Sword Art Online 025: Unital Ring IV

Mechamobile yang dikemudikan Laurannei bukanlah sedan hitam besar seperti yang kunaiki sebelumnya, melainkan sebuah mobil van putih yang tampak sudah sering dipakai. Interior dan tingkat kenyamanannya sangat... praktis, dan perjalanan menuruni jalan berbatu kecil itu terasa cukup bising.Empat orang tidak bisa dimuat di kursi belakang sedan, dan kami juga berusaha menjaga profil agar tidak terlalu mencolok, tapi tak bisa kusangkal kalau aku sedikit kecewa karena tidak bisa menikmati perjalanan yang mulus dan mewah itu lagi. Duduk di kursi kanan baris ketiga yang bantalannya tipis ini, aku membatin bahwa suatu saat nanti aku akan meminta izin kepada sang komandan untuk mencoba mengemudikan mobil hitam itu.Di barisan tengah, Alice mengeluh kepada Asuna, "Pertama kali aku melihat jalanan di dunia nyata, dengan kerumunan besar mobil yang melaju berkali-kali lipat lebih cepat daripada kereta kuda, aku merasa telah datang ke dunia yang sangat maju, biarpun kesibukannya sempat membuatku pusing. Dan sekarang, ada kereta logam seperti ini juga di Underworld..."Di sisi lain, mechamobile di sini tidak menghasilkan polusi berbahaya seperti mobil-mobil di sana," sahutku, dalam upaya canggung yang terasa kurang membantu.Namun, Eolyne tidak sedang memikirkan hal yang sama. "Tapi karena semua mechamobile dan mesin pendingin itu, kelangkaan sumber daya spasial mulai menjadi masalah nyata. Faktanya, musim panas ini, kami mengalami tiga insiden terpisah di mana seluruh mesin yang digerakkan oleh elemen abadi mati secara bersamaan. Katanya, itu karena banyak rumah yang menjalankan pendingin ruangan mereka secara bersamaan di tengah malam, saat Solus tidak dapat lagi menyediakan daya spasial tambahan."Aku teringat si kecil Phercy pernah mengatakan hal yang serupa. "Tapi musim panas di Centoria tidak separah itu sampai harus memakai pendingin ruangan, kan?" tanyaku, hal pertama yang terlintas di kepalaku. "Tentu saja kami tidak punya pendingin ruangan di asrama Akademi Ilmu Pedang, dan tidur di malam hari pun rasanya mudah...""Meskipun kini sudah bisa dijangkau oleh rumah tangga biasa, pendingin ruangan tetaplah barang yang mahal untuk dimiliki. Sudah menjadi sifat dasar manusia untuk ingin menggunakan sesuatu yang didapat dengan pengorbanan besar," jelas Eolyne, yang terdengar masuk akal bagiku.Selanjutnya, Asuna bertanya, "Apakah Centoria memiliki tagihan daya...? Atau tagihan sumber daya spasial, sepertinya?""Tagihan sumber daya spasial...? Oh... maksud Anda uang yang dikeluarkan untuk menggunakan sumber daya tersebut? Tidak, tentu saja tidak. Sumber daya spasial diberikan kepada kita oleh alam, sama seperti air dan angin.""Di dunia nyata, orang-orang juga membayar uang untuk menggunakan air," Alice memberitahunya."Ya ampun," jawabnya, menatap kami dengan rasa iba. "Tapi... kurasa itu mungkin bisa menjadi sebuah solusi. Jika kita menciptakan sebuah sistem untuk memungut biaya yang sepadan dengan jumlah sumber daya yang digunakan, kita bisa menekan penggunaan pendingin yang berlebihan. Masalahnya adalah bagaimana cara mengukur penggunaannya..."Sang komandan pilot dan anggota dewan itu mulai bergumam sendiri, jadi aku buru-buru memotong pembicaraan mereka."Y-yah, kita tentu bisa mendiskusikannya lain waktu."Aku benar-benar tidak ingin menciptakan situasi, jauh di masa depan, di mana buku-buku pelajaran sekolah di Underworld mencatat fakta sejarah bahwa seorang manusia dunia nyata bernama Kirito-lah yang memperkenalkan konsep mengenakan biaya untuk air dan daya spasial. Itu bukanlah reputasi yang kuinginkan."Yang lebih penting, um... Seberapa tinggi level Otoritas Kendali Senjata Sempurna yang kubutuhkan untuk bisa bergabung dengan Integrity Pilots?" tanyaku, mengingat kembali pertanyaan yang ingin kuajukan sebelumnya.Eolyne mengangkat bahu. "Sebenarnya tidak ada syarat mutlak yang harus kau penuhi. Pertama, kau harus meraih nilai tinggi di sekolah, lalu diutamakan meraih penghargaan di jajaran atas Turnamen Tempur Unifikasi Bintang, kemudian masuk ke pasukan darat atau antasiksa sebagai calon perwira, dan jika kau menunjukkan bakat tajam di lingkungan tersebut, kau bisa direkomendasikan untuk mengikuti tes menjadi pilot," jelasnya dengan lancar, berbicara ke arah kursi depan. "Stica, Laurannei, umur berapa kalian waktu meraih hasil seri di final Turnamen Unifikasi?""Dua belas!" jawab Stica dari kursi penumpang.Laurannei, dengan tangan tetap di kemudi, menimpali, "Tapi akulah pemenangnya.""Ha...? Bukan, ya! Kalaupun iya, aku yang membuatmu terpojok.""Apakah itu caramu mendeskripsikan 'berkelit ke sana ke mari tanpa arah'?""Grrrr!"Pertengkaran ringan mereka sangat sesuai dengan usia mereka, namun jika Turnamen Tempur Unifikasi Bintang adalah versi perluasan dari Turnamen Unifikasi Empat Kekaisaran, dinobatkan sebagai juara bersama di usia dua belas tahun berada di luar batas level seorang jenius. Sejauh yang kutahu, bahkan para Integrity Knight lama pun tidak memiliki bakat yang berkembang secepat itu.Di dalam hati, aku mengenang senyum tak berdaya di wajah Phercy Arabel—serta keputusasaannya terhadap