Sword Art Online 025: Unital Ring IV

Lebih dari separuh kelompok telah berkumpul di halaman di luar kabin kayu.Lisbeth berada di tungku peleburan, memukul-mukul dengan palunya, sementara Sinon memperhatikan dengan saksama. Asuna dan Yui sedang menyiapkan sesuatu di kompor, dan Argo serta Alice sedang berbincang di dekat gerbang. Agil, Hyme, dan Klein dijadwalkan akan muncul sekitar pukul tujuh, dan serangga lainnya telah pergi ke Sungai Maruba untuk naik level dengan cepat, setelah mempelajari trik membunuh cacing pipih raksasa bermata empat dari Alice.Yui adalah orang pertama yang melihatku menuruni tangga beranda, dan ia langsung berlari menghampiri. "Selamat datang kembali, Papa!""Aku pulang, Yui. Terima kasih sudah menjaga rumah selama aku pergi," ucapku, mengacak-acak rambutnya saat ia memelukku. Ia tersenyum dan membuat wajah kegelian. Hal itu membuatku bertanya-tanya bagaimana aku akan memastikan keselamatannya selama pertempuran."Hai. Kau sudah cukup tidur, Kiri-boy?" seringai Argo, mendekat dengan gaya bersandar yang santai, tangannya dimasukkan ke dalam saku celana knickerbocker-nya.Aku meringis dan menjawab, "Aku yakin aku melakukannya lebih baik darimu. Kau yakin tidak ingin tidur siang sebentar sebelum operasi dimulai?""Apa-? Aku baik-baik saja, aku baik-baik saja. Aku akan menjadi alasan yang buruk bagi seorang agen info jika begadang semalam atau dua malam membuatku tumbang.""Yah, aku menghargai usahamu, tapi... Hmm? Tunggu; jika kau log in di sini, bagaimana kau memantau akun-akun media sosial itu?""Ah, soal itu." Argo mengintip ke bawah menatap Yui dan berseri-seri. "Aku tahu ini curang, tapi aku meminta Yuicchi mengawasi mereka. Dia mampu memantau jejaring sosial saat ia sedang online.""Hah. Begitu ya," gumamku, lalu menatap Yui, yang masih memelukku. "Tunggu, Yui, apa kau yakin itu aman? Itu tidak akan menyebabkan 'riak' pada individualitasmu atau semacamnya...?""Tidak masalah!" klaimnya, membusungkan dadanya dengan bangga. "Aku belum menduplikasi program intiku; aku hanya melakukan multitasking untuk mengelola data. Tahukah Papa bahwa aku biasanya mempertahankan rata-rata sepuluh ribu tugas secara paralel? Menambahkan satu lagi bukanlah apa-apa!""S-sepuluh ribu...?"Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak menatap kepala mungilnya. Jelas, otak Yui—CPU-nya—tidak ditampung di dalam avatarnya. Program inti Yui disimpan di PC desktop milikku, yang berada di kamarku, tetapi mesin itu sangat sunyi sehingga kau tak akan mengira ia sedang sibuk dengan begitu banyak tugas pada saat yang bersamaan, dan pemberitahuan bulanan mengenai berapa banyak daya yang dihabiskannya juga tidak menunjukkan angka yang terlalu besar.Aku menyayangi Yui tanpa syarat, tetapi pada saat yang sama, aku tidak tahu apa yang sedang terjadi di dalam program intinya. Memintanya untuk menunjukkannya padaku terasa seperti menuntut Alice untuk menunjukkan kubus cahaya yang memuat fluctlight-nya...Sementara itu, Alice sendiri berjalan menghampiri dan berkata, "Kirito, jika kau sudah cukup istirahat, haruskah kita berpatroli di hutan terdekat sambil menunggu semua orang tiba?""B-berpatroli? Untuk apa?""Jika aku jadi Mutasina, aku akan mengirim beberapa pengintai terlebih dahulu, sebelum pasukan utama berangkat. Jika mereka memantau tindakan kita, maka mereka akan tahu segala hal yang kita lakukan malam ini.""Ya... Aku juga khawatir tentang hal itu, jadi aku pergi keluar untuk mencari di sekitar hutan tadi malam, tetapi tidak ada seorang pun di luar sana," kataku