorang yang bisa dipercaya—dan aku yakin, sangat sedikit orang di era ini yang punya pengalaman membesarkan seekor naga.Kami melintasi aula pintu masuk dan melangkah keluar, di mana kami seketika langsung disambut oleh dua suara riang yang diiringi oleh bunyi ketukan keras tumit sepatu bot."Kami datang menjemput kalian!"Memberi hormat militer di bawah pelataran teras adalah dua orang gadis yang mengenakan seragam dan topi Integrity Pilothood: Stica Schtrinen dan Laurannei Arabel. Kedatangan mereka benar-benar merupakan kejutan total bagiku."Hah?" pekikku kaget. "Kukira hari ini kalian sedang menjalankan tugas pekerjaan asli kalian...""Seharusnya memang begitu." Eolyne menghela napas seraya berjalan di sampingku. "Di usia semuda itu, mereka adalah pilot ace dari Kompi Blue Rose. Normalnya, mereka sangat sibuk layaknya barakuda; mereka harus membagi waktu antara melatih operator baru dan melakukan uji coba purwarupa dragoncraft tempur. Mereka sama sekali tak pantas ditugaskan menjadi sopir, tapi mereka bersikeras, jadi..."Kalau tidak ada wilayah laut di Underworld, dari mana dia tahu wujud ikan predator barakuda itu eksis...?Tapi itu bukan hal yang patut kupikirkan sekarang; perhatianku tertuju pada nama Kompi Blue Rose. Operator Kelas Dua Lagi Quint sebelumnya mengaku berada di Kompi Cattleya, yang berarti kompi-kompi dalam Integrity Pilots dinamai dari jenis-jenis bunga—tepatnya dari nama-nama bunga suci. Namun kenapa kompi elit ini menggunakan nama Blue Rose (Mawar Biru) alih-alih Rose biasa?Aku menanamkan catatan mental di kepalaku untuk menanyakan hal itu pada Eolyne nanti. Sementara itu, kedua gadis tadi telah menurunkan posisi hormat mereka dan bergegas berlari menghampiri kami."Nona Alice, Nona Asuna, Tuan Kirito, kami sangat senang bisa bertemu dengan Anda lagi!""Aku sangat gembira kita punya kesempatan untuk bertemu kembali!"Wajah mereka memancarkan senyum semringah. Alice dan Asuna langsung memberi mereka pelukan hangat. Karena tidak punya keberanian untuk melakukan hal yang sama, aku memuaskan diri dengan berjabat tangan. Begitu Laurannei menyadari tas besar yang sedang kubawa, ia mengulurkan kedua tangannya dan menawarkan diri, "Biar aku saja yang membawa tas Anda ke mobil!""Jangan repot-repot; biar aku saja. Benda ini sangat berat.""Tolong, ini sudah jadi tugasku!" sergahnya bersikeras. Ia lalu menarik paksa tas itu dari tanganku, dan langsung memekik, "Ullgh!"Aku sama sekali tidak menyalahkannya. Terdapat empat bilah pedang tempur utuh di dalam tas itu, di mana setiap pedangnya memiliki status Otoritas (Priority Class) mendekati angka 50. Asuna dan Alice saja harus bergotong-royong saat mengeluarkannya dari mobil tadi, jadi mustahil bagi seorang gadis belia untuk mampu menahan massanya sendirian, sekalipun ia adalah seorang pilot ace.Aku nyaris saja menggunakan Incarnation untuk membantu menahan beban tas itu, tetapi tubuh Laurannei yang merosot ke bawah akhirnya berhenti tepat sebelum bagian bawah tas itu mencium tanah, dan ia berhasil menahannya di sana. Sambil menggertakkan gigi dengan wajah yang memerah padam, ia mengerang, "Hrrrrgh," lalu perlahan-lahan, sangat perlahan, ia berhasil mengangkat tas raksasa itu lebih tinggi.Karena aku terlalu kaget dan hanya bisa melongo, Asuna dan Alice maju berniat menolongnya, tetapi gadis itu dengan keras kepala menolak bantuan mereka. Ia menatap rekannya dan mendengus di antara sela-sela giginya, "S... Sti... T-tolong aku..."Stica ternyata sudah menahan salah satu tali pengikatnya. Ia dan Laurannei mengambil masing-masing satu sisi untuk membagi beban tas tersebut, dan kini mereka berdua sedang mengerahkan seluruh otot sambil mengerang kepayahan, "Frrhngh..."Entah bagaimana caranya, mereka berhasil menegakkan punggung mereka dan menyeret tas itu menuju kendaraan, terengah-engah dalam ritme "Satu-dua, satu-dua". Jika mereka sanggup menggotong empat buah senjata suci berdua, itu artinya secara matematis mereka masing-masing telah mengantongi level Kontrol Objek (Object Control) yang memadai untuk menggunakan minimal salah satu pedang itu sendirian.Aku mengawasi mereka berjalan pergi, merasa lebih dari sekadar takjub menyadari logika fakta tersebut. Dan begitu posisi mereka terasa aman dari jangkauan telinga, aku membisikkan pertanyaanku pada Eolyne, "Sebenarnya, sudah level berapa batas kemampuan mereka itu?""Lima belas, seingatku."Niatku bertanya tentang seberapa tinggi tingkatan level otoritas mereka, tetapi Eolyne justru menjawabnya dengan usia mereka. Dan angka usia itu pun sukses membuatku gempar."Lima belas...?! Itu kan umur standar bagi anak-anak untuk mendaftar masuk Akademi Ilmu Pedang. Bagaimana mungkin level otoritas mereka bisa setinggi itu...?""Itu karena klan Arabel dan Schtrinen adalah garis keturunan bangsawan yang paling bergengsi yang pernah ada," ucap Eolyne misterius sambil menepuk punggungku. "Ayo, kita masuk. Aku ingin makan siang di wilayah Centoria, kau juga kan?"