setiap aspek masa depannya.Dia bilang usianya baru sembilan tahun. Kakak perempuannya berjaya di turnamen tempur terbesar di seluruh Underworld saat usianya hanya tiga tahun lebih tua dari itu, namun dia bahkan belum bisa mengeksekusi satu pun teknik pamungkas. Sulit membayangkan betapa besar keputusasaan yang ia rasakan akibat jurang perbedaan yang begitu besar. Aku berjanji pada diri sendiri bahwa suatu hari nanti aku akan meluangkan waktu duduk bersama Phercy dan mengupas tuntas misteri yang menyiksanya."Saat aku menang di Turnamen Unifikasi, usiamu enam belas tahun," kata Eolyne, dengan suara yang cukup keras agar terdengar di dalam mobil. "Kurasa kalian berdua telah melampauiku, baik sebagai pendekar pedang maupun sebagai operator.""T-tidak, Komandan! Itu tidak benar!" sanggah Stica, menghentikan pertengkarannya dengan Laurannei. "Kami bahkan tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan kemampuan berpedang dan piloting Anda yang melampaui batas! Anda tidak boleh berkata seperti itu!"Tetap fokus menatap jalan, Laurannei menambahkan, "Benar; baru setengah tahun lalu Anda menghadapi kami berdua sekaligus—dan dengan mudah mengatasi kami berdua. Butuh waktu sepuluh tahun lagi bagi kami untuk bisa melampaui Anda.""T-tidak, kita tidak akan pernah bisa melampauinya, Laura si Bodoh!""Sebenarnya, bersikeras mengatakan hal itu mustahil adalah tindakan yang tidak sopan, Sti Cengeng."Di barisan kursi di belakang gadis-gadis yang sedang bertengkar itu, Asuna dan Alice tertawa kecil tanpa suara. Sementara itu, Eolyne hanya menggelengkan kepala dan menghela napas.Meskipun rupa mereka mirip seperti Ronie dan Tiese, pertengkaran semacam itu adalah sesuatu yang tidak pernah dilakukan oleh kedua gadis tersebut, begitu sadarku. Sambil membiarkan pikiranku berkelana, aku bertanya kepada sang komandan, "Ngomong-ngomong, berapa level otoritasmu?""Hah...?"Mulut Eolyne ternganga kaget, dan saat aku menatapnya, sebuah pencerahan menyambar otakku bagaikan sambaran petir.Di dalam status Eolyne Herlentz—Stacia Window miliknya—tidak hanya tercantum otoritas kontrol objek dan otoritas kontrol sistem miliknya, tetapi juga nomor ID unit manusianya.Dan jika Eolyne memang memiliki keterkaitan dengan Eugeo—jika kebetulan ia adalah orang yang sama namun kehilangan ingatannya—maka nomor ID mereka seharusnya cocok.Aku tidak akan pernah melupakannya. ID miliknya adalah NND7-6361, hanya berjarak enam angka dariku, 6355. Jika nomor itulah yang muncul di jendela status Eolyne, maka...Ia menatapku dengan aneh, menyadari bagaimana aku mematung di tempat. "Hmmm," ujarnya, "aku penasaran berapa tinggi nilainya... Aku biasanya tidak pernah memerhatikan milikku sendiri.""...Kalau begitu, tunjukkan Stacia Window milikmu," kataku sesantai mungkin. Permintaan itu lagi-lagi dibalasnya dengan senyum masam."Dengar, Kirito, aku tidak tahu bagaimana situasi dua ratus tahun lalu, tapi di zaman sekarang, satu-satunya orang yang ngotot ingin melihat jendela status orang lain hanyalah para penjaga yang salah menilai pentingnya diri mereka sendiri.""Yah... hal itu memang benar juga di masa lalu..."Aku harus menahan dorongan mendadak untuk langsung mencengkeram tangan Eolyne dan memaksanya melakukan gerakan itu. Aku jadi kehilangan kata-kata."Begini saja. Kalau kau tunjukkan jendela statusmu lebih dulu, Kirito, aku akan memperlihatkan milikku."Aku menahan napas menghadapi tawaran tak terduga ini. Statusku? Dia bebas melihatnya sesuka hati; hal itu sama sekali tidak ada artinya bagiku.Dengan canggung, aku menganggukkan kepala, berdoa agar suaraku terdengar kasual dan wajar. "Baiklah, mari kita lakukan. Nih, aku tunjukkan milikku duluan."Aku membentuk huruf S di udara menggunakan dua jari, lalu mengetuk punggung tangan kiriku. Diiringi bunyi denting yang jernih, sebuah jendela berwarna ungu pun muncul.Pada sesi penyelaman sebelumnya, kami terpaksa membukanya untuk para penjaga yang menerobos masuk ke mansion Arabel, tapi saat itu kami tidak sempat mengecek level otoritasku sendiri. Jadi aku mencondongkan badan mendekat, membenturkan kepala dengan Eolyne agar kami bisa mengintip ke dalam kotak persegi panjang kecil tersebut."Ah... Kau punya nomor ID yang sangat rendah, seperti yang sudah kuduga. Aku belum pernah melihat orang dengan angka enam ribuan sebelumnya."Nomor ID NND7-6355 itu berarti aku berasal dari wilayah NND7, yang terletak di ujung utara wilayah tersebut, dan bahwa aku adalah orang keenam ribu tiga ratus lima puluh lima yang lahir di sana."Kapten penjaga kota juga bilang hal yang sama," jawabku, memfokuskan pandangan ke sisi kanan jendela.Faktanya, aku belum pernah melihat kedua nilai ini sejak sekitar waktu aku menemukan para Integrity Knight di Central Cathedral. Waktu itu, level OC (Object Control)-ku berada di kisaran 50, dan level SC (System Control)-ku sekitar 30. Mungkin nilainya naik sedikit...Namun saat melihat angka aslinya, mulutku mengeluarkan bunyi aneh, "Ueih?"Tidak mungkin salah melihat angka dengan huruf sederhana itu. Otoritas OC-ku adalah 29, dan otoritas SC-ku adalah 07."A... Aku turun?! Menjadi dua puluh sembilan dan tujuh...," kataku