padanya, melirik ke arah rekanku dalam upaya itu, Argo, tetapi ia hanya cemberut dan menggerutu."Alicchi benar—sebagai gantinya, mereka mungkin mengirimkan para pengintai hari ini. Malah, akan lebih masuk akal untuk mengasumsikan hal itu... Seperti apa keadaan akun sosmed mereka, Yuicchi?"Yui berkedip, lalu menjawab, "Dari dua puluh satu akun yang kupantau, delapan di antaranya telah terdiam selama lebih dari satu jam. Tiga belas lainnya telah membuat pernyataan yang terus meningkat seperti 'Bersiap-siap sekarang', 'Akan log in semalaman', 'Pertempuran dimulai', dan 'Ugh, ini menyebalkan'.""...Begitu ya," kata Argo. "Sepertinya mereka baru akan berkumpul sekarang. Mengingat keadaan kehidupan nyata juga ikut berpengaruh, aku berasumsi mereka takkan mendapatkan seluruh seratus orang yang telah menerima Noose, namun kita mungkin harus berasumsi mereka setidaknya akan memiliki delapan puluh... tidak, sembilan puluh dari mereka...""Dengan jumlah sebanyak itu, aku berasumsi tidak masalah bagi mereka untuk mengirim lima atau enam pengintai. Kurasa kita bisa pergi berpatroli lagi..."Aku bertanya-tanya siapa yang harus kupilih untuk tugas ini, melihat ke sekeliling area halaman yang luas ketika gerbang kayu itu berayun terbuka, dan sebuah suara riang menggelegar, "Hai, teman-teman!"Para pemain Insectsite datang melangkah masuk. Di depan barisan adalah Zarion si kumbang badak, disusul oleh Beeming si kumbang tanduk, lalu seekor belalang rumput berwarna cokelat. Pola melingkar di dahinya menarik perhatianku, tetapi yang lebih membuatku penasaran adalah tali putih yang diseret belalang rumput itu di belakangnya.Tali itu diikatkan di sekeliling benda panjang dan tipis yang panjangnya sekitar lima setengah kaki. Yah, tidak sepenuhnya terikat—sesuatu terbungkus di dalam tali tersebut. Setelah melihat untuk kedua kalinya, aku bisa melihat bahwa benda itu berkedut-kedut secara tidak beraturan.Aku sempat kehilangan kata-kata, tetapi aku berhasil menguasai diriku dan mendekati mereka, membalas dalam bahasa Inggris, "Ada apa, kawan-kawan!" Aku menunjuk benda yang terbungkus itu dan bertanya, "Jadi... apa ini?"Belalang rumput cokelat itu—secara teknis, jangkrik yang dikenal sebagai Prosopogryllacris okadai bernama Needy—diam-diam mengangkat benda tersebut. Dari jarak dekat, aku bisa melihat bahwa tali putih itu terbuat dari untaian benang yang sangat tipis dan tak terhitung jumlahnya yang dijalin bersama. Tali itu terlihat jauh lebih kokoh daripada tali kasar yang kami anyam dari rumput.Needy memutar benda yang menggantung itu. Tali itu mulai terurai di sekitar bagian atas benda itu, yang pada akhirnya (seperti yang kuduga) memperlihatkan wujud seorang manusia. Lebih spesifiknya, wajah seorang pemain ALO."Bwaaah!" megap pria itu, menarik napas dalam-dalam. Aku menatapnya dengan saksama; warna kulit dan rambutnya mengungkapkan bahwa ia adalah seorang salamander, tetapi ia merupakan tipe yang pendek dan kurus. Poninya miring, matanya cekung, dan ada garis cat merah muda di pipi kirinya.Ketika ia melihatku, ia menjerit, "A-apa kau bersama para manusia serangga ini?!""Um, iya.""Sialan! B-bunuh saja aku dan akhiri semua ini!" amuknya, yang menurutku terasa aneh. Sesuatu tentang situasi ini terasa tak asing bagiku karena suatu alasan...Aku baru saja akan bertanya kepada Zarion di mana mereka menangkap pria ini, namun seseorang di belakangku berteriak, "Ohhh! Itu pria yang waktu itu!"Aku menoleh dan melihat Leafa berlari mendekat, kuncir kuda emasnya berayun. Ia kurang dari dua puluh menit di belakangku saat log in; kupikir ia akan memakan waktu lebih lama. Hal itu membuatku khawatir bahwa ia melewatkan latihan kendonya lagi, tetapi aku tidak bisa menanyakannya dan merusak suasana hatinya yang ceria. Ia menyapa kelompok itu dan mendekati pria yang diikat tadi."Sudah kuduga... Kakak... Maksudku, Kirito, ini dia!""Dia siapa?" tanyaku.Kali ini giliran pria itu yang berteriak, "Ahhh! Apa kau Kirito?! Master Black?!""Hah? A-apa kita pernah bertemu sebelumnya?""Ini aku! Kau ingat aku? Pada Hari Tahun Baru tahun lalu, aku melawanmu ketika kau berubah menjadi iblis di Koridor Lugru, dan kau hampir memakanku..."Dua detik kemudian, aku berseru, "Ohhhh! Kau orang yang waktu itu!"Itu lebih dari satu setengah tahun yang lalu.Setelah terbebas dari gim SAO yang mematikan itu, aku melakukan dive ke dalam ALO untuk mencari informasi mengenai Asuna, yang seharusnya sudah log out tetapi masih belum terbangun. Bersama Leafa dan Yui, aku menuju World Tree di pusat negeri para peri. Di tengah jalan, kami diserang oleh sekelompok mage salamander di sebuah penjara bawah tanah bernama Koridor Lugru, dan aku berhasil melawan mereka dengan menggunakan metode yang sangat tidak ortodoks, yaitu menggunakan sihir ilusi spriggan untuk berubah menjadi iblis... Tapi kalau aku tidak salah ingat, Leafa menyuruhku untuk membiarkan salah satu dari mereka tetap hidup dan menanyakan mengapa mereka menyerang.Dulu pun, pria itu dengan beraninya berteriak, "Bunuh aku, kalau kau mau melakukannya!" tetapi kami sepakat dua detik setelah aku memberitahunya bahwa aku akan menawarkan semua item yang dijatuhkan salamander yang telah tewas sebagai ganti atas informasi darinya. Sarat dengan barang berharga dari teman-temannya yang telah mati, pria itu berjalan pergi dengan gembira, dan kami tidak pernah melihatnya lagi. Sampai saat ini..."Entahlah... Apa kau yakin...?" tanyaku, menatap pria itu dengan tak percaya. Namun Yui muncul dari balik Leafa dan menyatakan, "Penampilan avatarnya dan spektogram dari rekaman suaranya identik dengan salamander pada waktu itu.""Kurasa itu memang benar-benar dia... Sedang apa kau di sini, ya?""Sedang apa aku...?" ulangnya, matanya berputar-putar dalam kebimbangan yang sangat terlihat.Tiba-tiba terpikir sebuah ide, aku bertanya pada Needy, "Bisakah kau melonggarkan talinya sedikit lagi?"Wajah belalang rumput Needy mengangguk, dan ia memutar pria yang menggantung itu beberapa kali lagi. Setelah tali itu mengendur di sekitar rahang bawah pria itu, aku memberi isyarat untuk berhenti. Benar saja, tepat di lehernya terdapat sebuah simbol hitam berbentuk cincin: Noose of the Accursed.Artinya setelah salamander ini terkonversi dari Alfheim ke Unital Ring, ia bergabung dengan salah satu tim kerja sama yang baru terbentuk dan ikut serta dalam perkumpulan yang ramah di Reruntuhan Stiss itu.Aku mempertimbangkan pengetahuan ini, lalu berkata, "Mengerti. Jadi kau terkena sihir pencekikan Mutasina, ya?"Tubuh pria itu menyentak maju-mundur. Ia meronta-ronta tak berdaya di udara dan bersuara serak, "K-kau tahu tentang dia? Dan sihir bodoh yang dirapalnya ini?""Tentu saja aku tahu. Dan aku tahu seratus pemain yang terjebak oleh Noose persis sepertimu akan datang menyerang kota ini malam ini."Pada suatu ketika, semua orang yang lain telah berkumpul di sekitar kami. Argo sibuk menerjemahkan percakapan kami bagi para pemain serangga yang berbahasa Inggris.Pria itu terlalu terkejut untuk berbicara, jadi aku mengambil langkah lebih dekat."Dia memerintahkanmu untuk mengintai kota ini, bukan? Sampai serangga-serangga ini menemukan dan menangkapmu. Dan di mana teman-temanmu...?"Aku melirik ke arah Zarion dan Beeming. Kumbang badak dan kumbang tanduk itu hanya mengangkat bahu saat terjemahan Argo selesai."...Sepertinya mereka melawan balik dan tewas. Jadi apa yang akan kau lakukan? Kau tahu kami tidak bisa melepaskanmu begitu saja. Apa kau akan terpental keluar dari Unital Ring sekarang, atau kau mau menjadi tawanan kami dan memberitahu kami apa yang kau ketahui?" ucapku, memberikannya pilihan dengan nada setegas dan semengancam yang kubisa.Pria itu dengan hati-hati menghindari menatap mataku lagi, hingga ia akhirnya mengerahkan keberaniannya dan balas menatap wajahku. "Kirito, kau tahu betapa mengerikannya efek dari Noose itu—dan kau masih mau melawan Mutasina? Lebih baik kau tidak menganggap remeh sihirnya. Kau tidak bisa begitu saja menahan efeknya hanya dengan tekad dan persiapan mental. Aku juga tidak mau menjadi budaknya, tapi satu-satunya cara untuk bertahan hidup di UR adalah dengan mematuhinya..."Aku mengangkat tanganku untuk menghentikannya berbicara lebih jauh. Aku memegang pelindung leher pada zirahku dan menariknya ke bawah, bersama dengan kaus dalamku. Mata dan mulutnya membelalak lebar, dan ia pun terdiam."Kirito," bisik Asuna dengan gugup. Kekhawatirannya sangat beralasan. Mengungkapkan padanya bahwa aku berada di bawah pengaruh Noose adalah tindakan yang sangat ceroboh. Jika ia memberitahu Mutasina tentang hal itu, wanita itu bisa membungkamku dengan satu tumbukan tongkatnya sebelum pedangku sempat menjangkaunya.Yang mana hal itu menjadikannya sebagai sebuah pertaruhan. Jika aku bisa mendapatkan informasi yang diketahui pria ini, kita bisa meningkatkan peluang keberhasilan rencana kita. Untuk melakukannya, aku perlu meyakinkannya bahwa ada peluang ia bisa terbebas dari sihir pencekikan itu.Pria itu belum mengatakan apa-apa, jadi aku mencoba jalan terakhir."Jika kau memberitahu kami semua yang kau ketahui, dan kami mengalahkan Mutasina dalam pertempuran malam ini, aku akan memberikan semua barang yang dijatuhkannya padamu. Kecuali tongkatnya—aku akan menghancurkan yang satu itu, tentu saja."Ia mengembuskan napas, panjang dan lambat, lalu tersenyum lemah dan bertanya, "Sungguh?"Ketika salamander bernama Friscoll dibebaskan dari ikatan benang Needy, ia langsung menjatuhkan dirinya di tengah-tengah alun-alun terbuka dan menuntut sesuatu untuk diminum.Asuna menawarkan teh suam-suam kuku kepadanya. Ia menenggak tiga cangkir sekaligus melahap sedikit sup daging harve juga. Sementara itu, aku bertanya kepada Zarion tentang apa yang telah terjadi.Para serangga itu tengah beristirahat sejenak dari berburu cacing pipih raksasa bermata empat dan memutuskan untuk kembali ke Ruis na Ríg untuk memulihkan SP, sampai Harvey sang capung Anaciaeschna martini, yang memiliki penglihatan sangat baik, memergoki empat pemain yang bersembunyi di semak-semak. Serangga-serangga itu terbagi menjadi dua kelompok dan mendekat, tetapi para pemain yang bersembunyi itu menyerang sebelum mereka bisa berbicara dengan mereka, dan karenanya mereka harus mengalahkan tiga dari empat orang tersebut, kemudian menangkap Friscoll ketika ia mencoba melarikan diri lalu membawanya kembali ke Ruis na Ríg bersama mereka. Tali putih yang mengikatnya tidak dibuat dari item materi melainkan merupakan bagian dari skill yang dimiliki Needy untuk menghasilkan benang sutra dari mulutnya.Di dunia nyata, jangkrik semacam itu memang bisa menghasilkan sutra. