Sword Art Online 025: Unital Ring IV
Bagian 2
Estimasi waktu baca: 40 menit"...Jadi kurasa manusia serangga memakan hal yang sama dengan kita..."Aku membalas bisikan Leafa dengan anggukan cepat dan diam-diam.Kami duduk dalam lingkaran raksasa yang terdiri dari lebih dari enam puluh orang—para pemain dan NPC—di ruang kosong yang berbatasan dengan kandang peliharaan di bagian utara Ruis na Ríg. Lahan kosong berbentuk kipas itu direncanakan akan menjadi ladang besar di masa depan, berukuran tiga puluh yard dari sisi ke sisi dan lima belas yard dari depan ke belakang, jadi kami masih memiliki banyak ruang, tetapi meskipun begitu, pemandangan seluruh mantan pemain ALO (ditambah satu dari GGO), mantan pemain Insectsite, kaum Bashin, dan kaum Patter yang semuanya berbaur di sekitar api unggun yang menyala-nyala benar-benar merupakan sesuatu yang patut disaksikan.Para pemain Insectsite, khususnya, tidak banyak diantropomorfisasi, kalaupun ada sama sekali; wajah mereka masih berupa wajah belalang rumput, belalang sentadu, dan kumbang tanduk, yang membuat mereka tampak agak menakutkan untuk dilihat. Terlepas dari fakta bahwa secara realistis mereka seharusnya menjilati getah pohon dan memakan tumbuhan, rahang mengerikan itu justru sibuk mengunyah daging yang baru dimasak, yang terlihat seperti sesuatu yang keluar dari film horor."Aku penasaran seperti apa bagian dalam mulut mereka," gumam Alice, yang duduk di sebelah kiriku.Di sebelah kanan Leafa, Agil sedang meminum sesuatu yang menyerupai bir. Ia menjawab, "Aku bisa melihatnya selama pertempuran. Bagian dalamnya terlihat persis seperti mulut manusia."Alice membuat wajah yang agak aneh, dan aku mau tidak mau mengerang, "Mengerikan!"Hal itu mungkin karena menciptakan struktur mulut yang terlalu berbeda dari kenyataan akan sulit diproses oleh seorang pemain. Dulu saat di ALO, aku pernah berubah menjadi iblis dengan moncong memanjang seperti serigala dan mencoba memakan pemain lain, dan aku bisa mengingat betapa sulitnya untuk benar-benar memasukkan mereka ke dalam mulutku.Untungnya, tidak ada anak kecil yang menangis melihat belalang raksasa mengunyah daging. Saat ini pukul 9:20 malam pada tanggal 30 September, jadi kelima anak Patter sudah tertidur di tempat tinggal mereka di area timur kota, dan kesepuluh orang Bashin yang pindah ke sini semuanya adalah orang dewasa.Namun jika dugaan Yui bahwa NPC di dunia Unital Ring disesuaikan dengan kapasitas tempat tinggal mereka itu akurat, kaum Bashin mungkin akan segera memiliki anak sendiri. Masalahnya adalah tempat ini akan menjadi medan pertempuran besok malam, jadi kuharap mereka bisa menunda persalinan mereka sampai nanti. Kami harus merancang rencana untuk mengevakuasi anak-anak Patter jika diperlukan. Seiring berjalannya waktu, aku semakin membutuhkan skill bahasa Bashin dan Patter itu...Tepat pada saat itu, Yzelma sang kepala suku Bashin datang melangkah ke arahku, memegang piring besar dengan kedua tangannya. Ia telah minum banyak, senyum ceria terpampang di wajahnya yang memerah. Ia membanting piring itu di depanku, duduk, dan berseru nyaring—bukan berarti aku tahu apa maksudnya.Terdapat bistik potongan tebal yang mendesis di atas piringnya, yang berdiameter setidaknya dua setengah kaki. Itu adalah hidangan sederhana, hanya sepotong daging besar yang telah dibakar di atas api, tetapi daging itu memiliki aroma bumbu baru yang misterius, yang belum pernah kualami sebelumnya di dunia ini, mungkin karena beberapa rempah-rempah Bashin yang ia bawa dari rumah.Yzelma melenguh lagi, memberi isyarat dengan piringnya. Aku menyimpulkan bahwa ia menyuruhku makan, jadi aku menusuk bistik itu dengan garpu kayuku. Aku mengangkat potongan daging itu, yang panjangnya satu kaki dan tebalnya satu inci; gumpalan lemak dan kaldu menetes darinya.Daging itu terlihat dan tercium lezat—tetapi ada rintangan mental yang menahanku untuk mengunyahnya: singkatnya, karena itu adalah daging dari field boss kelabang raksasa berwajah manusia, The Life Harvester.Tepat tiga puluh menit yang lalu, kami melancarkan serangan habis-habisan (raid) terhadap The Life Harvester saat makhluk itu memasuki keadaan panik (frenzied state). Binatang buas itu telah mengangkat tinggi kedua sabit dan ekor tombaknya saat lusinan sword skill berkilat di sekitarnya. Kunci yang menimpa kemungkinan serangan balik yang bisa menghancurkan party kami adalah skill lompatanku yang terdiri dari tiga serangan berturut-turut, Sharp Nail. Hantaman ketiga membelah ulu hati The Life Harvester, dan ketika bilah HP ketiga sekaligus terakhirnya menghilang, adrenalin yang kurasakan begitu kuat sehingga aku nyaris bisa memicu pemutusan keamanan otomatis dari AmuSphere.Sebagaimana layaknya musuh yang sangat tangguh, The Life Harvester menjatuhkan banyak experience dan item, tetapi yang paling banyak di antaranya adalah daging, cangkang, dan tulang. Ada begitu banyak daging, pada kenyataannya, sehingga kami tidak bisa membawa semuanya, bahkan setelah mengisi penuh kapasitas penyimpanan semua orang. Saran Yzelma tentang pesta perayaanlah yang akhirnya memberi kami sesuatu untuk dilakukan dengan semua daging itu.Kaum Bashin mengambil tumpukan daging yang berada di dekat api unggun lalu mengirisnya, menusuknya, serta membumbuinya sebelum dipanggang. Para pemain Insectsite, kaum Patter, dan Klein semuanya senang menyantapnya, tetapi aku merasa sulit untuk tidak mengingat wajah mengerikan dari The Life Harvester, dan aku berharap untuk melewatinya—atau setidaknya menunggu untuk mencoba sup rebusan yang sedang dibumbui oleh Asuna dan Yui menggunakan skill Cooking mereka—ketika Yzelma datang menghampiri.Aku melirik ke sebelah kananku, tetapi Leafa memalingkan muka. Aku menoleh ke kiri, dan Alice mengalihkan pandangannya. Satu-satunya orang yang mau menatapku adalah Yzelma, tepat di depanku. Ia berseri-seri. Tidak ada jalan keluar.The Life Harvester memiliki desain yang menyerupai kelabang, tetapi untuk menjadi serangga sejati, makhluk itu perlu memiliki struktur monocoque tanpa tulang. Jadi jika ia memiliki struktur kerangka di dalam dagingnya, itu membuatnya menjadi hewan vertebrata, lebih dekat secara biologis dengan sapi daripada serangga. Atau setidaknya begitulah aku meyakinkan diriku sendiri, dengan hati-hati mengabaikan fakta bahwa tidak ada vertebrata yang memiliki lebih dari empat kaki. Aku menggigit bistik tebal itu dalam gigitan besar.Meskipun ada luka bakar hangus di permukaannya, bagian dalamnya cukup lembut. Rasanya sedikit lebih dekat ke daging domba daripada daging sapi, tetapi rempah-rempah Bashin membuat aroma amis daging itu menjadi lebih harum. Sejujurnya, rasanya satu atau dua tingkat di atas daging beruang gua duri dan bison Giyoru—selama kau tidak membiarkan wajah mengerikan dari The Life Harvester melintas di benakmu.Aku mengunyah daging itu sampai menghilang ke dalam kekosongan di dalam avatarku dan berteriak, "Ini enak!"Namun Yzelma hanya tampak tercengang, jadi aku menatap rekan-rekanku untuk meminta bantuan. "Um, apa bahasa Bashin untuk enak?"Leafa dan Alice tampak bingung dengan pertanyaan itu. Silica, yang sedang memberi makan kacang pada Pina di dekat sana, menoleh sekilas dan berkata, "Kata itu jeemeh."Mengesampingkan pertanyaan tentang bagaimana ia bisa mempelajari bahasa Bashin, aku menoleh ke arah Yzelma dan berkata, "Jeemeh!"Ekspresi sang pejuang itu tidak berubah."Jeemeh! Ini super jeemeh! Jeemeh gila!"Gadis-gadis yang lain tidak bisa menahan kikik tawa mereka. Aku terus mengulangi kata itu—jeemeh, jeemeh—mengubah intonasinya sedikit setiap kali, sampai sekitar percobaan kesepuluh, ketika wajah lebar Yzelma merekah menjadi senyuman."!"Ia meninju bahu kananku dengan tangannya yang kuat dan membagikan lebih banyak bistik dari piringnya kepada Leafa, lalu Agil dan teman-temannya, dan kembali ke perapian. Sebuah jendela pesan yang familier muncul di atas pemandangan punggungnya yang menjauh.Skill bahasa Bashin diperoleh. Proficiency telah naik menjadi 1.Setelah jendela itu menghilang, aku bertanya kepada Silica, "Kira-kira seberapa tinggi kau harus meningkatkan proficiency skill bahasa-mu sebelum kau bisa menggunakannya?""Hmmm. Untuk bisa melakukan komunikasi paling dasar sekalipun, kau memerlukan kecakapan sekitar sepuluh. Punyaku masih di angka lima belas, jadi aku belum bisa bertingkah seperti ahli, sih...""Sepuluh...," ulangku, berpikir bahwa itu sebenarnya tidak akan terlalu buruk.Lalu Silica menyeringai dan menambahkan, "Ngomong-ngomong, untuk mencapai angka sepuluh, kau hanya perlu menguasai sekitar tiga puluh kata. Semoga berhasil!""...Ah... begitu..."Jadi jika aku ingin meningkatkan skill bahasa Bashin dan Patter ke tingkat kecakapan 10, aku perlu menghafal dan mengucapkan dengan sempurna enam puluh kosakata yang sama sekali tidak akan berguna di dunia nyata. Dan aku yakin usaha itu setidaknya akan memeras keluar dua atau tiga kata bahasa Inggris dari otakku sebagai gantinya.Aku sama sekali tidak tahu siapa yang menciptakan gim ini, tetapi aku sungguh penasaran mengapa mereka membuatnya begitu rumit, keluhku pada diri sendiri, seraya mengambil gigitan besar lagi dari daging The Life Harvester, yang kuputuskan untuk kusingkat menjadi "harve."
Setiap orang di pesta itu makan sampai mereka kekenyangan, tetapi kami tidak menghabiskan bahkan 10 persen dari total berat daging The Life Harvester yang kami terima.Jika ini adalah Underworld, ketahanan hidup (life) dari daging itu akan habis dengan sangat cepat jika sisanya tidak dikeringkan atau dibekukan atau digarami, tetapi untungnya, durability materi tidak berkurang di Unital Ring, selama mereka disimpan di dalam inventory-mu. Dengan kata lain, untuk saat ini, kami telah memecahkan masalah kebutuhan pangan dari populasi Ruis na Ríg yang sedang berkembang. Makan bistik untuk setiap waktu makan akan menjadi membosankan, tetapi sup herbal Asuna dan Yui sangat lezat dan rasanya sedikit lebih ringan, dan akan ada banyak cara lain untuk memasaknya. Terlebih lagi, Misha si beruang, Kuro si macan kumbang, dan kadal peliharaan Asuna, Aga, semuanya tampak menyukai diet harve baru mereka.Pesta berlangsung hingga pukul sepuluh malam, ketika kaum Patter dan kaum Bashin kembali ke tempat tinggal mereka. Hal itu menyisakan kelompok kami dan dua puluh mantan pemain Insectsite di lahan kosong di dekat kandang kuda. Kami mengambil kesempatan itu untuk memperkenalkan diri sekali lagi.Pemimpin serangga itu adalah istri Agil, Hyme sang belalang sentadu anggrek. Perwira seniornya adalah Zarion si kumbang badak Actaeon dan Beeming si kumbang tanduk Cantharolethrus steinheili. Setelah jabat tangan berakhir, aku akhirnya sempat mengajukan pertanyaan yang membuatku penasaran tentang Argo sang Tikus."Jadi... Argo, kenapa kau bersama mereka?"Pialang informasi bertubuh mungil itu menenggak habis secangkir bir di tangannya sebelum menjawab, "Yah, aku sudah bilang akan melakukan apa pun yang kubisa semalam, kan?""Ya, kau memang mengatakan itu.""Sebenarnya: Aku sudah mengenal Hyme beberapa waktu...""Oh... dari jalur kenalan Agil?" tanyaku, lalu menyadari bahwa itu tidak mungkin benar. Argo baru muncul dua hari yang lalu, dan ia benar-benar menghilang sebelum itu. Jika ia pernah berhubungan dengan Agil, Agil tidak akan begitu terkejut ketika aku memperkenalkannya tadi malam."Bukan. Jalur yang berbeda," jawab Argo, seperti yang sudah kuduga. Ia melirik ke arah para serangga. "Aku sudah meneliti tentang globalisasi Seed Nexus selama sekitar satu tahun terakhir. Insectsite adalah salah satu gim Seed yang lebih besar di Amerika, tapi hampir tidak ada orang di Jepang yang memainkannya... Jadi ketika aku akhirnya menemukan seseorang yang memainkannya, ternyata dia adalah Hyme.""Wah... Apakah sebesar itu di Amerika?" tanyaku, lebih dari sekadar tercengang dengan pengungkapan tersebut.Namun, bukan Argo yang menjawab, melainkan Asuna: "Ya, aku hanya mengetahui nama gim itu dari Yuuki. Ia bilang Sleeping Knights memainkannya sebentar sebelum mereka datang ke ALO.""Ohhh..."Meskipun aku tidak sedekat itu dengan Yuuki the Absolute Sword, aku masih merasakan dadaku sesak mendengar penyebutan namanya. Asuna tersenyum, tetapi aku tidak bisa tidak melihat cahaya di matanya yang bimbang.Tanpa berpikir panjang, aku mengulurkan tangan dan menyentuh tangan Asuna sebelum kembali menatap Argo. "Baiklah, aku tahu bagaimana kau mengenal Hyme... tapi kenapa kau dikejar oleh The Life Harvester bersama mereka?""Yah, um..."Argo melihat sekeliling, lalu mengambil sebatang tongkat panjang dari tanah. Ia menggunakannya untuk menggambar sebuah lingkaran di tanah selebar sekitar tiga kaki."Mungkin lebih rumit dari ini, tapi mari kita asumsikan ini adalah peta dunia Unital Ring, oke?""Mengerti." Kami mengangguk. Sinon, Alice, dan beberapa pemain Insectsite mendekat untuk mengelilingi peta tersebut.Tanpa merasa terganggu, Argo melanjutkan penjelasannya. "Jika