kaget setengah mati.Aku melihat ke tangan ku, tapi tentu saja tidak ada apa pun yang tertulis di sana.Aku menduga angka pas-pasan seperti ini yang menjelaskan mengapa sang kapten berbulu kumis itu tidak bereaksi apa pun. Tapi segala hal lainnya terasa janggal. Tidak mungkin aku bisa mengenakan Night-Sky Blade dan Blue Rose Sword secara bersamaan dengan angka-angka tersebut. Dan apakah benar angka-angka itu bisa turun? Abyssal Horror kan tidak punya kemampuan menguras level, bukan?"Kirito...," bisik Eolyne.Dengan lesu, aku berkata, "Entahlah... Maaf soal angka-angka ini. Tapi setidaknya ini memperjelas bahwa aku bukan Star King, kan?""Bukan itu... Coba lihat di sini. Menurutmu apakah itu angka '1' kecil yang tertulis di sana?""Hah? Angka '1' kecil...?"Eolyne menunjuk tepat di sebelah kiri nilai otoritas OC pada Stacia Window. Aku mendekatkan wajah dan memicingkan mata.Benar saja, di antara tanda kurung siku di sekitar nilai tersebut dan angka 2, terdapat apa yang tampak seperti angka 1, dengan ukuran separuh dari angka lainnya.Aku bertukar pandang dengan Eolyne, lalu melirik jendela itu lagi."Tunggu... Maksudmu itu tiga digit, bukan dua? Jadi bukan 29 dan 7... melainkan 129 dan 107?""Ya... kurasa begitu. Aku tidak tahu kalau nilainya bisa melebihi seratus...," ujar Eolyne dengan rasa takjub yang senyap. Ia menatap lurus ke mataku dan menambahkan, "Tapi jika ada orang yang bisa melakukannya, kurasa sang Star King legendaris memang mampu.""K-kita belum tahu soal itu," kataku, merasa malu betapa kekanak-kanakan kalimat tersebut, lalu buru-buru menutup jendela itu. Pokoknya, entah itu dua atau tiga digit, level otoritasku saat ini tidak penting."Baiklah, sekarang giliranmu," kataku dengan nodal yang kuharap terdengar kasual, meski aku tidak bisa mencegah kata terakhirku bergetar.Eolyne sepertinya tidak menyadari atau mempedulikannya dan berkata, "Baiklah. Tapi biarkan aku memperingatkan sebelumnya bahwa level otoritasku tidak ada apa-apanya dibanding milikmu."Dengan gerakan mulus dan terlatih, ia menggambar huruf S dengan tangan kanannya dan mengetuk tangan kirinya. Terdengar bunyi denting lain, dan Stacia Window miliknya pun muncul.Mataku langsung tertuju pada ID unit di sudut kiri atas: NCD1-13091.Nomor itu sama sekali tidak mirip dengan ID unit Eugeo, dan aku mendapati diriku menatap kosong ke arah nomor tersebut. Setelah lima detik, atau mungkin sepuluh, Eolyne berkata dengan nada agak ketus, "Kau tidak perlu terlalu kecewa. Aku sudah memperingatkanmu bahwa hasilnya tidak akan mendekati, bukan?""Hah? Oh..."Aku kembali ke kesadaran dan melihat ke sisi kanan. OC-nya adalah 62 dan SC-nya adalah 58. Keduanya hanya separuh dari milikku, namun dengan standar yang biasa aku kenal dua abad lalu, angka-angka itu sangat tinggi. Angka itu lebih tinggi dari milikku dulu—dan milik para Integrity Knight."Tidak, angka-angka itu luar biasa. Aku bisa paham kenapa kau menjadi komandan," kataku, mengabaikan rasa kebas di otakku.Eolyne menyeringai sekali lagi. "Yah, kalau datang darimu, itu terdengar seperti sarkasme... Tapi aku berterima kasih atas kata-kata baikmu," gumamnya, menutup Stacia Window miliknya dan menyandarkan punggung ke kursi. Aku menghadap ke depan dan bersandar pada sandaran kursi yang kaku.Di barisan depan kami, Asuna dan Alice sedang mengobrol dengan akrab bersama gadis-gadis di depan. Mechamobile tersebut telah kembali masuk ke Centoria, di mana mobil-mobil berpenampilan mewah menggunakan lajur cepat untuk melesat mendahului kami.Untuk sesaat, aku seperti melihat rambut flaxen di kursi penumpang sebuah sedan dan mengamatinya lebih cermat. Tapi mobil itu melesat cepat dan segera hilang dari pandangan.Hanya karena ID-nya berbeda bukan berarti aku harus menarik kesimpulan langsung darinya.Tapi mungkin sudah waktunya mengakui sesuatu. Seperti di dunia nyata, mungkin Underworld juga bisa menghasilkan orang kembar yang tidak sedarah.Mungkin aku hanya sedang mencari sebuah mukjizat di tengah kebetulan, sebuah mukjizat yang tidak akan pernah terjadi."...Ada apa?"Suara itu membuatku mengalihkan pandangan dari jendela.Saat itulah aku merasakan satu tetes air mata meluncur turun di pipi kiriku."Oh... bukan apa-apa," kataku, mengangkat tangan dan mengusapnya. Tetesan kecil itu bertahan di jariku sejenak, lalu mencair lenyap tanpa bekas.Atas perintah Eolyne, Laurannei membelokkan mechamobile putih itu ke kiri dari jalan utama menuju ke area parkir di sudut distrik komersial yang ramai.Ia membawa kami ke sebuah restoran kecil namun cukup nyaman yang terletak di jalan belakang yang sepi dari lalu-lalang orang. Belum ada pelanggan lain karena waktu itu masih terlalu pagi untuk makan siang. Begitu sang koki dan pelayan melihat seragam Integrity Pilot, mereka menyambut kami dengan hangat, dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku bisa menikmati masakan khas Centoria Utara. Eolyne menraktir tagihan makan siang untuk kami berenam, dan entah kenapa, aku merasa cukup terhibur melihat betapa kikuknya Alice menanggapi hal tersebut.Kembali ke dalam mobil, kami meluncur kembali ke jalan utama. Kali ini kami tidak singgah di mana pun dan langsung mengarah lurus ke menara putih raksasa yang berdiri tepat di hadapan kami. Begitu kami mencapai dinding tinggi yang mengelilinginya, kami berbelok ke kiri untuk berputar menuju gerbang selatan.Pada masa kekuasaan Gereja Axiom, jangankan rakyat jelata, kaum bangsawan dan kaisar pun dilarang memasuki pelataran Central Cathedral. Tapi sekarang gerbang selatan itu terbuka lebar, dan mechamobile kami melenggang mulus masuk ke bagian dalam tanpa perlu melewati pemeriksaan keamanan sekecil pun.Para turis dari kalangan manusia maupun demi-human tampak berjalan-jalan santai di sepanjang taman yang masih mempertahankan bentuk aslinya dari masa lalu. Mechamobile berbelok ke kiri menyusuri jalan yang membentang di sepanjang sisi dalam tembok, hingga selang beberapa saat kemudian, mobil itu berbelok ke kanan.Disentak rasa terkejut yang mendadak, Alice berseru, "Kandang naganya lenyap!"Benar saja, kandang raksasa yang dulunya berada di sisi barat menara dua abad lalu telah musnah sepenuhnya, dan sebuah lahan parkir kini berdiri di tempat dulunya kandang itu berada."Apa yang terjadi pada naga-naga itu?!" tanyanya, menoleh ke belakang dengan raut ngeri.Mengantisipasi pertanyaan itu, Eolyne menjawab dengan tenang, "Berdasarkan catatan kami, pada saat para Integrity Knight disegel, separuh dari naga yang dipelihara di Central Cathedral dipulangkan kembali ke habitat mereka di Wesdarath, sementara separuh sisanya disegel bersama para ksatria. Bahkan hingga hari ini, banyak naga yang hidup di kawasan lindung di pegunungan barat Wesdarath secara alami.""Oh... begitu ya," kata Alice, raut wajahnya melunak. "Tapi apa sebenarnya arti dari penyegelan ini? Bagaimana cara kerjanya?""...Maaf, Nona Alice, bahkan aku pun tidak mengetahuinya. Tapi selama kita bisa masuk ke lantai atas katedral, semuanya pasti akan menjadi jelas.""......Ya, aku sependapat," bisiknya, kembali menghadap ke depan.Beberapa detik kemudian, mobil tiba di bagian belakang area parkir, melakukan putaran cepat yang terlatih, dan mundur dengan sempurna ke dalam petak parkir.Waktu menunjukkan lewat pukul sebelas pagi. Dr. Koujiro memberi kami batas waktu mutlak untuk kembali, kali ini pukul lima sore. Jadi kami memiliki waktu enam jam untuk bergerak, hitungku—dan saat itulah aku menyadari sebuah masalah besar."Um... Eolyne," panggilku kepada sang komandan yang baru saja turun dari mobil."Ada apa?""Um... Aku benci mengungkit hal ini selambat ini, tapi Asuna, Alice, dan aku tidak bisa berada di Underworld lewat pukul lima sore lagi. Kemungkinan besar kami bisa kembali besok pagi. Tapi kurasa tidak akan sempat mencapai Admina dalam sisa waktu enam jam ini, kan...?""Hmmm..." Eolyne melirik ke arah puncak Central Cathedral."Itu tergantung pada waktu keberangkatan kita dan kapabilitas X'rphan Mk. 13, tapi menurutku secara durasi perjalanan aktual, kita akan sempat.""S-seriusan...?" gagapku, tanpa sengaja keceplosan menggunakan bahasa yang pastinya sama sekali bukan bahasa asli Underworld.Namun karena ini adalah dunia virtual, tidak ada alasan bagi skala luar angkasa di sini untuk harus sama persis dengan kenyataan. Konon penerbangan satu arah dengan jet penumpang memakan waktu enam jam, jadi jika Cardina dan Admina letaknya lebih dekat dari yang kuduga, maka mungkin saja... Tapi tidak, biarpun begitu, tetap saja tidak mungkin bagi kami untuk merampungkan investigasi tentang penyusup itu dan kembali ke Centoria tepat waktu.Aku ingin menjelaskan semua ini kepadanya, namun Eolyne mendahuluiku berbicara. "Namun, kurasa kita bisa mengatasi batasan waktu tinggal kalian.""Hah? M-maksudmu...?""Nanti akan kujelaskan," janjinya, lalu berjalan menghampiri kedua gadis yang berdiri siap di sisi kiri mechamobile. "Kerja bagus, kalian berdua. Aku tidak tahu kapan urusanku akan selesai, jadi kalian bisa kembali ke pangkalan untuk hari ini."Stica langsung menegakkan punggungnya dan menimpali, "Tidak, Komandan, kami akan terus mendampingi Anda sampai urusan Anda tuntas!"Laurannei ikut menimpali, "Kami punya izin beraktivitas di luar sampai penghujung hari, jadi keterlambatan sama sekali bukan masalah!""A-apa? Yang benar saja?""Sungguh!!"Sementara itu, aku menarik tas berisi pedang keluar dari ruang bagasi. Asuna mendekat dan berbisik, "Itu adalah salah satu hal di mana mereka sangat mirip dengan Tiese dan Ronie.""Serius deh...," aku menyetujui.Di sebelah kananku, Alice bergumam, "Sebenarnya, menurutku mereka jauh lebih mirip denganmu dan Eugeo.""Hah?""Kurasa kalian berdua sempat menularkan pengaruh pada Ronie dan Tiese, dan pengaruh itu menurun sampai ke anak-anak ini.""..."Hal itu terdengar mengada-ada, tapi aku tidak bisa mengesampingkannya begitu saja. Saat kami masih menjadi kadet tingkat dasar di akademi, kami kerap berdebat dengan berbagai cara menyebalkan melawan pengawas asrama kami, Nona Azurica. Meskipun biasanya akulah yang berdebat dan Eugeo yang ikut terseret menanggung akibatnya.Jika gagasan Alice itu akurat, maka semangat pemberontakan yang ditunjukkan para gadis itu terhadap Eolyne berasal dariku. Di dalam hati, aku menyampaikan permohonan maaf tanpa suara kepada sang komandan yang tampak kewalahan, "Maaf soal itu."Namun pada akhirnya, Eolyne mengalah, dan mereka bertiga berjalan menghampiri kami."Baiklah, ayo jalan," ujarnya, berjalan menuju pintu keluar garasi bersama kedua pilot tersebut. Kami saling bertukar senyum kecil dan bergegas mengikuti mereka.Tentu saja, Central Cathedral sendiri tidak dibuka untuk umum; gerbang keamanan yang mengintimidasi menjulang megah mengawasi pintu masuk bangunan tersebut.Eolyne mendekati gerbang, tempat para penjaga berdiri mengenakan seragam putih dengan pedang tipis tergantung di sabuk mereka. Ia menarik keluar benda yang tampak seperti kartu identitas dari balik mantelnya dan menunjukkannya kepada petugas di dalam pos. Sekilas, aku sempat bertanya-tanya apakah sang komandan Integrity Pilot sekaligus anggota Dewan Unifikasi Bintang itu tidak langsung dikenali karena topengnya. Namun petugas itu memeriksa identitasnya dengan saksama, jadi sepertinya memang begitulah prosedur pelayanan standarnya.Aku sempat cemas kalau ini berarti giliran kami yang akan dimintai identitas berikutnya, tapi seragam Integrity Pilot rupanya menjadi cheat yang ampuh. Stica, Laurannei, Alice, dan Asuna diizinkan melewati gerbang tanpa interogasi sedikit pun. Sebagai satu-satunya orang yang mengenakan seragam berbeda, aku memang memancing beberapa tatapan tajam dari para penjaga, tapi mereka tidak menyuruhku menunjukkan isi tas atau mencegatku untuk masuk.Kami melintasi area pintu masuk yang luas, dan aku baru membiarkan diriku mengembuskan napas setelah kami berada di jarak yang cukup aman dari gerbang.Eolyne berbisik, "Maaf soal tadi, Kirito.""U-untuk apa...?""Aku menjelaskan bahwa kau adalah pelayan pembawa barang bawaanku. Itulah satu-satunya cara agar kau bisa lolos.""Oh, begitu ya. Yah, jauh lebih baik daripada harus diperlakukan layaknya Star King...," kilahku."Ayo bergegas," kata Alice. Suaranya terdengar sedikit parau.Aku tidak bisa menyalahkannya yang terburu-buru. Momen yang telah ditunggunya selama berbulan-bulan kini sudah berada di depan mata."Baiklah kalau begitu. Lewat sini," ujar Eolyne, dengan cepat melintasi aula yang sepi. Alice dan Asuna mengekor di belakangnya, disusul Stica, Laurannei, serta aku di barisan paling belakang.Balairung agung di lantai dasar katedral ini masih menampilkan dinding dan pilar marmer yang kuingat, namun perabotannya sudah jauh berbeda. Yang paling menarik perhatian adalah permadani masif yang tergantung di masing-masing dari keempat dindingnya. Lambang di atasnya, biru di atas dasar putih, adalah logo Dewan Unifikasi Bintang, yang menyimbolkan Solus, Cardina, dan Admina. Di dekat bagian ujungnya, terdapat simbol kecil berupa dua bilah pedang dan dua jenis bunga yang disusun membentuk belah ketupat—yang konon merupakan lambang Star King, begitu penjelasan yang kudengar.Tangga megah di ujung lain aula masuk terbagi menjadi sisi kanan dan kiri, dengan air mancur kecil yang mengalirkan suara gemericik menenangkan tepat di depannya. Rasanya dulu awalnya hanya ada satu tangga utama dan tanpa air mancur, tapi kurasa dalam kurun waktu dua ratus tahun, renovasi adalah hal yang wajar terjadi.Setelah memutar mengitari air mancur marmer yang tampak agak dimakan usia itu, aku melihat ada tiga pintu di dinding seberang, yang kuduga adalah lift.Dua abad lalu, Central Cathedral memiliki lift—yang disebut sebagai poros levitasi—namun fasilitas itu hanya menghubungkan lantai lima puluh hingga delapan puluh, dan untuk bisa naik sampai ke lantai lima puluh, kau harus menaiki tangga manual. Poros levitasi itu dioperasikan secara manual oleh seorang gadis yang disebut Operator. Jadi, apakah mereka... sekadar menambah jumlah operatornya?Tapi meskipun itu masalahnya, setidaknya mereka sekarang bekerja secara bergantian, tidak seperti dulu. Nyatanya, aku berdoa semoga memang begitu saat kami berjalan mendekati pintu-pintu tersebut, sementara Stica menekan sebuah tombol bundar di dinding.Pintu bagian tengah bergeser terbuka ke kedua sisi, dan untungnya, bagian dalam kabin kosong.Selama berabad-abad, mereka telah mengotomatisasi lift tersebut. Aku mengucapkan terima kasih kepada siapa pun yang telah menginisiasi proses pembaruan itu saat aku mengikuti kelima orang lainnya masuk.Awalnya, platform levitasi itu berbentuk lingkaran, namun kini wujudnya berubah menjadi persegi, mirip seperti di dunia nyata. Masih ada sisa ruang yang cukup longgar, bahkan saat kami berenam menaikinya. Pintu tertutup diiringi bunyi berkerincing mekanis yang samar. Di sebelah pintu terdapat sebuah panel dengan tiga baris tombol logam.Angka-angka pada tombol tersebut berurutan dari satu sampai tujuh puluh sembilan.Seperti yang dikatakan Eolyne, tidak ada tombol yang bisa membawa kami ke lantai delapan puluh."Jadi... sekarang bagaimana?" tanyaku pelan.Eolyne menatapku tajam. "Aku berpikir mungkin sesuatu akan terjadi kalau kau yang menaikinya...""Aku tidak tahu kenapa kau bisa berpikir begitu..."Aku mengedarkan pandangan ke sekeliling kotak lift, tapi tidak ada hal penting yang terjadi. Jika kami terus menunggu sesuatu terjadi, cepat atau lambat orang lain pasti akan ikut masuk ke dalam lift ini bersama kami."Um... Mungkin sebaiknya kita naik ke lantai tujuh puluh sembilan saja," usulku, meraih tombol paling atas—namun menahan jariku sebelum sempat menekannya."Ada apa?" tanya Asuna."Entahlah...," gumamku, menatap lekat panel kontrol. Angka-angka di bagian bawah dimulai dari 1-2-3, lalu 4-5-6. Berdasarkan pola itu, baris paling atas seharusnya adalah 76-77-78, dengan angka 79 yang tersisa sendirian di atasnya.Tapi pada baris teratas panel tersebut, hanya ada angka 78 dan 79 yang berjajar berdampingan. Hal itu karena baris paling bawah hanya berisi angka 1 dan 2, sebelum kembali berlanjut dengan tiga angka per baris: 3-4-5, 6-7-8, dan seterusnya."Eolyne... apakah lift yang lain—eh, maksudku platform levitasi lain—memiliki susunan tombol yang sama?" tanyaku.Topi bulat sang komandan mengangguk kecil. "Sebenarnya kami menyebutnya levitator. Hmm... Aku kurang tahu. Aku tidak pernah benar-benar memperhatikan hal itu.""Biar kulihat!""Aku juga!"Stica dan Laurannei membuka pintu dan langsung melesat keluar. Selang sepuluh detik kemudian, mereka kembali dan melaporkan hasilnya begitu pintu lift tertutup lagi.Levitator sebelah kanan hanya memiliki tombol tujuh puluh sembilan di baris teratas!"Begitu juga dengan levitator sebelah kiri!""Terima kasih, kalian berdua," kataku sambil mengamati panel itu sekali lagi. Hanya kabin tengah yang memiliki tata letak tombol berbeda. Apakah itu konsekuensi dari cara pembuatannya—atau memang sengaja dirancang seperti itu sejak awal?Aku mengulurkan tangan dan menyentuh pelat logam di sebelah kanan posisi tombol 79.…!Seketika itu juga, aku menarik napas tajam.Rasanya sangat samar, tapi aku bisa merasakannya. Ada tombol lain yang tersembunyi di balik pelat perak tersebut.Aku mencondongkan badan begitu dekat hingga hidungku nyaris menyentuh pelat tersebut, namun sama sekali tidak ada celah sambungan pada logamnya. Agar bisa menekannya, aku terpaksa harus mengambil risiko menggunakan Incarnation.Incarnation adalah kekuatan imajinasi. Dalam kondisiku saat ini, sangat mudah bagiku untuk memindahkan atau mengubah bentuk objek tanpa harus menggunakan tangan. Namun, proses itu melibatkan keharusan melihat objeknya secara langsung sambil menggunakan imajinasi untuk membentuknya. Hal itu tidak akan mudah ketika tombolnya tersembunyi di balik pelat logam yang tebal. Jika aku terlalu ceroboh dalam mengerahkan kekuatan, aku bisa saja merusaknya dengan mudah.Si bodoh mana sih yang merancang alat menyebalkan ini? gerutuku dalam hati, sambil mengerahkan imajinasi sekecil mungkin untuk menembus pandangan melewati pelat panel, menyelubungi tombol tak kasat mata itu, lalu menekannya.Terdengar bunyi dentum kecil serta getaran gemuruh di bawah kaki kami, disusul desis pelepasan elemen angin dari bawah lantai.Lift mulai bergerak naik, dan Stica serta Laurannei langsung berseru bersamaan, "Wah!"Platform levitasi otomatis, atau yang disebut levitator, melesat naik menembus katedral dua atau tiga kali lebih cepat dibandingkan platform di era lama saat masih dikendalikan secara manual. Tidak ada penampil angka lantai, namun lonceng kecil berbunyi setiap kali kami melewati satu lantai.Bakal jadi masalah besar kalau ada orang lain yang ikut naik, tapi aku menduga bahwa menekan tombol tersembunyi itu akan membuatnya meluncur langsung ke atas bagaikan lift ekspres. Kami melaju mulus melewati lantai tiga puluh, lalu lantai empat puluh. Satu-satunya kekurangannya adalah, tidak seperti poros lift dari dua ratus tahun lalu, tidak ada jendela di sini yang menawarkan pemandangan ke luar.Gadis yang mengoperasikan platform yang membawa aku dan Eugeo naik dulu pernah bilang kalau seandainya ia dibebaskan dari tugasnya, ia ingin menggunakan platform itu untuk terbang bebas di angkasa.Ia kemungkinan besar sudah tidak lagi hidup. Sambil menghitung dentang lonceng, aku memejamkan mata dan berdoa semoga mimpinya itu telah menjadi kenyataan.Sesaat kemudian, laju pendakian levitator mulai melambat, dan tepat saat ia berhenti, lonceng lantai delapan puluh—eh, lantai tujuh puluh sembilan berbunyi.Pintu bergeser terbuka, menampakkan sebuah koridor yang remang. Tidak ada tanda-tanda kehadiran manusia di sini."Apakah ini... lantai delapan puluh...?" gumam Eolyne, dengan nada suara yang kental oleh rasa takut.Aku menyenggolnya pelan. "Ayo keluar sebelum levitator-nya mulai bergerak turun lagi.""B... benar."Ia berjalan keluar dari kotak kabin, diikuti oleh kami berlima di belakangnya. Koridor itu sudah tidak pernah dibersihkan selama bertahun-tahun; debu putih tebal menumpuk di atas lantai, dan setiap langkah kaki kami membuatnya mengepul ke udara bagaikan asap. Untungnya, debu di dalam Underworld hanya diperlakukan sebagai efek visual dan tidak menimbulkan gangguan apa pun jika terhirup.Alice berlari maju beberapa langkah, menerjang kepulan debu, lalu berteriak dengan suara yang bergetar, "Aku tahu persis... Ini adalah koridor yang mengarah ke lantai delapan puluh Central Cathedral... Taman Puncak Awan (Cloudtop Garden)!"Aku juga mengingatnya. Berdasarkan waktu yang dirasakan, baru sebentar saja aku dan Eugeo melangkah turun dari platform levitasi dan menyusuri koridor ini.Waktu itu, aku sempat berkata kepada Eugeo, Kita datang jauh-jauh ke sini untuk menghentikan Administrator. Tapi ini belum berakhir, Eugeo. Masalah sebenarnya adalah apa yang akan terjadi setelah ini...Kebingungan dengan penjelasanku yang tidak spesifik, Eugeo sempat bertanya, Bukankah kita akan menyerahkan semuanya kepada Cardinal setelah kita mengalahkan Administrator?Aku menunda menjawab pertanyaan itu. Aku berjanji akan menceritakan lebih banyak setelah kami berhasil merebut kembali Alice, dan aku tidak pernah mendapatkan kesempatan untuk mengungkapkan kebenaran yang sesungguhnya kepadanya: bahwa aku bukanlah anak sesat dari Vecta, melainkan manusia dari dunia nyata bernama Kazuto Kirigaya. Bahwa aku bukanlah seorang pendekar pedang di dunia lain itu, melainkan anak biasa yang canggung dan tidak memiliki keahlian nyata selain bermain gim. Bahwa dialah satu-satunya teman sejati yang kumiliki, seorang anak laki-laki seusiaku."Cepat, Kirito!" panggil Alice, menarikku kembali ke alam sadar.Kelima orang itu sudah berada beberapa yard di depan. Aku mengembuskan napas, meremas pegangan tas, dan mulai berjalan menyusul mereka.Pintu marmer besar di ujung koridor pendek itu tampak persis seperti yang kuingat, kecuali satu hal yang sebelumnya tidak ada di sana: sebuah pilar logam aneh setinggi sekitar tiga kaki, yang mencuat keluar dari lantai tepat di depan pintu tersebut. Bagian atasnya rata sepenuhnya, dengan empat buah celah misterius terukir di atasnya. Tidak ada tulisan atau tombol lain selain itu.Alice melirik sekilas ke arah pilar tersebut, lalu melangkah melewatinya menuju pintu, seolah ia tidak ingin membuang waktu untuk mengurus hal semacam itu."...Aku akan membuka ini," deklarasinya, menempelkan kedua tangannya pada marmer putih suci itu. Kekuatan dorongannya menerbangkan sedikit debu, namun Life Value dari pintu tersebut sama sekali tidak tampak berkurang sedikit pun.Meskipun terhalang seragam pilot, terlihat jelas bahwa Alice sedang mengerahkan seluruh tenaga dan usahanya. Namun pintu itu tidak bergeming sama sekali. Saat aku dan Eugeo berada di sini dulu, kami bisa langsung mendorongnya hingga terbuka, tetapi Alice yang level Otoritas OC-nya jauh lebih tinggi daripada kami saat itu, bahkan tidak mampu menghasilkan suara derit sedikit pun dengan seluruh kekuatannya."Rrh... gkh...!"Asuna bergegas merapat di sebelah kiri Alice, dan aku menjatuhkan tas agar bisa berlari dan membantu. Aku meletakkan kedua tangan pada daun pintu sebelah kanan dan berseru, "Hop, dorong!" Dengan kami bertiga yang mengerahkan tenaga bersama-sama, aku mengeluarkan upaya maksimal.Pintu itu tidak bergeser sejengkal pun.Pintu itu luar biasa keras. Angka OC-ku saat ini mencapai 129 yang rasanya tidak masuk akal. Dan itu dipengaruhi oleh kemenangan kami atas Abyssal Horror legendaris, jadi Asuna dan Alice kemungkinan besar juga mengalami peningkatan serupa sebagai konsekuensi dari peristiwa tersebut.Jika dorongan kami bertiga secara bersamaan saja tidak membuahkan hasil sekecil apa pun, berarti pintu ini tidak sekadar terkunci biasa. Ada kekuatan sistemik yang bekerja di baliknya, semacam hukum mutlak dari dunia ini. Aku mungkin bisa mengintervensinya menggunakan Incarnation, tapi menekan tombol di dalam lift adalah satu hal; mengerahkan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan pintu ini sudah pasti akan memicu seluruh Incarnameter di Centoria."Asuna, Alice," panggilku, menyuruh mereka berhenti. Aku mengambil langkah mundur menjauhi pintu.Asuna terlebih dahulu, lalu disusul Alice yang menghentikan dorongan mereka. Pipi pucat Alice tampak merona kemerahan karena menahan rasa rindu dan desakan yang begitu hebat. Aku menepuk bahunya."Kupikir pilar di belakang kita itulah kuncinya... atau lebih tepatnya, lubang kuncinya.""Tapi... kita tidak punya kunci apa pun!" ratapnya.Asuna kemudian meletakkan tangannya di punggung Alice. "Mari kita amati dulu. Kamu sudah sering menghadapi hal-hal seperti ini di ALO, kan?""......Iya...," aku Alice mengakui. Kami pun kembali menghampiri objek logam misterius tersebut.Eolyne sudah meluangkan waktu sejenak untuk memeriksanya. Ia mundur selangkah dan berkata, "Sayangnya, aku sama sekali tidak tahu benda ini untuk apa.""Melihat dari tumpukan debunya, aku menduga benda ini dipasang di sini bahkan sebelum kau lahir," kataku, sambil mengamati bagian atas pilar tersebut.Panel logam itu tertutup debu, meski tidak sebanyak di lantai, dengan empat buah celah yang terukir di atasnya. Masing-masing celah berukuran panjang sekitar dua inci dan lebar sepertiga inci... Namun saat diperiksa lebih dekat, aku bisa melihat bahwa ukurannya sedikit berbeda satu sama lain. Bahkan ukuran yang paling kecil pun panjangnya sekitar satu inci dengan lebar seperempat inci, yang mana jika itu dimaksudkan untuk sebuah kunci, maka itu adalah kunci yang sangat besar. Dan tidak ada cara untuk memutarnya.Bukankah itu bukan jenis kunci yang dimasukkan dengan cara diputar? Seperti kartu logam... atau sesuatu yang lebih panjang, seperti..."Pedang!!!" seru kami bertiga berbarengan.Setelah saling bertukar pandang sejenak, aku melompat menghampiri tas kulit yang tergeletak di lantai tak jauh dari sana. Jemariku terasa kaku saat aku melepas keenam gespernya satu per satu, membuka bagian atasnya, lalu merogoh ke dalam.Senjata pertama yang kukenakan adalah Radiant Light, yang langsung kuberikan kepada Asuna. Lalu kami mengeluarkan Osmanthus Blade dan menyerahkannya kepada Alice.Mereka berdiri di hadapan pilar tersebut dan bersama-sama menghunus pedang dari sarungnya. Di belakang mereka, Laurannei dan Stica berseru kagum tertahan.Aku menarik ke luar dua pedangku sendiri dan berteriak, "Seharusnya hanya ada satu celah yang pas untuk masing-masing pedang! Jangan coba-coba memaksakannya ke lubang yang keliru!""Aku tahu!" balas Alice berteriak, memegang Osmanthus Blade dengan posisi terbalik. Ia mengarahkannya ke salah satu celah, dengan hati-hati menempatkan ujung pedangnya pada lubang tersebut, lalu mendorongnya masuk.Tidak ada kepastian mutlak bahwa kunci yang dimaksud adalah pedang-pedang kami secara spesifik. Terutama pedang Alice, mengingat ia telah log out dari Underworld sebelum masa pemerintahan Star King dimulai. Dari sudut pandang itu, mestinya mustahil untuk merancang celah yang bisa pas dengan sempurna untuk Osmanthus Blade.Terlepas dari probabilitas tersebut, aku yakin inilah pedang-pedang yang dimaksud. Pasti begitu.Shiiing... Diiringi suara gesekan yang mulus dan dingin, bilah pedang emas itu amblas masuk ke dalam pilar. Begitu sekitar 70 persen bilahnya masuk ke dalam celah, terdengar bunyi klik kecil yang memuaskan.Tanpa berkata apa-apa, ia mundur beberapa langkah. Asuna menggantikannya dan memasukkan Radiant Light ke celah yang lain tanpa ragu sedetik pun. Pedang ini juga amblas sekitar 70 persen sebelum terdengar bunyi klik.Aku menyarungkan kedua pedangku di pinggang lalu berdiri tegak. Ada beban familier yang memuaskan saat aku berdiri di hadapan pilar tersebut. Aku meraih gagang keduanya dengan pegangan terbalik (backhand) lalu menghunusnya, mengangkat tinggi-tinggi gagang pedang ke udara.Di tangan kananku tergenggam Night-Sky Blade. Di tangan kiriku adalah Blue Rose Sword.Di belakangku, aku bisa merasakan Eolyne menahan napasnya. Kenyataannya, ini adalah pertama kalinya ia melihat langsung pedang-pedang tersebut. Namun aku tetap memusatkan perhatian pada pilar di depanku dan melangkah maju.Dari keempat celah yang berjajar, pedang Asuna dan Alice menempati dua celah di bagian tengah. Aku menempelkan ujung kedua pedangku pada dua celah di sisi luar, lalu secara perlahan namun pasti mendorongnya masuk.Keduanya berbunyi klik secara bersamaan, disusul suara dentang logam yang jauh lebih nyaring dan keras! memenuhi koridor tersebut.Sebuah garis keemasan muncul membelah tepat di tengah-tengah pintu marmer yang berada di belakang pilar.Pintu itu terbuka dengan sendirinya, diiringi suara gemuruh yang bergemanya konstan. Cahaya terang benderang langsung membanjiri koridor yang suram, memenuhi penglihatanku dengan warna putih menyilaukan.Diiringi gemuruh yang lebih dalam, pintu itu akhirnya berhenti terbuka.Alice melesat melewatiku dan berlari menuju cahaya keemasan yang memancar keluar. Asuna mengikuti di belakangnya.Aku melepaskan gagang pedang dan mengejar mereka berdua, sementara suara langkah kaki Eolyne dan para gadis terdengar mengikutiku dari belakang. Begitu melewati ambang pintu, indra penciumanku langsung dipenuhi oleh aroma harum yang manis dan menyegarkan. Cahaya menyebar dan mengembalikan warna ke dalam penglihatanku.Hijau.Hamparan warna hijau yang begitu hidup terpampang nyata, membuat kami hampir lupa bahwa kami sedang berada di dalam sebuah menara yang sangat, sangat tinggi. Tepat di hadapan kami terbentang padang rumput hijau yang ditumbuhi rumput pendek, lebat, dan lembut, di mana di baliknya mengalir sebuah aliran sungai kecil dengan jembatan kayu yang melintasinya, mengarah ke sebuah bukit landai. Inilah lantai delapan puluh Central Cathedral, Taman Puncak Awan (Cloudtop Garden).Tempat di mana aku dan Eugeo bersatu kembali dengan Alice sang Integrity Knight dan bertempur habis-habisan.Sama seperti saat itu, sebatang pohon rindang berdiri tegak di puncak bukit tersebut.Dan di dekat akarnya... seorang gadis tampak duduk bersandar pada batang pohon dengan mata terpejam.Faktanya, bukan hanya satu orang. Dua perempuan lainnya berdiri di sisi kanan dan kirinya, seolah sedang bertindak sebagai pengawal.Meskipun angin sepoi-sepoi mendesir lembut menggerakkan rumput di bukit itu, bunga-bunga liar, serta dahan-dahan pohon di atas kepala, pakaian dan rambut dari ketiga sosok tersebut sama sekali tidak bergeming sedikit pun. Mereka tidak memiliki tekstur layaknya makhluk hidup. Mereka telah membatu.Kendati demikian, mustahil keliru mengenali wajah gadis yang sedang duduk itu.Usianya tampak sedikit lebih dewasa dari yang kuingat, namun aku mengenali raut lembut pada ekspresi tertidur itu.Alice terhuyung melangkah maju satu langkah, lalu melangkah lagi, menangkupkan kedua tangan ke dadanya, dan memanggil nama sosok tersebut dengan suara yang sarat akan emosi."......Selka!!"