arah utara ada di sebelah sini, maka posisi kita sekarang ada tepat di sini." Ia menusukkan ujung tongkatnya ke sebuah titik di bagian barat daya peta, tepatnya sangat dekat dengan tepinya."Bagaimana kau tahu kita ada di sana?" tanya Sinon.Argo membalikkan ranting itu ke atas dan menunjuk ke langit malam, di mana jejak awan hujan masih tersisa. "Apa kau ingat arah aliran aurora pada malam pertama, Sinocchi?"Tampaknya, Argo puas melanjutkan pola panggilan yang diawali dengan memanggil Alice sebagai Alicchi. Sinon berkedip dua kali karena terkejut, lalu menaik-turunkan bahunya. "Ya, kurasa arahnya ke timur laut.""Artinya di arah sini." Argo menunjuk ranting itu ke arah titik Ruis na Ríg lagi tetapi menahan dirinya. "Atau sedikit lebih ke utara dari itu?""Hah? Oh... ya, kurasa begitu," Sinon setuju. Ia berjongkok dan membuat lubang baru di tanah dengan jarinya, beberapa inci di sebelah barat laut Ruis na Ríg. "Ada aurora di langit, dan saat aku mendengar pengumuman itu, aku berada di sisi lain dari Sabana Giyoru... di sekitar sini, kurasa. Jika maksud perkataanmu benar, Argo, aurora yang kulihat akan menunjuk ke arah yang sedikit berbeda dari yang Kirito lihat."Ia menarik sebuah garis ke arah timur laut dari titiknya—menuju pusat peta melingkar itu. Argo menyeringai padanya dan menarik sebuah garis ke titik yang sama dari Ruis na Ríg. Garis itu juga menuju ke tengah, yang berarti, seperti yang dikatakan Sinon, mereka berada pada sudut yang sedikit berbeda."Artinya," gerutu Agil, yang telah bergabung dengan lingkaran itu pada suatu saat. Ia berpaling ke arah avatar belalang sentadu yang berdiri di sebelahnya dan bertanya dalam bahasa Inggris, "Hyme, ke arah mana aurora itu mengalir untukmu?"Rahang Hyme yang setajam silet bergerak, memancarkan suara wanita dewasa yang lembut. "Hampir persis ke arah utara."Ia mengulurkan lengan kanannya, menggunakan ujungnya untuk menarik sebuah garis lurus ke utara, sekitar empat inci ke arah barat dari lokasi Ruis na Ríg. Berdasarkan tiga garis di peta tersebut, poin Argo sudah jelas."Maksudmu, aurora itu muncul di seluruh dunia Unital Ring dalam sebuah... pola radial yang besar...?" gumamku.Argo mengangguk dan menarik beberapa garis lagi dari sisi timur dan utara peta menuju bagian tengah. "Tepat sekali. Saat mengumpulkan info di internet, aku menemukan cerita tentang aurora yang bergerak ke barat—dan selatan juga. Tebakanku adalah bahwa semua pemain gim Seed yang terkonversi ke dalam UR ditempatkan dalam sebuah cincin besar di sepanjang tepi luar peta. Dan dari sana, seolah seperti bersedia, siap, mulai..."Alice melanjutkan dari tempat Argo berhenti. "Membidik ke tanah yang diungkapkan oleh cahaya surgawi, di pusat dunia. Dalam hal ini, merupakan nasib baik bahwa pemain GGO dari pihak Sinon ditempatkan tepat di sebelah pemain ALO...""Aku tidak akan mengatakan kita tepat bersebelahan," ucap Sinon kering. Yang lain yang melakukan perjalanan ke Sabana Giyoru mengangguk. Faktanya, penjara bawah tanah tembok tempat mereka bertemu Sinon berada di tengah-tengah sabana, dan jaraknya sudah hampir dua puluh mil dari Ruis na Ríg. Sinon rupanya menempuh jarak yang kira-kira sama sebelum ia bertemu dengan kami, jadi itu berarti reruntuhan untuk pemain GGO berjarak hampir empat puluh mil jauhnya—lebih jauh dari jarak antara kota sylph Swilvane dan World Tree di pusat Alfheim.Leafa juga memikirkan hal yang sama. Ia menatap peta di tanah dan bergumam, "Argo, seberapa panjang sebenarnya radius dunia ini...?""Hmmmm," erang Argo. Ia menggunakan ujung tongkat untuk menunjuk tiga titik: titik awal pemain GGO, Ruis na Ríg, dan titik awal pemain Insectsite. "Aku hanya menggambar ketiga titik ini berdasarkan firasat, tahu. Tapi jika skalanya akurat, jarak dari titik-titik ini ke pusat peta akan menjadi... kira-kira di antara tiga ratus tujuh puluh lima hingga empat ratus dua puluh lima mil?""Empat ratus?!" jerit Leafa. Lisbeth dan Silica merintih "Oh tidaaak...," dan aku bahkan bisa mendengar, meskipun terlambat, serangga-serangga berbahasa Inggris berseru "Tidak mungkin!" dan "Kau pasti bercanda?!"Aku tidak bisa menyalahkan mereka. Jika itu baru radiusnya, berarti diameternya dua kali lipat dari panjang itu—lebih dari 850 mil. Alfheim sendiri memiliki diameter enam puluh mil, dan itu sudah terasa hampir tak berujung. Bahkan ketika terkunci di gim mematikan SAO, satu lantai Aincrad yang lebarnya enam mil sudah terasa sangat besar. Delapan ratus mil jelas mustahil untuk dipahami. Jarak itu hampir sama dengan panjang dari Hokkaido di utara hingga Kyushu di barat daya. Dan jika diukur dari perspektif Underworld..."......!"Tiba-tiba, aku langsung terduduk tegak, tubuhku gemetar.Aku mendongak dan menatap mata Alice, yang berada tepat di seberangku. Mata biru kesatria bertelinga kucing itu sama lebarnya dengan mataku.Aku punya firasat ia telah sampai pada kesimpulan yang sama: Bagaimana jika perkiraan kasar Argo ternyata sedikit lebih besar? Katakanlah, radiusnya 450 mil, bukannya empat ratus...Maka ukurannya akan sama persis dengan radius dunia manusia yang dikelilingi oleh End Mountains.Tetapi bahkan jika angkanya cocok, itu pasti hanyalah sebuah kebetulan, pikirku, yang tampaknya disadari oleh Alice. Ia mengangguk dalam diam.Selain penggunaan paket Seed, tidak ada hubungan antara Underworld dan Unital Ring. Dan Underworld tidak terhubung ke Seed Nexus, yang membuat kemungkinan adanya tautan sangat kecil. Lebih baik berfokus pada situasi di sekitar kita, daripada mencoba mencari makna dalam kebetulan-kebetulan, kataku pada diri sendiri.Gumam-gumam kelompok di sekitarku pun mereda. Aku berdeham dan kembali ke topik semula. "Jadi kita memiliki pemahaman umum tentang struktur peta dunia. Tapi bagaimana itu terhubung dengan alasan kau bisa bersama kelompok Hyme?""Oh iya! Aku sedang menjelaskan itu, kan?" canda Argo. Ia melirik sekilas ke barisan tentara serangga itu sebelum melanjutkan, "Sederhana saja, sungguh. Sejak seluruh kekacauan ini dimulai, aku selalu mendapat umpan balik dari Hyme tentang situasi mereka. Teman-teman Insectsite bilang keadaan di sana sangat mencurigakan, jadi mereka bertanya apakah aku mau membantu mereka.""Mencurigakan...?" ulangku.Dari depan dan di sebelah kiriku, seseorang berkata, "Kiri, seberapa banyak yang kau ketahui tentang Insectsite?"Suara itu datang dari sang belalang sentadu dengan warna tubuh putih dan sentuhan merah muda: Hyme. Aku terkejut dengan bahasa Jepangnya yang fasih serta nama panggilannya untukku. Aku menggelengkan kepalaku dan bergumam, "Um... h-hampir tidak tahu sama sekali...""Itu wajar. Di Insectsite, semua pemain adalah artropoda, dan ada perang faksi yang terjadi antara hexapoda—serangga berkaki enam—dan yang lainnya seperti Chelicerata dan myriapoda. Chelicerata meliputi laba-laba dan kalajengking, sedangkan myriapoda adalah kelabang dan kaki seribu serta sejenisnya.""...Bukankah sebagian besar pemain akan berpihak pada serangga?" tanyaku.Kepala belalang yang berbentuk segitiga itu mengangguk. "Te-pat sekali. Para Chelicerata dan myriapoda—berdasarkan jumlah kakinya, kami menyebut mereka Eight-or-Mores, atau lebih sering disebut Eighmores—selalu kewalahan oleh pihak serangga—dan terus-menerus kehilangan wilayah. Oleh sebab itu belakangan ini ada semacam rebalancing, sehingga Eighmores sekarang memiliki stat dan skill yang jauh lebih kuat. Pihak Eighmores mulai melancarkan serangan balik yang sengit untuk membalikkan keadaan saat insiden ini terjadi.""Jadi, um... tebakanku adalah bahwa para pemain Insectsite muncul di tempat yang sama, baik itu serangga maupun Eighmores?""Ya.""Bukankah hal itu akan menimbulkan kekacauan absolut?""Memang," Hyme membenarkan. Zarion dan Beeming, yang menerima penerjemahan dari Agil, menggeram dalam bahasa mereka sendiri. Setelah mereka selesai mengekspresikan kekesalan mereka, Hyme melanjutkan ceritanya."Dalam beberapa jam pertama setelah dipaksa terkonversi ke gim ini, hampir semua kelompok Sixes—yaitu kami, para serangga—dibunuh oleh Eighmores. Masih dalam masa tenggang (grace period), jadi kami bisa hidup kembali, tetapi kami kehilangan semua peralatan warisan kami yang direbut oleh mereka dan kami tidak punya cara untuk bangkit dari ketertinggalan. Kebanyakan kaum Sixes tidak meninggalkan reruntuhan awal terlepas dari keadaan itu, tetapi pasukan kami memiliki firasat bahwa masa tenggang akan segera berakhir, jadi kami melarikan diri.""Pasukan...? Apakah itu sebutan untuk guild di gim kalian?""Ya... Sebenarnya, kami adalah salah satu dari sepuluh pasukan teratas di Insectsite. Tapi sangat sulit untuk maju tanpa perlengkapan, dan masa tenggang juga berakhir pada suatu saat, ditambah para Eighmores mulai bergegas keluar dari reruntuhan untuk memburu kami. Tidak ada jalan keluar bagi kami... Bagaimana kau mengatakannya dalam bahasa Jepang lagi?""Um... kami biasa menyebutnya nicchi mo sacchi mo ikanai (jalan buntu), kurasa...""Oke, jadi kami semua mengalami nicchi-sacchi, dan saat itulah aku mendapat pesan dari Argo."Aku mengembuskan napas, lega melihat ke mana arah cerita ini pada akhirnya. Api unggun di tengah lahan kosong itu kini hampir mati, hanya sisa kedipan api terakhir yang tersisa, di sekitarnya Misha, Kuro, dan Aga tertidur nyenyak. Dan kini setelah aku melihat lebih dekat, bahkan Pina telah meninggalkan kepala Silica untuk meringkuk di atas punggung Kuro. Walaupun Aga tidak ambil bagian dalam pertempuran itu, hasil yang lebih buruk dari pertarungan melawan The Life Harvester dapat menjadi bencana bagi Misha atau Kuro—atau mungkin keduanya.Masing-masing peliharaan ini telah dijinakkan melalui pertemuan berbagai keadaan, tetapi bahkan hanya dalam beberapa hari kami memilikinya, aku harus mengakui bahwa aku secara mengejutkan merasa sangat terikat. Aku tidak ingin membayangkan kehilangan mereka, tetapi itu hanya berarti aku perlu memikirkan secara panjang dan matang tentang bagaimana menggunakan mereka di dalam pertempuran demi meminimalkan risiko.Aku mengalihkan pandangan dari hewan-hewan itu ke arah Argo lagi. "Jadi hari ini, kau bepergian ke area Insectsite untuk menemui Hyme dan teman-temannya. Andai saja kau bilang sebelumnya, kami bisa saja mengirim seseorang untuk menemanimu...""Tidak, aku bersembunyi dan menyelinap melewati semua monster di sepanjang jalan. Lebih aman bagiku untuk pergi sendirian.""Oh ya, master petak umpet?" godaku dengan ramah. "Kalau begitu, bagaimana kau bisa berakhir dikejar-kejar oleh monster raksasa itu?"Sang Tikus membuat wajah pahit. Walaupun ia melakukan perjalanan untuk menemui mereka sendirian, ia kembali dalam sebuah party besar berjumlah dua puluh satu orang, jadi itu adalah pertanyaan yang tidak adil. Aku merasa agak bersalah karena menanyakannya."Itu kesalahanku," akunya."Tunggu... benarkah?""Bagian diriku yang merupakan agen info menjadi terlalu serakah. Dengar, Kiri-boy, Unital Ring memiliki beberapa fitur yang tidak wajar.""Oh...?"Asuna dan gadis-gadis lainnya mencondongkan tubuh lebih dekat dengan rasa tertarik. Kembali menjadi pusat perhatian, Argo melanjutkan menunjuk-nunjuk peta dengan tongkatnya.Di sebelah barat daya titik Ruis na Ríg, di bagian kanan bawah Sabana Giyoru, ia menggambar sebuah lingkaran kecil, bukannya sebuah titik. Kemudian ia menambahkan satu lagi, jauh di barat laut."Di sini dan di sana di seluruh dunia, ada cekungan berbentuk lingkaran sempurna. Paling besar, mereka berukuran enam mil, dan bahkan yang lebih kecil pun masih berukuran dua atau tiga mil. Hutan dan sungainya semuanya sangat alami secara desain, jadi kau pasti membayangkan ada alasan khusus mengapa cekungan ini begitu bulat, kan?" ungkapnya. Aku bergumam dan menatap lurus, tenggelam dalam pikiran."Oh... Itu adalah cekungan tempat desa Bashin berada!" seru Lisbeth, menunjuk pada lingkaran yang lebih dekat ke Ruis na Ríg. Dan Sinon menunjuk lingkaran yang lebih jauh. "Aku curiga cekungan ini adalah lokasi desa Ornith. Awalnya aku berasumsi bahwa mereka telah menggali tanah ke bawah dengan cara seperti itu... Tetapi kurasa sebaliknya itu adalah fitur alami."Asuna dan Silica mengangguk setuju bersama mereka, tetapi aku belum pernah melihat cekungan tersebut dengan mataku sendiri. Yui sedang meneliti peta dengan saksama di sebelah Asuna. Ia telah mengunjungi desa Bashin dua kali, jadi aku bertanya kepadanya, "Yui, apakah cekungan tempat tinggal kaum Bashin benar-benar sebulat itu?""Aku tidak memiliki kesempatan untuk melihatnya dari ketinggian yang tinggi, jadi aku belum mengonfirmasi skala penuhnya... Tetapi dari apa yang kuamati, busur batas cekungan itu memiliki perkiraan penyimpangan kebulatan (roundness deviation) sekitar dua inci. Angka itu tentu saja mustahil dibayangkan berasal dari proses pembuatan lanskap oleh program Seed..."Butuh waktu sejenak bagiku untuk mencerna penjelasan ini. Penyimpangan kebulatan dua inci berarti bahwa cekungan yang lebarnya bermil-mil itu, bila diukur terhadap sebuah lingkaran geometris sempurna dengan ukuran yang sama, batasnya tidak akan menyimpang lebih dari dua inci. Memang, itu hanya bisa berarti bahwa tempat itu sengaja ditempatkan oleh pencipta dunia ini."...Untuk apa sebenarnya cekungan-cekungan bulat ini?" tanyaku pada Argo.Seringai meringis pialang informasi itu terlihat jelas di balik tudungnya. "Itulah yang sedang kucari tahu. Untuk saat ini, aku tahu bahwa ada lebih dari tiga puluh cekungan seperti ini yang ditemukan di seluruh peta. Dan ada sesuatu di dalam setiap cekungan tersebut. Desa NPC, reruntuhan, penjara bawah tanah... Aku bahkan menemukan salah satunya di sekitar sini setelah bertemu dengan Hyme malam ini."Ia menggambar lingkaran ketiga pada peta, dua inci di sebelah timur Ruis na Ríg—yang mungkin dalam jarak sebenarnya lebih mendekati dua puluh mil."Belum ada info intel tentang tempat ini di internet, jadi setidaknya aku ingin melihat apa yang ada di dalamnya. Aku meminta mereka untuk menunggu di luar, lalu aku menyelinap masuk. Di dalam hutan pepohonan mati, ada sebuah reruntuhan lingkaran batu, dan aku merasa yakin bisa mencium bau harta karun di dalamnya. Pada saat itulah manusia kelabang raksasa gila itu melompat ke arahku...""...Begitu."Jauh ke arah timur dari lahan kosong itu, satu-satunya pemandangan adalah pepohonan Hutan Zelletelio Besar yang mengelilingi Ruis na Ríg. Tetapi tentu saja, peta itu berlanjut melampaui batas hutan, yang hanya merupakan bagian kecil dari dunia Unital Ring."Dan kau dikejar oleh The Life Harvester dari cekungan itu sampai ke tempat kau bertemu dengan kami.""Siapa yang akan menyangka makhluk itu akan terus mengejar sejauh dua puluh mil penuh? Aku benar-benar mengacaukan segalanya bagi kelompok Hyme...," keluh Argo, sebuah tanda kekecewaan yang jarang terlihat darinya.Namun Zarion, sang kumbang badak entah-apa-itu, berkata dengan riang, "Jangan pikirkan itu, gadis kecil! Aku bersenang-senang!"Beeming, sang kumbang tanduk entah-apa-itu, menambahkan, "Aku merasa jauh lebih baik setelah kita mengalahkan makhluk itu!"Serangga-serangga lain ikut menimpali dengan kata-kata penenang mereka sendiri. Yang mengejutkanku, Argo membalas dengan bahasa Inggris yang sama lancarnya dengan bahasa Agil."Hei, menurut kalian, mungkinkah alasan makhluk raksasa aneh itu mengejar kita begitu lama adalah karena dia adalah seorang Eighmore, dan kalian semua adalah Sixes?"Serangga-serangga itu pun meledak dalam tawa, dan aku mau tidak mau berpikir, Wah, Argo, ini luar biasa! Dengan situasi yang kini telah dijelaskan sepenuhnya, aku sama sekali tidak merasa ragu untuk membawa kedua puluh serangga itu ke dalam Ruis na Ríg. Malahan, aku sudah siap untuk memohon pada mereka agar mau bergabung dengan kami... kecuali ada satu peringatan yang harus kusampaikan sebelum hal itu dapat terjadi.Dengan mempekerjakan banyak bantuan dari Agil, aku menggunakan setiap tetes terakhir dari kemampuanku berbahasa Inggris untuk menjelaskan kepada Hyme dan teman-temannya mengenai bahaya pamungkas yang akan segera mendatangi kami besok malam.Setelah mengetahui tentang Mutasina sang penyihir, pemimpin dari Virtual Study Society, beserta sihir pencekikannya (suffocation magic) yang mengerikan, ditambah pasukan dari seratus lebih pemain di bawah cengkeramannya yang akan datang menyerang kota kami, Hyme langsung terlibat dalam percakapan yang sangat serius dengan rekan-rekannya.Pada satu titik, ia berbalik kembali kepadaku untuk bertanya, "Apakah ada kemungkinan untuk bekerja sama dengan Mutasina ini?"Aku tidak bisa langsung memberinya jawaban. Tanpa kusadari, aku mengangkat tanganku untuk menyentuh pelindung leher pada zirahku. Di bawahnya, terdapat simbol hitam pekat yang melingkar di leherku, simbol dari sihir pencekikan Mutasina. Di Reruntuhan Stiss yang jauh di selatan, Mutasina dapat menumbukkan ujung tongkatnya ke tanah, dan aku akan dibuat berguling-guling di tanah, tak mampu bernapas.Tidak diragukan lagi bahwa kekuatan keseluruhannya berada di eselon teratas dari seluruh Unital Ring. Jika kami bisa bekerja berdampingan dengannya, kami akan memiliki sekutu yang sangat menenangkan. Jika.Dengan memilih kata-kata bahasa Inggrisku secara berhati-hati, aku menerjemahkan perkataan Mutasina untuk mereka dengar.Kalian mungkin bekerja sama sekarang, tapi semakin dekat tujuannya, semakin tim kita akan bersaing satu sama lain. Pada akhirnya, bahkan para pemain di dalam satu tim akan bertarung dan saling membunuh. Tapi selama sihirku aktif pada diri kalian, kita bisa menghindari situasi tersebut. Apa kau mengerti? Ini adalah cara terbaik dan paling efektif untuk mencapai garis finis, bukan? Bahkan setelah pertanyaan terakhir di penghujung kalimat selesai disampaikan, para serangga itu tidak berbicara untuk beberapa saat. Aku mulai khawatir bahwa pemilihan bahasa Inggrisku buruk, sampai Hyme meludah, "Konyol."Ia menyilangkan tangannya yang berduri di depan dadanya dan berkata dalam bahasa Jepang, "Tidak, kurasa kita tidak akan berteman dengannya. Dan sekarang setelah aku mendengar tentang hal ini, aku tidak mungkin pindah dan berpura-pura itu tidak pernah terjadi.""Y... yah, aku ingin kau mempertimbangkan ini dengan hati-hati. Kita sedang berbicara tentang pasukan berjumlah seratus orang... Kau bisa tinggal di sini untuk malam ini dan pergi besok pagi, dan tidak ada yang akan berpikir buruk tentangmu.""Ya, seratus orang pemain bukanlah sesuatu yang bisa ditertawakan. Tapi antara teman-temanku, Kiri, para penduduk asli yang keren itu, para tikus lucu, dan kita semua, itu jumlahnya enam puluh, kan? Aku tahu kita lebih baik dalam hal kemampuan tempur individu, dan kita memiliki keunggulan dari pertahanan kita. Perbedaannya akan lebih dekat dari yang kau pikirkan, bukan?""Yah... itu benar."Itu tampak seperti peluang yang sia-sia bagi kami pagi ini, namun dengan dua belas serangga ditambahkan ke dalam persamaan, membuat gambarannya menjadi jauh berbeda. Dan para pemain di pihak Mutasina tidak tahu bahwa kami memiliki tim Insectsite di pihak kami, jadi jika mereka ikut ambil bagian dalam pertempuran besar, kejutan visual dari avatar-avatar serangga mengerikan itu mungkin akan memberikan efek psikologis pada musuh. Selama kami menyusun rencana yang bagus dan membingungkan mereka dengan jebakan dan serangan diam-diam, kami mungkin punya peluang untuk menang.Namun..."Peluang bagus" saja tidak cukup. Menangkis invasi musuh hanya untuk kehilangan setengah dari jumlah anggota kami bukanlah kemenangan yang sesungguhnya. Jika kau sampai mati di Unital Ring, kau tidak akan pernah bisa log in kembali. Aku tidak ingin kehilangan seorang teman pun sebelum kami bisa mengalahkan gim ini sepenuhnya. Dan hal itu berlaku dua kali lipat untuk para NPC, yang benar-benar akan mati untuk selamanya. Aku hanya ingin bertarung jika aku yakin kami mampu memukul mundur seratus musuh tanpa satupun korban jatuh di pihak kami. Terlebih, para pemain di pasukan Mutasina itu berada di bawah paksaannya, jadi aku juga tidak ingin benar-benar menyebabkan banyak korban di antara mereka."...Jika kita bisa melakukan sesuatu tentang Mutasina sebelum pertempuran dimulai," usulku, seperti yang sudah kulakukan dalam rapat sebelum kami melawan The Life Harvester.Klein, yang telah menenggak sekitar sepuluh hingga dua puluh bir, mengeluh, "Begitu ya jadinya? Bukan gayaku untuk melakukan serangan diam-diam pada seorang wanita yang bahkan belum pernah kulihat sebelumnya, tapi jika mereka mau menyerang kita, kurasa hal itu harus dilakukan...""Kalau kau ingin pergi sendirian dan membujuknya, silakan saja," usul Lisbeth.Ia menggelengkan kepala dan meratap, "Tentu saja tidak! Apalagi jika itu berarti berjalan menghampirinya dan membiarkan dia merapal sihir pencekik itu padaku!"Teman-teman kami dan bahkan para serangga tertawa kecil mendengar ini.Di sebelah kananku, aku bisa merasakan tatapan Argo padaku, dan aku dengan hati-hati menghindari untuk membalas tatapannya.Semalam, ketika bepergian ke Reruntuhan Stiss di mana pemain ALO memulai, aku jatuh di bawah pengaruh sihir pencekikan Mutasina, Noose of the Accursed—tetapi aku belum memberi tahu teman-temanku. Satu-satunya orang yang tahu, karena ia ada di sana, adalah Argo.Aku memintanya berjanji untuk diam; karena jika yang lain tahu, mereka akan menuntut agar prioritas penyelesaian kutukanku ditaruh di urutan paling atas ketika kami masih memiliki segunung tugas lain yang harus dikerjakan. Aku tidak ingin menjadi alasan mengapa kami tertinggal dalam menaikkan level dan mendapatkan perlengkapan yang lebih baik.Pada setiap kesempatan, Argo mengirimiku pesan telepati yang berbunyi, Kau harus memberi tahu mereka, tetapi begitu Pengepungan Ruis na Ríg dimulai—atau Pertahanan Ruis na Ríg, dari sudut pandang kami—Mutasina tidak akan mengaktifkan mantra Noose. Bukan hanya sihir itu akan melumpuhkanku, tapi juga akan memengaruhi keseratus pengikutnya.Tebakanku—yang hampir pasti akurat—adalah bahwa membunuh Mutasina atau menghancurkan tongkatnya akan melepaskan sihir Noose tersebut. Aku bisa menjelaskan situasinya kepada Asuna dan yang lainnya setelah titik itu dan meminta maaf karena telah merahasiakannya, bisikku dalam hati, untuk meredakan rasa bersalahku.Aku beralih menatap Hyme. "Aku akan sangat berterima kasih jika kau bersedia tinggal untuk bertarung. Jika demikian, kurasa itu akan menjadi kunci kemenangan kita, seperti yang kau katakan. Tetapi pada saat ini, akan sulit bagi kita untuk melawan seratus musuh tanpa kehilangan siapapun. Tetapi aku ingin mencari cara untuk menghindari perang ini, sampai detik terakhir yang memungkinkan, dan jika memang harus terjadi... kurasa kita harus mempertimbangkan untuk meninggalkan kota ini."Tidak ada yang berbicara untuk waktu yang lama.Sekarang setelah kaum Patter dan kaum Bashin berada di sini, ditambah kaum Patter juga baru memiliki anak, kami baru saja sampai pada kesimpulan beberapa jam yang lalu bahwa kami tidak bisa meninggalkan kota ini. Yang lain pasti bertanya-tanya apa yang sedang kupikirkan sehingga kembali ke gagasan itu lagi.Namun setelah mengalami kemungkinan kehilangan total saat melawan The Life Harvester, rasa dingin yang menjalar di punggungku masih terasa. Aku tidak ingin kehilangan teman-temanku. Aku tidak ingin seorang pun mati. Aku akan lebih bahagia untuk berhenti bermain Unital Ring sama sekali jika melanjutkannya berarti kehilangan seseorang...Aku mengepalkan tanganku sebentar, lalu beralih menatap wajah Asuna. Matanya, yang membara dengan api yang tenang, balas menatap tajam ke mataku. Namun, menurutku ada nada keraguan yang samar di dalamnya juga.Aku tidak bisa menyalahkannya. Pusat kota Ruis na Ríg adalah rumah kami, kabin kayu gelondongan itu. Tempat itu seharusnya hancur berkeping-keping bersama dengan lantai dua puluh dua New Aincrad saat ia runtuh, namun melalui sejumlah keajaiban dan usaha yang luar biasa besar, kami berhasil membuatnya mendarat di hutan ini. Meninggalkan Ruis na Ríg berarti meninggalkan rumah kami.Di tengah kesunyian yang berat itu, sebuah suara datang dengan sejuk dan menyegarkan bagaikan angin malam."Kirito, jika kau hanya memikirkan apa yang terjadi saat kalah sebelum kau bertarung, kau akan berakhir kehilangan pertarungan yang bisa dimenangkan," ucap Alice. Punggungnya tegak dan bangga, dan tangannya bersandar pada pangkal pedang di pinggang kirinya. Meskipun mengenakan zirah besi yang kasar, ia tampak persis seperti dirinya sebagai seorang Integrity Knight di masa kejayaannya yang dulu. Tapi apa yang sedang kukatakan? Ia memang tetaplah seorang Kesatria Osmanthus yang bangga dan mulia, tentu saja."Tentu saja, penting untuk mempertimbangkan semua keadaan," lanjutnya, "tetapi hal itu harus dipertimbangkan demi sebuah kemenangan; bukankah begitu? Aku percaya bahwa memilih lari untuk menghindari pertempuran hanya akan mengaburkan tujuan kita seutuhnya."Aku tidak bisa membantah hal itu.Selama Perang Otherworld yang terjadi di Underworld, Alice melemparkan dirinya ke dalam pertempuran tiga ribu orang melawan lima puluh ribu, dan terhadap peluang astronomis itu, ia memimpin pasukannya menuju kemenangan dengan sihir suci (sacred art) besar buatannya sendiri. Saat itu, aku dalam kondisi koma, jadi aku tidak bisa membantu—dan kata-kata yang datang darinya sekarang itu bagaikan pukulan telak langsung ke hatiku.Ya... kami memiliki lebih dari dua puluh jam sebelum pasukan Mutasina menyerang. Masih terlalu dini untuk menyerah sekarang. Jika kami berpikir keras, kami mungkin akan menemukan sebuah cara—cara untuk mengalahkan kelompok penyerang berisi seratus orang tanpa kehilangan satu pun dari teman-teman kami.Di sudut pandanganku, tertera pukul sepuluh malam. Malam memang sudah mulai larut, tetapi bagi para pemain VRMMO, ini adalah waktu prime time. Mungkin sekarang adalah saat yang tepat untuk pindah ke kabin kayu dan memulai perencanaan strategis yang sesungguhnya.Namun Hyme, yang sedang mendiskusikan sesuatu dengan rekan-rekannya, menoleh ke arahku dan bergerak dengan lincah dengan bahu belalang sentadunya yang aneh. "Kiri, aku benci mengatakannya, tapi teman-temanku harus log out sekarang.""Hah? Oh... benar juga, yang lainnya bermain dari Amerika, ya...?"Istri Agil tinggal di Tokyo, tetapi sembilan belas orang lainnya tinggal di Amerika Serikat, asumsiku, jadi perbedaan waktu adalah sebuah pertimbangan. Aku mencoba menghitung jam berapa sekarang di sana. Yui cukup pengertian untuk mengenali ekspresi kesulitan di wajahku dan melakukannya untukku."Saat ini pukul lima pagi di Pantai Barat, dan pukul delapan pagi di Pantai Timur!""Terima kasih, Yui. Ya, malam yang sangat panjang... Maaf karena telah menyita banyak waktu kalian," ucapku.Kepala Hyme yang berbentuk segitiga menggeleng dari sisi ke sisi. "Tidak, kami sangat bersenang-senang. Apa kau keberatan jika mereka menggunakan pondok itu untuk log out?" tanyanya, menunjuk ke arah kandang kuda di ujung utara lahan kosong tersebut.Mereka mungkin berwujud avatar nonmanusia, tetapi rasanya tidak pantas memperlakukan mereka seperti hewan ternak. Alih-alih demikian, aku memandu mereka menuju penginapan—yang belum beroperasi sebagai bisnis—di sisi selatan, tempat Zarion dan yang lainnya bisa log off.Ditinggalkan sendirian, Hyme datang ke kabin bersama kami. Kami duduk di lantai ruang tamu yang luas untuk melanjutkan pembicaraan kami.Pada papan buletin yang kubangun menggunakan skill Beginner Carpentry, aku menggambar peta sederhana lingkungan di sekitar Ruis na Ríg menggunakan abu api unggun. Lalu aku mengajukan pertanyaan kepada kelompok itu. "Pikirkan ini seolah-olah kau adalah Mutasina. Jika kau akan menyerang kota ini dengan seratus orang pemain, strategi apa yang akan kau gunakan?"Mereka sempat terkejut oleh latihan mental yang tiba-tiba ini, namun menangani skenario tersebut dengan serius.Ruis na Ríg adalah sebuah lingkaran selebar dua ratus kaki, dikelilingi oleh tembok batu setinggi sepuluh kaki yang kokoh dan gerbang kayu di empat arah mata angin: timur laut, tenggara, barat daya, dan barat laut. Hutan lebat mengelilingi kota, dengan satu-satunya pengecualian berupa jalan dari gerbang barat daya yang mengarah ke Sungai Maruba yang mengalir ke sebelah barat hutan.Setelah tiga puluh detik, orang pertama yang berbicara adalah Agil, yang kini terbebas dari tugas penerjemahannya sejak orang-orang Amerika itu pergi. "Dari apa yang kau katakan, sepertinya Mutasina ini punya kepribadian yang sangat sinting, jadi aku ragu pasukannya hanya akan sekadar menerobos jalan dari arah barat daya.""Aku setuju," kata Silica, dengan Pina yang beristirahat di kepalanya. Misha, Aga, dan Kuro sedang tidur di kandang peliharaan, tetapi lokasi bawaan (default) Pina di dunia ini adalah kepala pemiliknya. "Mutasina juga ingin meminimalkan kerugian sekutunya, jadi kurasa ia akan mencoba menyusun rencana yang akan mengejutkan kita. Misalnya, menyembunyikan beberapa party terpisah di hutan di kedua sisi jalan, lalu menangkap kita dalam serangan pengeritingan saat kita bergegas keluar untuk menghadapi mereka..."Anggota kelompok yang lain menggumamkan persetujuan. Memancing musuh keluar dari zona aman mereka untuk kemudian dikepung adalah sebuah strategi klasik melawan monster. Jika diterapkan dalam situasi PvP, itu juga akan memberikan efek yang hebat."Aku bertanya-tanya apakah membersihkan hutan di sekeliling adalah hal teraman untuk dilakukan, pada akhirnya...," tanya Sinon. Sekali lagi, gumaman muncul, kali ini terdengar lebih dipenuhi keraguan.Argo, yang duduk bersila bersandar di dinding, mengayun-ayunkan badannya ke depan dan belakang. "Bukannya aku mengatakan ini hanya karena menggunakan build pramuka, tetapi kau juga bisa menggunakan hutan untuk sebuah pertempuran bebas yang besar. Membuka lahan pepohonan untuk meluaskan wilayah menghilangkan bahaya penyergapan, tapi di sisi lain hal itu meninggalkan kita dengan lebih sedikit opsi strategi.""Memang," Asuna setuju. "Alasan kelompok penyergap Schulz membakar hutan terlebih dahulu mungkin untuk mendapatkan cahaya—dan juga untuk melindungi dari kemungkinan kita meluncurkan serangan diam-diam melalui pepohonan. Tebakanku, secara umum, di tempat terbuka keuntungan akan berada di pihak yang menang secara jumlah...""Itu benar," sahut Sinon, yang tak memiliki bantahan.Orang berikutnya yang berbicara adalah Yui, yang biasanya mendedikasikan dirinya untuk mendengarkan dengan saksama dalam diskusi-diskusi seperti ini. "Kalau begitu, akankah Mutasina berusaha untuk meratakan hutan sebelum meluncurkan serangannya? Kau akan membutuhkan beberapa alat berat di dunia nyata, tetapi di Unital Ring, bergantung pada tingkat skill dan alatmu, kau bisa menebang pinus spiral dewasa dalam waktu sekitar sepuluh detik. Dengan seratus orang pemain, kurasa mereka bisa menebang habis setiap pohon dalam jarak lima ratus yard dari Ruis na Ríg hanya dalam waktu satu jam.""......Uh-huh..." Di sudut benakku, aku memikirkan sang penyihir sebagaimana aku menyaksikannya di Reruntuhan Stiss. "Tidak mungkin Noose of the Accursed adalah satu-satunya sihir yang bisa digunakan Mutasina. Jika ia bisa menggunakan sihir serangan lain, ia pasti ingin menyingkirkan pelindung apa pun yang bisa digunakan untuk bersembunyi... Jadi sepertinya mungkin saja ia akan membuka lahan di sekitar kita, lalu menjalankan taktik lain ke dalam permainan.""Pemikiran yang bagus, Yui! Senang sekali kau ada bersama kami!" seru Lisbeth, memeluk gadis kecil itu dan mengacak-acak rambutnya.Asuna memperhatikan interaksi ini dengan gembira namun tak lama kemudian mengambil ekspresi yang lebih serius. "Hei, Kirito... apakah menurutmu Noose of the Accursed ini mungkin untuk dirapal kembali... atau menambahkan korban-korban baru kepadanya entah bagaimana caranya?""Eh... maksudnya, mampukah ia mempertahankan seratus orang yang sudah berada di bawah pengaruh sihir itu dan kembali merapal Noose pada pemain lain?""Ya," ucapnya dengan raut wajah sangat serius. Aku nyaris menertawakannya, ingin mengatakan bahwa jika cara kerjanya seperti itu maka itu praktisnya adalah perbuatan curang. Namun, seluruh kepala orang-orang di sana sontak berpaling saat sebuah suara berkata, "Kenapa tidak?"Sebelas pasang mata tertuju pada wajah Argo. Ia melanjutkan, menunjukkan keseriusan yang tidak seperti biasanya, "Di Reruntuhan Stiss, ketika Mutasina berkata target pertama mereka adalah tim Kirito, Dikkos dari Weed Eaters berkata, 'Kenapa kita melakukan itu? Gunakan saja sihir pencekikan ini pada mereka dan jadikan mereka budakmu juga, kenapa tidak?'"Memang, kutipan itu terdengar seperti sesuatu yang kudengar di atas panggung di reruntuhan itu. Tetapi sungguh mengesankan bahwa ia mampu mengingat detail dari kutipan itu di tengah segala kekacauan di adegan tersebut."Lalu Mutasina menjawab, 'Tidak mudah untuk berhasil merapal Noose of the Accursed. Gerakannya panjang, dan lingkaran sihirnya mustahil untuk dilewatkan. Sihirnya tidak akan bekerja seefektif ini tanpa situasi dan penonton yang tepat, seperti sekelompok orang yang akan mempercayai kebohongan gampangan tentang merapal sebuah buff spell agung pada seluruh perkumpulan.' Ia tidak mengatakan bahwa mustahil bagi sihir itu untuk menambahkan target ekstra pada efeknya. Tentu saja, itu bisa jadi cuma gertakan untuk membuat ancamannya lebih efektif..."Keheningan kembali menyelimuti pemandangan itu. Aku sangat menyadari rasa gatal di sekitar tenggorokanku, di tempat simbol itu diletakkan.Asuna, yang mengangkat topik tersebut, menyarankan, "Itu mungkin saja sebuah gertakan... tapi kita harus mengasumsikan bahwa hal itu mungkin terjadi. Yang berarti ia mungkin berusaha menempatkan Noose itu pada kita di suatu titik juga. Sihir itu mungkin memiliki serangkaian gerakan yang panjang dan lingkaran sihir yang terlihat jelas, namun jika sasarannya dikepung tanpa jalan untuk melarikan diri..."Kata-katanya membawa gambaran Mutasina kembali ke pikiranku lagi.Ia tampak seperti seorang wanita suci, mengenakan jubah putih bertudung tanpa noda dan membawa sebuah tongkat kayu sederhana, dan suaranya begitu murni dan menjunjung kebenaran, namun kata-kata yang diucapkannya sangat dingin dan kejam. Ia menyebut SAO, dunia tempat aku dan Asuna serta teman-temanku hidup melaluinya, sebagai sebuah dunia neraka murni yang merenggut nyawa empat ribu orang di dalamnya, sambil menendang dan menjerit.Aku harus menarik napas panjang untuk menenangkan diriku dari ingatan itu. "Ya, sangat mungkin bahwa Mutasina akan mencobanya... Kenyataan, aku tidak bisa membayangkan ia melakukan hal lain. Ia bisa menebangi hutan di sekitar kota untuk mencegah pertempuran gerilya, mengepung kita dengan pasukan besar untuk memotong jalan keluar kita, lalu menjerat Noose pada kita. Jika itu berhasil, ia akan mendapatkan enam puluh pengikut baru.""Kalian tahu, aku sedang memikirkan sesuatu," sahut Klein, yang masih memegang cangkir birnya."Katakan saja.""Kau baru saja menyebutkan enam puluh—itu termasuk kaum Bashin dan kaum Patter, kan? Ini mungkin terdengar dingin, tapi... apakah sihir pencekikan itu akan bekerja pada NPC yang tidak memiliki pemain berfisik di dalamnya?""Eh..." Pertanyaan ini sangat mengejutkanku sehingga aku harus berkedip beberapa kali sebelum aku bisa menyusun pikiranku kembali. "Um... Walaupun aku memang bilang sihir itu bersifat mencekik, tapi itu tidak benar-benar menghentikan pernapasan pemain; sihir itu hanya membuatnya terasa seperti itu bagi avatar, jadi...""Hah? Benarkah?"Sekarang giliran Klein yang terkejut. Bahkan setelah mengalaminya sendiri, aku tidak bisa memastikan secara pasti bahwa sihir itu aman. Ingatan tentang sensasi tercekik yang sangat realistis itu kembali kepadaku, dan aku hampir saja mulai batuk karena dorongan murni refleks semata."Aku menyimpulkan bahwa tidak mungkin bagi sinyal AmuSphere untuk menghentikan pernapasan fisiologis yang sebenarnya," kata Yui dengan tegas.Saat ini ia sedang dipangku di pangkuan Lisbeth lalu ia melompat dan berjalan menghampiriku ke papan buletin, di mana ia memutar tubuhnya, gaun putihnya berputar, untuk melanjutkan penjelasannya."Kendali pernapasan pada tubuh manusia terletak di medula oblongata, pada bagian bawah batang otak. Tetapi sinyal AmuSphere yang memungkinkan program gim untuk berinteraksi dengan otak hanya mencapai korteks serebral, lapisan paling luar dari otak. Korteks serebral meliputi area pemrosesan sensorik, jadi kau mungkin bisa menciptakan ilusi bahwa napasmu telah terhenti, tetapi AmuSphere secara fungsional tidak memiliki kemampuan untuk menghentikan pernapasan tubuh, dan bahkan jika ia mampu melakukannya sekalipun, sistem keselamatannya akan bekerja secara otomatis dan mengeluarkan pemain dari dalam sistem."Kelompok yang berkumpul itu bergumam dengan kagum pada deduksi Yui yang bijaksana dan logis. Aku hanya bisa percaya dengan kata-katanya mengenai medula oblongata dan korteks serebral, tetapi aku memahami bagian akhir dari pidatonya dengan sangat mendalam. AmuSphere dibangun sebagai respons langsung terhadap NerveGear yang merenggut nyawa ribuan pemain SAO. Perangkat ini dikemas dengan berlapis-lapis fitur keamanan, sehingga jika pengguna mencapai detak jantung yang tidak aman, atau mengalami keadaan dehidrasi, atau bahkan hanya sekadar menahan buang air kecil terlalu lama, mereka bisa ditarik keluar dari dalam program. Sungguh tidak masuk akal jika orang yang membuatnya akan mengizinkan semacam hasil mengerikan yang dapat berdampak langsung pada nyawa si pengguna.Sensasi tercekik dari Noose, seperti halnya suara yang kudengar dan aroma yang kucium, tidak lain hanyalah sebuah sinyal sensorik virtual belaka. Namun meskipun begitu...Yui melanjutkan, "Selain itu, aku menduga bahwa sihir pencekikan itu juga akan efektif melawan NPC seperti kaum Bashin dan kaum Patter. NPC di Unital Ring memanfaatkan mesin (engine) bahasa yang sama dengan yang kugunakan. Lewat avatarku, aku menerima informasi sensorik, tidak hanya termasuk penglihatan dan pendengaran, tetapi juga penciuman, rasa, dan sentuhan. Aku bisa menikmati aroma yang sedap dan rasa yang lezat, tapi aku deprogram untuk merasakan sakit dan panas yang tidak menyenangkan dengan cara yang sama seperti kalian semua. Aku dibuat tak bisa dihancurkan selama di SAO dan ALO, jadi aku tak pernah merasakan sakit di sana, tapi sekarang karena aku adalah seorang pemain, aku akan merasakan sakit jika ditebas pedang, dan aku akan merasakan penderitaan jika tenggorokanku tersumbat."Tanpa sadar, aku mengulurkan tanganku ke arah Yui, mengelus kepala kecilnya dengan tangan kiriku. Ia tersenyum merasakan sentuhanku, bereaksi seolah-olah itu menggelitiknya.Yui bisa menemukan kegembiraan dalam interaksi ini dan berpikir masakan Asuna itu lezat, tapi ia juga bisa merasakan rasa sakit fisik dan penderitaan. Sifat luar biasa dari pemrograman AI buatan Kayaba Akihiko memang sememukau biasanya, akan tetapi aku tidak bisa tak bertanya-tanya mengapa ia tidak sekadar berhenti di tahap menyimulasikan perasaan senang saja.Aku tidak ingin menempatkan Yui ke dalam pertempuran pertahanan kami, tetapi aku punya firasat ia tidak akan menerima keputusan itu sebagai jawaban.Klein menepuk lututnya untuk memecah keheningan yang berat. "Bahkan jika mantra sihir itu bekerja pada NPC dan Yuippe, kita bisa mengatasinya! Jika itu cuma ilusi, pada dasarnya kita bisa mengabaikannya," ucapnya dengan penuh percaya diri."Ah, iya. Jika sejak awal kita tahu itu palsu, kita tidak perlu panik karenanya," tambah Leafa. "Faktanya, peluang terbaik kita untuk menyerang mungkin dengan membiarkan Mutasina merapal sihirnya pada kita. Semua musuh lain di sekitar kita akan terjatuh, jadi jika kita menahan rasa sakitnya dan berlari cepat ke arahnya, kita bisa mengalahkannya dengan dua atau tiga sword skill yang bagus, kan?"Itulah adikku, yang selalu berani dan percaya diri dalam pertempuran. Di Perang Otherworld, ia telah menggunakan akun Terraria untuk melindungi orc dan pugilist Dark Territory dari ribuan pemain Amerika, berkat semangat juangnya itu.Namun demikian...Sayangnya, rasa tercekik yang disimulasikan oleh Noose of the Accursed sungguh teramat sulit untuk ditahan, bahkan dengan pengetahuan bahwa itu hanyalah sensasi virtual. Saat aku merasakan sendiri efek Noose di coliseum Reruntuhan Stiss, pikiran pertamaku adalah persis seperti apa yang Yui baru saja katakan: Itu pasti palsu, karena sistem keamanan AmuSphere membuatnya mustahil untuk menghentikan pernapasan penggunanya. Namun sensasinya begitu luar biasa kuat sehingga mematahkan proses berpikir logis itu dalam sekejap. Sensasi realistis mendapati ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokanku, yang tak mungkin bisa ditelan atau diludahkan, memicu rasa panik yang primal secara biologis. Jika ia menunda efek sihirnya lima detik lebih lama saja, aku sudah akan log off demi menghindari kengerian akan sebuah kematian.Meskipun sudah pernah mengalaminya, dan sadar betul bahwa itu adalah sebuah ilusi, aku tidak yakin bahwa aku bisa mengabaikan efeknya dan bertindak menggunakan pergerakan yang menyeluruh dan sepenuhnya maksimal. Kita seharusnya menyusun rencana kita di bawah asumsi bahwa jika Noose itu ditempatkan dan diaktifkan, semua orang yang berada di bawah pengaruhnya akan tersungkur jatuh ke tanah saat itu juga.Namun, apakah yang lain akan percaya padaku jika aku memberitahukan hal itu pada mereka sekarang?Godaan untuk menerima sihir Noose of the Accursed itu dengan sengaja lalu meluncurkan sebuah serangan saat Mutasina mengira ia lebih unggul memanglah kuat. Rencana itu memberikan kemungkinan tinggi bahwa kami bisa menahan angka kerugian korban kami pada nol. Dan mengalahkan Mutasina sendirian itu lebih selaras dengan nilai-nilai utama kami dibandingkan dengan mengobarkan sebuah perang penuh. Itu membuatku berharap andai saja ini adalah satu-satunya opsi kami yang valid—jika saja aku belum merasakan sendiri bagaimana pencekikan itu.Kelompok itu tampaknya lebih cenderung setuju dengan rencana Klein. Aku harus memikirkan sesuatu untuk diucapkan yang bisa meyakinkan mereka untuk mengambil jalan sebaliknya...Aku merasakan tatapan tajam di pipiku dan berbalik untuk melihat lurus tepat ke arah tatapan Argo, yang duduk bersila di barisan belakang. Manik mata sang Tikus yang berwarna keemasan itu memberitahuku dengan sangat jelas, Menyerah sajalah dan akui hal itu sekarang....Ah, sudahlah. Baiklah.Aku menghela napas panjang dan mengangkat tanganku."Baiklah kawan-kawan, dengarkan. Sayangnya... Kurasa saran Klein tidak akan berjalan sebaik yang kalian pikirkan.""Kenapa begitu, Kiri, temanku?" gerutu si pengguna katana itu.Aku membuka menu cicinku, beralih ke layar perlengkapan, dan melepaskan Fine Iron Chest Armor miliku. Di bawahnya, aku hanya mengenakan kaus Ubiquicloth yang dibuat oleh Asuna, namun modelnya berkerah penyu (turtleneck) dan nyaris berwarna hitam gelap, jadi itu tetap tak akan membuat simbol Noose menonjol, bahkan bila aku menarik kerahnya ke bawah.Dengan mengesampingkan segala kewaspadaanku, aku juga menanggalkan perlengkapan kaus tersebut, memperlihatkan dadaku yang terbuka. Leafa meringis dan berseru, "Hei, tunggu dulu, Kakak! Kenapa kau melepaskan... itumu...?"Ucapannya melambat lalu menghilang seiring matanya yang membelalak saat menangkap wujud sesuatu yang ada di leherku. Semua orang selain Argo menunjukkan ekspresi yang sama."Jadi ya... Inilah yang terjadi."
Setiap orang di pesta itu makan sampai mereka kekenyangan, tetapi kami tidak menghabiskan bahkan 10 persen dari total berat daging The Life Harvester yang kami terima.Jika ini adalah Underworld, ketahanan hidup (life) dari daging itu akan habis dengan sangat cepat jika sisanya tidak dikeringkan atau dibekukan atau digarami, tetapi untungnya, durability materi tidak berkurang di Unital Ring, selama mereka disimpan di dalam inventory-mu. Dengan kata lain, untuk saat ini, kami telah memecahkan masalah kebutuhan pangan dari populasi Ruis na Ríg yang sedang berkembang. Makan bistik untuk setiap waktu makan akan menjadi membosankan, tetapi sup herbal Asuna dan Yui sangat lezat dan rasanya sedikit lebih ringan, dan akan ada banyak cara lain untuk memasaknya. Terlebih lagi, Misha si beruang, Kuro si macan kumbang, dan kadal peliharaan Asuna, Aga, semuanya tampak menyukai diet harve baru mereka.Pesta berlangsung hingga pukul sepuluh malam, ketika kaum Patter dan kaum Bashin kembali ke tempat tinggal mereka. Hal itu menyisakan kelompok kami dan dua puluh mantan pemain Insectsite di lahan kosong di dekat kandang kuda. Kami mengambil kesempatan itu untuk memperkenalkan diri sekali lagi.Pemimpin serangga itu adalah istri Agil, Hyme sang belalang sentadu anggrek. Perwira seniornya adalah Zarion si kumbang badak Actaeon dan Beeming si kumbang tanduk Cantharolethrus steinheili. Setelah jabat tangan berakhir, aku akhirnya sempat mengajukan pertanyaan yang membuatku penasaran tentang Argo sang Tikus."Jadi... Argo, kenapa kau bersama mereka?"Pialang informasi bertubuh mungil itu menenggak habis secangkir bir di tangannya sebelum menjawab, "Yah, aku sudah bilang akan melakukan apa pun yang kubisa semalam, kan?""Ya, kau memang mengatakan itu.""Sebenarnya: Aku sudah mengenal Hyme beberapa waktu...""Oh... dari jalur kenalan Agil?" tanyaku, lalu menyadari bahwa itu tidak mungkin benar. Argo baru muncul dua hari yang lalu, dan ia benar-benar menghilang sebelum itu. Jika ia pernah berhubungan dengan Agil, Agil tidak akan begitu terkejut ketika aku memperkenalkannya tadi malam."Bukan. Jalur yang berbeda," jawab Argo, seperti yang sudah kuduga. Ia melirik ke arah para serangga. "Aku sudah meneliti tentang globalisasi Seed Nexus selama sekitar satu tahun terakhir. Insectsite adalah salah satu gim Seed yang lebih besar di Amerika, tapi hampir tidak ada orang di Jepang yang memainkannya... Jadi ketika aku akhirnya menemukan seseorang yang memainkannya, ternyata dia adalah Hyme.""Wah... Apakah sebesar itu di Amerika?" tanyaku, lebih dari sekadar tercengang dengan pengungkapan tersebut.Namun, bukan Argo yang menjawab, melainkan Asuna: "Ya, aku hanya mengetahui nama gim itu dari Yuuki. Ia bilang Sleeping Knights memainkannya sebentar sebelum mereka datang ke ALO.""Ohhh..."Meskipun aku tidak sedekat itu dengan Yuuki the Absolute Sword, aku masih merasakan dadaku sesak mendengar penyebutan namanya. Asuna tersenyum, tetapi aku tidak bisa tidak melihat cahaya di matanya yang bimbang.Tanpa berpikir panjang, aku mengulurkan tangan dan menyentuh tangan Asuna sebelum kembali menatap Argo. "Baiklah, aku tahu bagaimana kau mengenal Hyme... tapi kenapa kau dikejar oleh The Life Harvester bersama mereka?""Yah, um..."Argo melihat sekeliling, lalu mengambil sebatang tongkat panjang dari tanah. Ia menggunakannya untuk menggambar sebuah lingkaran di tanah selebar sekitar tiga kaki."Mungkin lebih rumit dari ini, tapi mari kita asumsikan ini adalah peta dunia Unital Ring, oke?""Mengerti." Kami mengangguk. Sinon, Alice, dan beberapa pemain Insectsite mendekat untuk mengelilingi peta tersebut.Tanpa merasa terganggu, Argo melanjutkan penjelasannya. "Jika arah utara ada di sebelah sini, maka posisi kita sekarang ada tepat di sini." Ia menusukkan ujung tongkatnya ke sebuah titik di bagian barat daya peta, tepatnya sangat dekat dengan tepinya."Bagaimana kau tahu kita ada di sana?" tanya Sinon.Argo membalikkan ranting itu ke atas dan menunjuk ke langit malam, di mana jejak awan hujan masih tersisa. "Apa kau ingat arah aliran aurora pada malam pertama, Sinocchi?"Tampaknya, Argo puas melanjutkan pola panggilan yang diawali dengan memanggil Alice sebagai Alicchi. Sinon berkedip dua kali karena terkejut, lalu menaik-turunkan bahunya. "Ya, kurasa arahnya ke timur laut.""Artinya di arah sini." Argo menunjuk ranting itu ke arah titik Ruis na Ríg lagi tetapi menahan dirinya. "Atau sedikit lebih ke utara dari itu?""Hah? Oh... ya, kurasa begitu," Sinon setuju. Ia berjongkok dan membuat lubang baru di tanah dengan jarinya, beberapa inci di sebelah barat laut Ruis na Ríg. "Ada aurora di langit, dan saat aku mendengar pengumuman itu, aku berada di sisi lain dari Sabana Giyoru... di sekitar sini, kurasa. Jika maksud perkataanmu benar, Argo, aurora yang kulihat akan menunjuk ke arah yang sedikit berbeda dari yang Kirito lihat."Ia menarik sebuah garis ke arah timur laut dari titiknya—menuju pusat peta melingkar itu. Argo menyeringai padanya dan menarik sebuah garis ke titik yang sama dari Ruis na Ríg. Garis itu juga menuju ke tengah, yang berarti, seperti yang dikatakan Sinon, mereka berada pada sudut yang sedikit berbeda."Artinya," gerutu Agil, yang telah bergabung dengan lingkaran itu pada suatu saat. Ia berpaling ke arah avatar belalang sentadu yang berdiri di sebelahnya dan bertanya dalam bahasa Inggris, "Hyme, ke arah mana aurora itu mengalir untukmu?"Rahang Hyme yang setajam silet bergerak, memancarkan suara wanita dewasa yang lembut. "Hampir persis ke arah utara."Ia mengulurkan lengan kanannya, menggunakan ujungnya untuk menarik sebuah garis lurus ke utara, sekitar empat inci ke arah barat dari lokasi Ruis na Ríg. Berdasarkan tiga garis di peta tersebut, poin Argo sudah jelas."Maksudmu, aurora itu muncul di seluruh dunia Unital Ring dalam sebuah... pola radial yang besar...?" gumamku.Argo mengangguk dan menarik beberapa garis lagi dari sisi timur dan utara peta menuju bagian tengah. "Tepat sekali. Saat mengumpulkan info di internet, aku menemukan cerita tentang aurora yang bergerak ke barat—dan selatan juga. Tebakanku adalah bahwa semua pemain gim Seed yang terkonversi ke dalam UR ditempatkan dalam sebuah cincin besar di sepanjang tepi luar peta. Dan dari sana, seolah seperti bersedia, siap, mulai..."Alice melanjutkan dari tempat Argo berhenti. "Membidik ke tanah yang diungkapkan oleh cahaya surgawi, di pusat dunia. Dalam hal ini, merupakan nasib baik bahwa pemain GGO dari pihak Sinon ditempatkan tepat di sebelah pemain ALO...""Aku tidak akan mengatakan kita tepat bersebelahan," ucap Sinon kering. Yang lain yang melakukan perjalanan ke Sabana Giyoru mengangguk. Faktanya, penjara bawah tanah tembok tempat mereka bertemu Sinon berada di tengah-tengah sabana, dan jaraknya sudah hampir dua puluh mil dari Ruis na Ríg. Sinon rupanya menempuh jarak yang kira-kira sama sebelum ia bertemu dengan kami, jadi itu berarti reruntuhan untuk pemain GGO berjarak hampir empat puluh mil jauhnya—lebih jauh dari jarak antara kota sylph Swilvane dan World Tree di pusat Alfheim.Leafa juga memikirkan hal yang sama. Ia menatap peta di tanah dan bergumam, "Argo, seberapa panjang sebenarnya radius dunia ini...?""Hmmmm," erang Argo. Ia menggunakan ujung tongkat untuk menunjuk tiga titik: titik awal pemain GGO, Ruis na Ríg, dan titik awal pemain Insectsite. "Aku hanya menggambar ketiga titik ini berdasarkan firasat, tahu. Tapi jika skalanya akurat, jarak dari titik-titik ini ke pusat peta akan menjadi... kira-kira di antara tiga ratus tujuh puluh lima hingga empat ratus dua puluh lima mil?""Empat ratus?!" jerit Leafa. Lisbeth dan Silica merintih "Oh tidaaak...," dan aku bahkan bisa mendengar, meskipun terlambat, serangga-serangga berbahasa Inggris berseru "Tidak mungkin!" dan "Kau pasti bercanda?!"Aku tidak bisa menyalahkan mereka. Jika itu baru radiusnya, berarti diameternya dua kali lipat dari panjang itu—lebih dari 850 mil. Alfheim sendiri memiliki diameter enam puluh mil, dan itu sudah terasa hampir tak berujung. Bahkan ketika terkunci di gim mematikan SAO, satu lantai Aincrad yang lebarnya enam mil sudah terasa sangat besar. Delapan ratus mil jelas mustahil untuk dipahami. Jarak itu hampir sama dengan panjang dari Hokkaido di utara hingga Kyushu di barat daya. Dan jika diukur dari perspektif Underworld..."......!"Tiba-tiba, aku langsung terduduk tegak, tubuhku gemetar.Aku mendongak dan menatap mata Alice, yang berada tepat di seberangku. Mata biru kesatria bertelinga kucing itu sama lebarnya dengan mataku.Aku punya firasat ia telah sampai pada kesimpulan yang sama: Bagaimana jika perkiraan kasar Argo ternyata sedikit lebih besar? Katakanlah, radiusnya 450 mil, bukannya empat ratus...Maka ukurannya akan sama persis dengan radius dunia manusia yang dikelilingi oleh End Mountains.Tetapi bahkan jika angkanya cocok, itu pasti hanyalah sebuah kebetulan, pikirku, yang tampaknya disadari oleh Alice. Ia mengangguk dalam diam.Selain penggunaan paket Seed, tidak ada hubungan antara Underworld dan Unital Ring. Dan Underworld tidak terhubung ke Seed Nexus, yang membuat kemungkinan adanya tautan sangat kecil. Lebih baik berfokus pada situasi di sekitar kita, daripada mencoba mencari makna dalam kebetulan-kebetulan, kataku pada diri sendiri.Gumam-gumam kelompok di sekitarku pun mereda. Aku berdeham dan kembali ke topik semula. "Jadi kita memiliki pemahaman umum tentang struktur peta dunia. Tapi bagaimana itu terhubung dengan alasan kau bisa bersama kelompok Hyme?""Oh iya! Aku sedang menjelaskan itu, kan?" canda Argo. Ia melirik sekilas ke barisan tentara serangga itu sebelum melanjutkan, "Sederhana saja, sungguh. Sejak seluruh kekacauan ini dimulai, aku selalu mendapat umpan balik dari Hyme tentang situasi mereka. Teman-teman Insectsite bilang keadaan di sana sangat mencurigakan, jadi mereka bertanya apakah aku mau membantu mereka.""Mencurigakan...?" ulangku.Dari depan dan di sebelah kiriku, seseorang berkata, "Kiri, seberapa banyak yang kau ketahui tentang Insectsite?"Suara itu datang dari sang belalang sentadu dengan warna tubuh putih dan sentuhan merah muda: Hyme. Aku terkejut dengan bahasa Jepangnya yang fasih serta nama panggilannya untukku. Aku menggelengkan kepalaku dan bergumam, "Um... h-hampir tidak tahu sama sekali...""Itu wajar. Di Insectsite, semua pemain adalah artropoda, dan ada perang faksi yang terjadi antara hexapoda—serangga berkaki enam—dan yang lainnya seperti Chelicerata dan myriapoda. Chelicerata meliputi laba-laba dan kalajengking, sedangkan myriapoda adalah kelabang dan kaki seribu serta sejenisnya.""...Bukankah sebagian besar pemain akan berpihak pada serangga?" tanyaku.Kepala belalang yang berbentuk segitiga itu mengangguk. "Te-pat sekali. Para Chelicerata dan myriapoda—berdasarkan jumlah kakinya, kami menyebut mereka Eight-or-Mores, atau lebih sering disebut Eighmores—selalu kewalahan oleh pihak serangga—dan terus-menerus kehilangan wilayah. Oleh sebab itu belakangan ini ada semacam rebalancing, sehingga Eighmores sekarang memiliki stat dan skill yang jauh lebih kuat. Pihak Eighmores mulai melancarkan serangan balik yang sengit untuk membalikkan keadaan saat insiden ini terjadi.""Jadi, um... tebakanku adalah bahwa para pemain Insectsite muncul di tempat yang sama, baik itu serangga maupun Eighmores?""Ya.""Bukankah hal itu akan menimbulkan kekacauan absolut?""Memang," Hyme membenarkan. Zarion dan Beeming, yang menerima penerjemahan dari Agil, menggeram dalam bahasa mereka sendiri. Setelah mereka selesai mengekspresikan kekesalan mereka, Hyme melanjutkan ceritanya."Dalam beberapa jam pertama setelah dipaksa terkonversi ke gim ini, hampir semua kelompok Sixes—yaitu kami, para serangga—dibunuh oleh Eighmores. Masih dalam masa tenggang (grace period), jadi kami bisa hidup kembali, tetapi kami kehilangan semua peralatan warisan kami yang direbut oleh mereka dan kami tidak punya cara untuk bangkit dari ketertinggalan. Kebanyakan kaum Sixes tidak meninggalkan reruntuhan awal terlepas dari keadaan itu, tetapi pasukan kami memiliki firasat bahwa masa tenggang akan segera berakhir, jadi kami melarikan diri.""Pasukan...? Apakah itu sebutan untuk guild di gim kalian?""Ya... Sebenarnya, kami adalah salah satu dari sepuluh pasukan teratas di Insectsite. Tapi sangat sulit untuk maju tanpa perlengkapan, dan masa tenggang juga berakhir pada suatu saat, ditambah para Eighmores mulai bergegas keluar dari reruntuhan untuk memburu kami. Tidak ada jalan keluar bagi kami... Bagaimana kau mengatakannya dalam bahasa Jepang lagi?""Um... kami biasa menyebutnya nicchi mo sacchi mo ikanai (jalan buntu), kurasa...""Oke, jadi kami semua mengalami nicchi-sacchi, dan saat itulah aku mendapat pesan dari Argo."Aku mengembuskan napas, lega melihat ke mana arah cerita ini pada akhirnya. Api unggun di tengah lahan kosong itu kini hampir mati, hanya sisa kedipan api terakhir yang tersisa, di sekitarnya Misha, Kuro, dan Aga tertidur nyenyak. Dan kini setelah aku melihat lebih dekat, bahkan Pina telah meninggalkan kepala Silica untuk meringkuk di atas punggung Kuro. Walaupun Aga tidak ambil bagian dalam pertempuran itu, hasil yang lebih buruk dari pertarungan melawan The Life Harvester dapat menjadi bencana bagi Misha atau Kuro—atau mungkin keduanya.Masing-masing peliharaan ini telah dijinakkan melalui pertemuan berbagai keadaan, tetapi bahkan hanya dalam beberapa hari kami memilikinya, aku harus mengakui bahwa aku secara mengejutkan merasa sangat terikat. Aku tidak ingin membayangkan kehilangan mereka, tetapi itu hanya berarti aku perlu memikirkan secara panjang dan matang tentang bagaimana menggunakan mereka di dalam pertempuran demi meminimalkan risiko.Aku mengalihkan pandangan dari hewan-hewan itu ke arah Argo lagi. "Jadi hari ini, kau bepergian ke area Insectsite untuk menemui Hyme dan teman-temannya. Andai saja kau bilang sebelumnya, kami bisa saja mengirim seseorang untuk menemanimu...""Tidak, aku bersembunyi dan menyelinap melewati semua monster di sepanjang jalan. Lebih aman bagiku untuk pergi sendirian.""Oh ya, master petak umpet?" godaku dengan ramah. "Kalau begitu, bagaimana kau bisa berakhir dikejar-kejar oleh monster raksasa itu?"Sang Tikus membuat wajah pahit. Walaupun ia melakukan perjalanan untuk menemui mereka sendirian, ia kembali dalam sebuah party besar berjumlah dua puluh satu orang, jadi itu adalah pertanyaan yang tidak adil. Aku merasa agak bersalah karena menanyakannya."Itu kesalahanku," akunya."Tunggu... benarkah?""Bagian diriku yang merupakan agen info menjadi terlalu serakah. Dengar, Kiri-boy, Unital Ring memiliki beberapa fitur yang tidak wajar.""Oh...?"Asuna dan gadis-gadis lainnya mencondongkan tubuh lebih dekat dengan rasa tertarik. Kembali menjadi pusat perhatian, Argo melanjutkan menunjuk-nunjuk peta dengan tongkatnya.Di sebelah barat daya titik Ruis na Ríg, di bagian kanan bawah Sabana Giyoru, ia menggambar sebuah lingkaran kecil, bukannya sebuah titik. Kemudian ia menambahkan satu lagi, jauh di barat laut."Di sini dan di sana di seluruh dunia, ada cekungan berbentuk lingkaran sempurna. Paling besar, mereka berukuran enam mil, dan bahkan yang lebih kecil pun masih berukuran dua atau tiga mil. Hutan dan sungainya semuanya sangat alami secara desain, jadi kau pasti membayangkan ada alasan khusus mengapa cekungan ini begitu bulat, kan?" ungkapnya. Aku bergumam dan menatap lurus, tenggelam dalam pikiran."Oh... Itu adalah cekungan tempat desa Bashin berada!" seru Lisbeth, menunjuk pada lingkaran yang lebih dekat ke Ruis na Ríg. Dan Sinon menunjuk lingkaran yang lebih jauh. "Aku curiga cekungan ini adalah lokasi desa Ornith. Awalnya aku berasumsi bahwa mereka telah menggali tanah ke bawah dengan cara seperti itu... Tetapi kurasa sebaliknya itu adalah fitur alami."Asuna dan Silica mengangguk setuju bersama mereka, tetapi aku belum pernah melihat cekungan tersebut dengan mataku sendiri. Yui sedang meneliti peta dengan saksama di sebelah Asuna. Ia telah mengunjungi desa Bashin dua kali, jadi aku bertanya kepadanya, "Yui, apakah cekungan tempat tinggal kaum Bashin benar-benar sebulat itu?""Aku tidak memiliki kesempatan untuk melihatnya dari ketinggian yang tinggi, jadi aku belum mengonfirmasi skala penuhnya... Tetapi dari apa yang kuamati, busur batas cekungan itu memiliki perkiraan penyimpangan kebulatan (roundness deviation) sekitar dua inci. Angka itu tentu saja mustahil dibayangkan berasal dari proses pembuatan lanskap oleh program Seed..."Butuh waktu sejenak bagiku untuk mencerna penjelasan ini. Penyimpangan kebulatan dua inci berarti bahwa cekungan yang lebarnya bermil-mil itu, bila diukur terhadap sebuah lingkaran geometris sempurna dengan ukuran yang sama, batasnya tidak akan menyimpang lebih dari dua inci. Memang, itu hanya bisa berarti bahwa tempat itu sengaja ditempatkan oleh pencipta dunia ini."...Untuk apa sebenarnya cekungan-cekungan bulat ini?" tanyaku pada Argo.Seringai meringis pialang informasi itu terlihat jelas di balik tudungnya. "Itulah yang sedang kucari tahu. Untuk saat ini, aku tahu bahwa ada lebih dari tiga puluh cekungan seperti ini yang ditemukan di seluruh peta. Dan ada sesuatu di dalam setiap cekungan tersebut. Desa NPC, reruntuhan, penjara bawah tanah... Aku bahkan menemukan salah satunya di sekitar sini setelah bertemu dengan Hyme malam ini."Ia menggambar lingkaran ketiga pada peta, dua inci di sebelah timur Ruis na Ríg—yang mungkin dalam jarak sebenarnya lebih mendekati dua puluh mil."Belum ada info intel tentang tempat ini di internet, jadi setidaknya aku ingin melihat apa yang ada di dalamnya. Aku meminta mereka untuk menunggu di luar, lalu aku menyelinap masuk. Di dalam hutan pepohonan mati, ada sebuah reruntuhan lingkaran batu, dan aku merasa yakin bisa mencium bau harta karun di dalamnya. Pada saat itulah manusia kelabang raksasa gila itu melompat ke arahku...""...Begitu."Jauh ke arah timur dari lahan kosong itu, satu-satunya pemandangan adalah pepohonan Hutan Zelletelio Besar yang mengelilingi Ruis na Ríg. Tetapi tentu saja, peta itu berlanjut melampaui batas hutan, yang hanya merupakan bagian kecil dari dunia Unital Ring."Dan kau dikejar oleh The Life Harvester dari cekungan itu sampai ke tempat kau bertemu dengan kami.""Siapa yang akan menyangka makhluk itu akan terus mengejar sejauh dua puluh mil penuh? Aku benar-benar mengacaukan segalanya bagi kelompok Hyme...," keluh Argo, sebuah tanda kekecewaan yang jarang terlihat darinya.Namun Zarion, sang kumbang badak entah-apa-itu, berkata dengan riang, "Jangan pikirkan itu, gadis kecil! Aku bersenang-senang!"Beeming, sang kumbang tanduk entah-apa-itu, menambahkan, "Aku merasa jauh lebih baik setelah kita mengalahkan makhluk itu!"Serangga-serangga lain ikut menimpali dengan kata-kata penenang mereka sendiri. Yang mengejutkanku, Argo membalas dengan bahasa Inggris yang sama lancarnya dengan bahasa Agil."Hei, menurut kalian, mungkinkah alasan makhluk raksasa aneh itu mengejar kita begitu lama adalah karena dia adalah seorang Eighmore, dan kalian semua adalah Sixes?"Serangga-serangga itu pun meledak dalam tawa, dan aku mau tidak mau berpikir, Wah, Argo, ini luar biasa! Dengan situasi yang kini telah dijelaskan sepenuhnya, aku sama sekali tidak merasa ragu untuk membawa kedua puluh serangga itu ke dalam Ruis na Ríg. Malahan, aku sudah siap untuk memohon pada mereka agar mau bergabung dengan kami... kecuali ada satu peringatan yang harus kusampaikan sebelum hal itu dapat terjadi.Dengan mempekerjakan banyak bantuan dari Agil, aku menggunakan setiap tetes terakhir dari kemampuanku berbahasa Inggris untuk menjelaskan kepada Hyme dan teman-temannya mengenai bahaya pamungkas yang akan segera mendatangi kami besok malam.Setelah mengetahui tentang Mutasina sang penyihir, pemimpin dari Virtual Study Society, beserta sihir pencekikannya (suffocation magic) yang mengerikan, ditambah pasukan dari seratus lebih pemain di bawah cengkeramannya yang akan datang menyerang kota kami, Hyme langsung terlibat dalam percakapan yang sangat serius dengan rekan-rekannya.Pada satu titik, ia berbalik kembali kepadaku untuk bertanya, "Apakah ada kemungkinan untuk bekerja sama dengan Mutasina ini?"Aku tidak bisa langsung memberinya jawaban. Tanpa kusadari, aku mengangkat tanganku untuk menyentuh pelindung leher pada zirahku. Di bawahnya, terdapat simbol hitam pekat yang melingkar di leherku, simbol dari sihir pencekikan Mutasina. Di Reruntuhan Stiss yang jauh di selatan, Mutasina dapat menumbukkan ujung tongkatnya ke tanah, dan aku akan dibuat berguling-guling di tanah, tak mampu bernapas.Tidak diragukan lagi bahwa kekuatan keseluruhannya berada di eselon teratas dari seluruh Unital Ring. Jika kami bisa bekerja berdampingan dengannya, kami akan memiliki sekutu yang sangat menenangkan. Jika.Dengan memilih kata-kata bahasa Inggrisku secara berhati-hati, aku menerjemahkan perkataan Mutasina untuk mereka dengar.Kalian mungkin bekerja sama sekarang, tapi semakin dekat tujuannya, semakin tim kita akan bersaing satu sama lain. Pada akhirnya, bahkan para pemain di dalam satu tim akan bertarung dan saling membunuh. Tapi selama sihirku aktif pada diri kalian, kita bisa menghindari situasi tersebut. Apa kau mengerti? Ini adalah cara terbaik dan paling efektif untuk mencapai garis finis, bukan? Bahkan setelah pertanyaan terakhir di penghujung kalimat selesai disampaikan, para serangga itu tidak berbicara untuk beberapa saat. Aku mulai khawatir bahwa pemilihan bahasa Inggrisku buruk, sampai Hyme meludah, "Konyol."Ia menyilangkan tangannya yang berduri di depan dadanya dan berkata dalam bahasa Jepang, "Tidak, kurasa kita tidak akan berteman dengannya. Dan sekarang setelah aku mendengar tentang hal ini, aku tidak mungkin pindah dan berpura-pura itu tidak pernah terjadi.""Y... yah, aku ingin kau mempertimbangkan ini dengan hati-hati. Kita sedang berbicara tentang pasukan berjumlah seratus orang... Kau bisa tinggal di sini untuk malam ini dan pergi besok pagi, dan tidak ada yang akan berpikir buruk tentangmu.""Ya, seratus orang pemain bukanlah sesuatu yang bisa ditertawakan. Tapi antara teman-temanku, Kiri, para penduduk asli yang keren itu, para tikus lucu, dan kita semua, itu jumlahnya enam puluh, kan? Aku tahu kita lebih baik dalam hal kemampuan tempur individu, dan kita memiliki keunggulan dari pertahanan kita. Perbedaannya akan lebih dekat dari yang kau pikirkan, bukan?""Yah... itu benar."Itu tampak seperti peluang yang sia-sia bagi kami pagi ini, namun dengan dua belas serangga ditambahkan ke dalam persamaan, membuat gambarannya menjadi jauh berbeda. Dan para pemain di pihak Mutasina tidak tahu bahwa kami memiliki tim Insectsite di pihak kami, jadi jika mereka ikut ambil bagian dalam pertempuran besar, kejutan visual dari avatar-avatar serangga mengerikan itu mungkin akan memberikan efek psikologis pada musuh. Selama kami menyusun rencana yang bagus dan membingungkan mereka dengan jebakan dan serangan diam-diam, kami mungkin punya peluang untuk menang.Namun..."Peluang bagus" saja tidak cukup. Menangkis invasi musuh hanya untuk kehilangan setengah dari jumlah anggota kami bukanlah kemenangan yang sesungguhnya. Jika kau sampai mati di Unital Ring, kau tidak akan pernah bisa log in kembali. Aku tidak ingin kehilangan seorang teman pun sebelum kami bisa mengalahkan gim ini sepenuhnya. Dan hal itu berlaku dua kali lipat untuk para NPC, yang benar-benar akan mati untuk selamanya. Aku hanya ingin bertarung jika aku yakin kami mampu memukul mundur seratus musuh tanpa satupun korban jatuh di pihak kami. Terlebih, para pemain di pasukan Mutasina itu berada di bawah paksaannya, jadi aku juga tidak ingin benar-benar menyebabkan banyak korban di antara mereka."...Jika kita bisa melakukan sesuatu tentang Mutasina sebelum pertempuran dimulai," usulku, seperti yang sudah kulakukan dalam rapat sebelum kami melawan The Life Harvester.Klein, yang telah menenggak sekitar sepuluh hingga dua puluh bir, mengeluh, "Begitu ya jadinya? Bukan gayaku untuk melakukan serangan diam-diam pada seorang wanita yang bahkan belum pernah kulihat sebelumnya, tapi jika mereka mau menyerang kita, kurasa hal itu harus dilakukan...""Kalau kau ingin pergi sendirian dan membujuknya, silakan saja," usul Lisbeth.Ia menggelengkan kepala dan meratap, "Tentu saja tidak! Apalagi jika itu berarti berjalan menghampirinya dan membiarkan dia merapal sihir pencekik itu padaku!"Teman-teman kami dan bahkan para serangga tertawa kecil mendengar ini.Di sebelah kananku, aku bisa merasakan tatapan Argo padaku, dan aku dengan hati-hati menghindari untuk membalas tatapannya.Semalam, ketika bepergian ke Reruntuhan Stiss di mana pemain ALO memulai, aku jatuh di bawah pengaruh sihir pencekikan Mutasina, Noose of the Accursed—tetapi aku belum memberi tahu teman-temanku. Satu-satunya orang yang tahu, karena ia ada di sana, adalah Argo.Aku memintanya berjanji untuk diam; karena jika yang lain tahu, mereka akan menuntut agar prioritas penyelesaian kutukanku ditaruh di urutan paling atas ketika kami masih memiliki segunung tugas lain yang harus dikerjakan. Aku tidak ingin menjadi alasan mengapa kami tertinggal dalam menaikkan level dan mendapatkan perlengkapan yang lebih baik.Pada setiap kesempatan, Argo mengirimiku pesan telepati yang berbunyi, Kau harus memberi tahu mereka, tetapi begitu Pengepungan Ruis na Ríg dimulai—atau Pertahanan Ruis na Ríg, dari sudut pandang kami—Mutasina tidak akan mengaktifkan mantra Noose. Bukan hanya sihir itu akan melumpuhkanku, tapi juga akan memengaruhi keseratus pengikutnya.Tebakanku—yang hampir pasti akurat—adalah bahwa membunuh Mutasina atau menghancurkan tongkatnya akan melepaskan sihir Noose tersebut. Aku bisa menjelaskan situasinya kepada Asuna dan yang lainnya setelah titik itu dan meminta maaf karena telah merahasiakannya, bisikku dalam hati, untuk meredakan rasa bersalahku.Aku beralih menatap Hyme. "Aku akan sangat berterima kasih jika kau bersedia tinggal untuk bertarung. Jika demikian, kurasa itu akan menjadi kunci kemenangan kita, seperti yang kau katakan. Tetapi pada saat ini, akan sulit bagi kita untuk melawan seratus musuh tanpa kehilangan siapapun. Tetapi aku ingin mencari cara untuk menghindari perang ini, sampai detik terakhir yang memungkinkan, dan jika memang harus terjadi... kurasa kita harus mempertimbangkan untuk meninggalkan kota ini."Tidak ada yang berbicara untuk waktu yang lama.Sekarang setelah kaum Patter dan kaum Bashin berada di sini, ditambah kaum Patter juga baru memiliki anak, kami baru saja sampai pada kesimpulan beberapa jam yang lalu bahwa kami tidak bisa meninggalkan kota ini. Yang lain pasti bertanya-tanya apa yang sedang kupikirkan sehingga kembali ke gagasan itu lagi.Namun setelah mengalami kemungkinan kehilangan total saat melawan The Life Harvester, rasa dingin yang menjalar di punggungku masih terasa. Aku tidak ingin kehilangan teman-temanku. Aku tidak ingin seorang pun mati. Aku akan lebih bahagia untuk berhenti bermain Unital Ring sama sekali jika melanjutkannya berarti kehilangan seseorang...Aku mengepalkan tanganku sebentar, lalu beralih menatap wajah Asuna. Matanya, yang membara dengan api yang tenang, balas menatap tajam ke mataku. Namun, menurutku ada nada keraguan yang samar di dalamnya juga.Aku tidak bisa menyalahkannya. Pusat kota Ruis na Ríg adalah rumah kami, kabin kayu gelondongan itu. Tempat itu seharusnya hancur berkeping-keping bersama dengan lantai dua puluh dua New Aincrad saat ia runtuh, namun melalui sejumlah keajaiban dan usaha yang luar biasa besar, kami berhasil membuatnya mendarat di hutan ini. Meninggalkan Ruis na Ríg berarti meninggalkan rumah kami.Di tengah kesunyian yang berat itu, sebuah suara datang dengan sejuk dan menyegarkan bagaikan angin malam."Kirito, jika kau hanya memikirkan apa yang terjadi saat kalah sebelum kau bertarung, kau akan berakhir kehilangan pertarungan yang bisa dimenangkan," ucap Alice. Punggungnya tegak dan bangga, dan tangannya bersandar pada pangkal pedang di pinggang kirinya. Meskipun mengenakan zirah besi yang kasar, ia tampak persis seperti dirinya sebagai seorang Integrity Knight di masa kejayaannya yang dulu. Tapi apa yang sedang kukatakan? Ia memang tetaplah seorang Kesatria Osmanthus yang bangga dan mulia, tentu saja."Tentu saja, penting untuk mempertimbangkan semua keadaan," lanjutnya, "tetapi hal itu harus dipertimbangkan demi sebuah kemenangan; bukankah begitu? Aku percaya bahwa memilih lari untuk menghindari pertempuran hanya akan mengaburkan tujuan kita seutuhnya."Aku tidak bisa membantah hal itu.Selama Perang Otherworld yang terjadi di Underworld, Alice melemparkan dirinya ke dalam pertempuran tiga ribu orang melawan lima puluh ribu, dan terhadap peluang astronomis itu, ia memimpin pasukannya menuju kemenangan dengan sihir suci (sacred art) besar buatannya sendiri. Saat itu, aku dalam kondisi koma, jadi aku tidak bisa membantu—dan kata-kata yang datang darinya sekarang itu bagaikan pukulan telak langsung ke hatiku.Ya... kami memiliki lebih dari dua puluh jam sebelum pasukan Mutasina menyerang. Masih terlalu dini untuk menyerah sekarang. Jika kami berpikir keras, kami mungkin akan menemukan sebuah cara—cara untuk mengalahkan kelompok penyerang berisi seratus orang tanpa kehilangan satu pun dari teman-teman kami.Di sudut pandanganku, tertera pukul sepuluh malam. Malam memang sudah mulai larut, tetapi bagi para pemain VRMMO, ini adalah waktu prime time. Mungkin sekarang adalah saat yang tepat untuk pindah ke kabin kayu dan memulai perencanaan strategis yang sesungguhnya.Namun Hyme, yang sedang mendiskusikan sesuatu dengan rekan-rekannya, menoleh ke arahku dan bergerak dengan lincah dengan bahu belalang sentadunya yang aneh. "Kiri, aku benci mengatakannya, tapi teman-temanku harus log out sekarang.""Hah? Oh... benar juga, yang lainnya bermain dari Amerika, ya...?"Istri Agil tinggal di Tokyo, tetapi sembilan belas orang lainnya tinggal di Amerika Serikat, asumsiku, jadi perbedaan waktu adalah sebuah pertimbangan. Aku mencoba menghitung jam berapa sekarang di sana. Yui cukup pengertian untuk mengenali ekspresi kesulitan di wajahku dan melakukannya untukku."Saat ini pukul lima pagi di Pantai Barat, dan pukul delapan pagi di Pantai Timur!""Terima kasih, Yui. Ya, malam yang sangat panjang... Maaf karena telah menyita banyak waktu kalian," ucapku.Kepala Hyme yang berbentuk segitiga menggeleng dari sisi ke sisi. "Tidak, kami sangat bersenang-senang. Apa kau keberatan jika mereka menggunakan pondok itu untuk log out?" tanyanya, menunjuk ke arah kandang kuda di ujung utara lahan kosong tersebut.Mereka mungkin berwujud avatar nonmanusia, tetapi rasanya tidak pantas memperlakukan mereka seperti hewan ternak. Alih-alih demikian, aku memandu mereka menuju penginapan—yang belum beroperasi sebagai bisnis—di sisi selatan, tempat Zarion dan yang lainnya bisa log off.Ditinggalkan sendirian, Hyme datang ke kabin bersama kami. Kami duduk di lantai ruang tamu yang luas untuk melanjutkan pembicaraan kami.Pada papan buletin yang kubangun menggunakan skill Beginner Carpentry, aku menggambar peta sederhana lingkungan di sekitar Ruis na Ríg menggunakan abu api unggun. Lalu aku mengajukan pertanyaan kepada kelompok itu. "Pikirkan ini seolah-olah kau adalah Mutasina. Jika kau akan menyerang kota ini dengan seratus orang pemain, strategi apa yang akan kau gunakan?"Mereka sempat terkejut oleh latihan mental yang tiba-tiba ini, namun menangani skenario tersebut dengan serius.Ruis na Ríg adalah sebuah lingkaran selebar dua ratus kaki, dikelilingi oleh tembok batu setinggi sepuluh kaki yang kokoh dan gerbang kayu di empat arah mata angin: timur laut, tenggara, barat daya, dan barat laut. Hutan lebat mengelilingi kota, dengan satu-satunya pengecualian berupa jalan dari gerbang barat daya yang mengarah ke Sungai Maruba yang mengalir ke sebelah barat hutan.Setelah tiga puluh detik, orang pertama yang berbicara adalah Agil, yang kini terbebas dari tugas penerjemahannya sejak orang-orang Amerika itu pergi. "Dari apa yang kau katakan, sepertinya Mutasina ini punya kepribadian yang sangat sinting, jadi aku ragu pasukannya hanya akan sekadar menerobos jalan dari arah barat daya.""Aku setuju," kata Silica, dengan Pina yang beristirahat di kepalanya. Misha, Aga, dan Kuro sedang tidur di kandang peliharaan, tetapi lokasi bawaan (default) Pina di dunia ini adalah kepala pemiliknya. "Mutasina juga ingin meminimalkan kerugian sekutunya, jadi kurasa ia akan mencoba menyusun rencana yang akan mengejutkan kita. Misalnya, menyembunyikan beberapa party terpisah di hutan di kedua sisi jalan, lalu menangkap kita dalam serangan pengeritingan saat kita bergegas keluar untuk menghadapi mereka..."Anggota kelompok yang lain menggumamkan persetujuan. Memancing musuh keluar dari zona aman mereka untuk kemudian dikepung adalah sebuah strategi klasik melawan monster. Jika diterapkan dalam situasi PvP, itu juga akan memberikan efek yang hebat."Aku bertanya-tanya apakah membersihkan hutan di sekeliling adalah hal teraman untuk dilakukan, pada akhirnya...," tanya Sinon. Sekali lagi, gumaman muncul, kali ini terdengar lebih dipenuhi keraguan.Argo, yang duduk bersila bersandar di dinding, mengayun-ayunkan badannya ke depan dan belakang. "Bukannya aku mengatakan ini hanya karena menggunakan build pramuka, tetapi kau juga bisa menggunakan hutan untuk sebuah pertempuran bebas yang besar. Membuka lahan pepohonan untuk meluaskan wilayah menghilangkan bahaya penyergapan, tapi di sisi lain hal itu meninggalkan kita dengan lebih sedikit opsi strategi.""Memang," Asuna setuju. "Alasan kelompok penyergap Schulz membakar hutan terlebih dahulu mungkin untuk mendapatkan cahaya—dan juga untuk melindungi dari kemungkinan kita meluncurkan serangan diam-diam melalui pepohonan. Tebakanku, secara umum, di tempat terbuka keuntungan akan berada di pihak yang menang secara jumlah...""Itu benar," sahut Sinon, yang tak memiliki bantahan.Orang berikutnya yang berbicara adalah Yui, yang biasanya mendedikasikan dirinya untuk mendengarkan dengan saksama dalam diskusi-diskusi seperti ini. "Kalau begitu, akankah Mutasina berusaha untuk meratakan hutan sebelum meluncurkan serangannya? Kau akan membutuhkan beberapa alat berat di dunia nyata, tetapi di Unital Ring, bergantung pada tingkat skill dan alatmu, kau bisa menebang pinus spiral dewasa dalam waktu sekitar sepuluh detik. Dengan seratus orang pemain, kurasa mereka bisa menebang habis setiap pohon dalam jarak lima ratus yard dari Ruis na Ríg hanya dalam waktu satu jam.""......Uh-huh..." Di sudut benakku, aku memikirkan sang penyihir sebagaimana aku menyaksikannya di Reruntuhan Stiss. "Tidak mungkin Noose of the Accursed adalah satu-satunya sihir yang bisa digunakan Mutasina. Jika ia bisa menggunakan sihir serangan lain, ia pasti ingin menyingkirkan pelindung apa pun yang bisa digunakan untuk bersembunyi... Jadi sepertinya mungkin saja ia akan membuka lahan di sekitar kita, lalu menjalankan taktik lain ke dalam permainan.""Pemikiran yang bagus, Yui! Senang sekali kau ada bersama kami!" seru Lisbeth, memeluk gadis kecil itu dan mengacak-acak rambutnya.Asuna memperhatikan interaksi ini dengan gembira namun tak lama kemudian mengambil ekspresi yang lebih serius. "Hei, Kirito... apakah menurutmu Noose of the Accursed ini mungkin untuk dirapal kembali... atau menambahkan korban-korban baru kepadanya entah bagaimana caranya?""Eh... maksudnya, mampukah ia mempertahankan seratus orang yang sudah berada di bawah pengaruh sihir itu dan kembali merapal Noose pada pemain lain?""Ya," ucapnya dengan raut wajah sangat serius. Aku nyaris menertawakannya, ingin mengatakan bahwa jika cara kerjanya seperti itu maka itu praktisnya adalah perbuatan curang. Namun, seluruh kepala orang-orang di sana sontak berpaling saat sebuah suara berkata, "Kenapa tidak?"Sebelas pasang mata tertuju pada wajah Argo. Ia melanjutkan, menunjukkan keseriusan yang tidak seperti biasanya, "Di Reruntuhan Stiss, ketika Mutasina berkata target pertama mereka adalah tim Kirito, Dikkos dari Weed Eaters berkata, 'Kenapa kita melakukan itu? Gunakan saja sihir pencekikan ini pada mereka dan jadikan mereka budakmu juga, kenapa tidak?'"Memang, kutipan itu terdengar seperti sesuatu yang kudengar di atas panggung di reruntuhan itu. Tetapi sungguh mengesankan bahwa ia mampu mengingat detail dari kutipan itu di tengah segala kekacauan di adegan tersebut."Lalu Mutasina menjawab, 'Tidak mudah untuk berhasil merapal Noose of the Accursed. Gerakannya panjang, dan lingkaran sihirnya mustahil untuk dilewatkan. Sihirnya tidak akan bekerja seefektif ini tanpa situasi dan penonton yang tepat, seperti sekelompok orang yang akan mempercayai kebohongan gampangan tentang merapal sebuah buff spell agung pada seluruh perkumpulan.' Ia tidak mengatakan bahwa mustahil bagi sihir itu untuk menambahkan target ekstra pada efeknya. Tentu saja, itu bisa jadi cuma gertakan untuk membuat ancamannya lebih efektif..."Keheningan kembali menyelimuti pemandangan itu. Aku sangat menyadari rasa gatal di sekitar tenggorokanku, di tempat simbol itu diletakkan.Asuna, yang mengangkat topik tersebut, menyarankan, "Itu mungkin saja sebuah gertakan... tapi kita harus mengasumsikan bahwa hal itu mungkin terjadi. Yang berarti ia mungkin berusaha menempatkan Noose itu pada kita di suatu titik juga. Sihir itu mungkin memiliki serangkaian gerakan yang panjang dan lingkaran sihir yang terlihat jelas, namun jika sasarannya dikepung tanpa jalan untuk melarikan diri..."Kata-katanya membawa gambaran Mutasina kembali ke pikiranku lagi.Ia tampak seperti seorang wanita suci, mengenakan jubah putih bertudung tanpa noda dan membawa sebuah tongkat kayu sederhana, dan suaranya begitu murni dan menjunjung kebenaran, namun kata-kata yang diucapkannya sangat dingin dan kejam. Ia menyebut SAO, dunia tempat aku dan Asuna serta teman-temanku hidup melaluinya, sebagai sebuah dunia neraka murni yang merenggut nyawa empat ribu orang di dalamnya, sambil menendang dan menjerit.Aku harus menarik napas panjang untuk menenangkan diriku dari ingatan itu. "Ya, sangat mungkin bahwa Mutasina akan mencobanya... Kenyataan, aku tidak bisa membayangkan ia melakukan hal lain. Ia bisa menebangi hutan di sekitar kota untuk mencegah pertempuran gerilya, mengepung kita dengan pasukan besar untuk memotong jalan keluar kita, lalu menjerat Noose pada kita. Jika itu berhasil, ia akan mendapatkan enam puluh pengikut baru.""Kalian tahu, aku sedang memikirkan sesuatu," sahut Klein, yang masih memegang cangkir birnya."Katakan saja.""Kau baru saja menyebutkan enam puluh—itu termasuk kaum Bashin dan kaum Patter, kan? Ini mungkin terdengar dingin, tapi... apakah sihir pencekikan itu akan bekerja pada NPC yang tidak memiliki pemain berfisik di dalamnya?""Eh..." Pertanyaan ini sangat mengejutkanku sehingga aku harus berkedip beberapa kali sebelum aku bisa menyusun pikiranku kembali. "Um... Walaupun aku memang bilang sihir itu bersifat mencekik, tapi itu tidak benar-benar menghentikan pernapasan pemain; sihir itu hanya membuatnya terasa seperti itu bagi avatar, jadi...""Hah? Benarkah?"Sekarang giliran Klein yang terkejut. Bahkan setelah mengalaminya sendiri, aku tidak bisa memastikan secara pasti bahwa sihir itu aman. Ingatan tentang sensasi tercekik yang sangat realistis itu kembali kepadaku, dan aku hampir saja mulai batuk karena dorongan murni refleks semata."Aku menyimpulkan bahwa tidak mungkin bagi sinyal AmuSphere untuk menghentikan pernapasan fisiologis yang sebenarnya," kata Yui dengan tegas.Saat ini ia sedang dipangku di pangkuan Lisbeth lalu ia melompat dan berjalan menghampiriku ke papan buletin, di mana ia memutar tubuhnya, gaun putihnya berputar, untuk melanjutkan penjelasannya."Kendali pernapasan pada tubuh manusia terletak di medula oblongata, pada bagian bawah batang otak. Tetapi sinyal AmuSphere yang memungkinkan program gim untuk berinteraksi dengan otak hanya mencapai korteks serebral, lapisan paling luar dari otak. Korteks serebral meliputi area pemrosesan sensorik, jadi kau mungkin bisa menciptakan ilusi bahwa napasmu telah terhenti, tetapi AmuSphere secara fungsional tidak memiliki kemampuan untuk menghentikan pernapasan tubuh, dan bahkan jika ia mampu melakukannya sekalipun, sistem keselamatannya akan bekerja secara otomatis dan mengeluarkan pemain dari dalam sistem."Kelompok yang berkumpul itu bergumam dengan kagum pada deduksi Yui yang bijaksana dan logis. Aku hanya bisa percaya dengan kata-katanya mengenai medula oblongata dan korteks serebral, tetapi aku memahami bagian akhir dari pidatonya dengan sangat mendalam. AmuSphere dibangun sebagai respons langsung terhadap NerveGear yang merenggut nyawa ribuan pemain SAO. Perangkat ini dikemas dengan berlapis-lapis fitur keamanan, sehingga jika pengguna mencapai detak jantung yang tidak aman, atau mengalami keadaan dehidrasi, atau bahkan hanya sekadar menahan buang air kecil terlalu lama, mereka bisa ditarik keluar dari dalam program. Sungguh tidak masuk akal jika orang yang membuatnya akan mengizinkan semacam hasil mengerikan yang dapat berdampak langsung pada nyawa si pengguna.Sensasi tercekik dari Noose, seperti halnya suara yang kudengar dan aroma yang kucium, tidak lain hanyalah sebuah sinyal sensorik virtual belaka. Namun meskipun begitu...Yui melanjutkan, "Selain itu, aku menduga bahwa sihir pencekikan itu juga akan efektif melawan NPC seperti kaum Bashin dan kaum Patter. NPC di Unital Ring memanfaatkan mesin (engine) bahasa yang sama dengan yang kugunakan. Lewat avatarku, aku menerima informasi sensorik, tidak hanya termasuk penglihatan dan pendengaran, tetapi juga penciuman, rasa, dan sentuhan. Aku bisa menikmati aroma yang sedap dan rasa yang lezat, tapi aku deprogram untuk merasakan sakit dan panas yang tidak menyenangkan dengan cara yang sama seperti kalian semua. Aku dibuat tak bisa dihancurkan selama di SAO dan ALO, jadi aku tak pernah merasakan sakit di sana, tapi sekarang karena aku adalah seorang pemain, aku akan merasakan sakit jika ditebas pedang, dan aku akan merasakan penderitaan jika tenggorokanku tersumbat."Tanpa sadar, aku mengulurkan tanganku ke arah Yui, mengelus kepala kecilnya dengan tangan kiriku. Ia tersenyum merasakan sentuhanku, bereaksi seolah-olah itu menggelitiknya.Yui bisa menemukan kegembiraan dalam interaksi ini dan berpikir masakan Asuna itu lezat, tapi ia juga bisa merasakan rasa sakit fisik dan penderitaan. Sifat luar biasa dari pemrograman AI buatan Kayaba Akihiko memang sememukau biasanya, akan tetapi aku tidak bisa tak bertanya-tanya mengapa ia tidak sekadar berhenti di tahap menyimulasikan perasaan senang saja.Aku tidak ingin menempatkan Yui ke dalam pertempuran pertahanan kami, tetapi aku punya firasat ia tidak akan menerima keputusan itu sebagai jawaban.Klein menepuk lututnya untuk memecah keheningan yang berat. "Bahkan jika mantra sihir itu bekerja pada NPC dan Yuippe, kita bisa mengatasinya! Jika itu cuma ilusi, pada dasarnya kita bisa mengabaikannya," ucapnya dengan penuh percaya diri."Ah, iya. Jika sejak awal kita tahu itu palsu, kita tidak perlu panik karenanya," tambah Leafa. "Faktanya, peluang terbaik kita untuk menyerang mungkin dengan membiarkan Mutasina merapal sihirnya pada kita. Semua musuh lain di sekitar kita akan terjatuh, jadi jika kita menahan rasa sakitnya dan berlari cepat ke arahnya, kita bisa mengalahkannya dengan dua atau tiga sword skill yang bagus, kan?"Itulah adikku, yang selalu berani dan percaya diri dalam pertempuran. Di Perang Otherworld, ia telah menggunakan akun Terraria untuk melindungi orc dan pugilist Dark Territory dari ribuan pemain Amerika, berkat semangat juangnya itu.Namun demikian...Sayangnya, rasa tercekik yang disimulasikan oleh Noose of the Accursed sungguh teramat sulit untuk ditahan, bahkan dengan pengetahuan bahwa itu hanyalah sensasi virtual. Saat aku merasakan sendiri efek Noose di coliseum Reruntuhan Stiss, pikiran pertamaku adalah persis seperti apa yang Yui baru saja katakan: Itu pasti palsu, karena sistem keamanan AmuSphere membuatnya mustahil untuk menghentikan pernapasan penggunanya. Namun sensasinya begitu luar biasa kuat sehingga mematahkan proses berpikir logis itu dalam sekejap. Sensasi realistis mendapati ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokanku, yang tak mungkin bisa ditelan atau diludahkan, memicu rasa panik yang primal secara biologis. Jika ia menunda efek sihirnya lima detik lebih lama saja, aku sudah akan log off demi menghindari kengerian akan sebuah kematian.Meskipun sudah pernah mengalaminya, dan sadar betul bahwa itu adalah sebuah ilusi, aku tidak yakin bahwa aku bisa mengabaikan efeknya dan bertindak menggunakan pergerakan yang menyeluruh dan sepenuhnya maksimal. Kita seharusnya menyusun rencana kita di bawah asumsi bahwa jika Noose itu ditempatkan dan diaktifkan, semua orang yang berada di bawah pengaruhnya akan tersungkur jatuh ke tanah saat itu juga.Namun, apakah yang lain akan percaya padaku jika aku memberitahukan hal itu pada mereka sekarang?Godaan untuk menerima sihir Noose of the Accursed itu dengan sengaja lalu meluncurkan sebuah serangan saat Mutasina mengira ia lebih unggul memanglah kuat. Rencana itu memberikan kemungkinan tinggi bahwa kami bisa menahan angka kerugian korban kami pada nol. Dan mengalahkan Mutasina sendirian itu lebih selaras dengan nilai-nilai utama kami dibandingkan dengan mengobarkan sebuah perang penuh. Itu membuatku berharap andai saja ini adalah satu-satunya opsi kami yang valid—jika saja aku belum merasakan sendiri bagaimana pencekikan itu.Kelompok itu tampaknya lebih cenderung setuju dengan rencana Klein. Aku harus memikirkan sesuatu untuk diucapkan yang bisa meyakinkan mereka untuk mengambil jalan sebaliknya...Aku merasakan tatapan tajam di pipiku dan berbalik untuk melihat lurus tepat ke arah tatapan Argo, yang duduk bersila di barisan belakang. Manik mata sang Tikus yang berwarna keemasan itu memberitahuku dengan sangat jelas, Menyerah sajalah dan akui hal itu sekarang....Ah, sudahlah. Baiklah.Aku menghela napas panjang dan mengangkat tanganku."Baiklah kawan-kawan, dengarkan. Sayangnya... Kurasa saran Klein tidak akan berjalan sebaik yang kalian pikirkan.""Kenapa begitu, Kiri, temanku?" gerutu si pengguna katana itu.Aku membuka menu cicinku, beralih ke layar perlengkapan, dan melepaskan Fine Iron Chest Armor miliku. Di bawahnya, aku hanya mengenakan kaus Ubiquicloth yang dibuat oleh Asuna, namun modelnya berkerah penyu (turtleneck) dan nyaris berwarna hitam gelap, jadi itu tetap tak akan membuat simbol Noose menonjol, bahkan bila aku menarik kerahnya ke bawah.Dengan mengesampingkan segala kewaspadaanku, aku juga menanggalkan perlengkapan kaus tersebut, memperlihatkan dadaku yang terbuka. Leafa meringis dan berseru, "Hei, tunggu dulu, Kakak! Kenapa kau melepaskan... itumu...?"Ucapannya melambat lalu menghilang seiring matanya yang membelalak saat menangkap wujud sesuatu yang ada di leherku. Semua orang selain Argo menunjukkan ekspresi yang sama."Jadi ya... Inilah yang terjadi."
Komentar (0)
Memuat komentar...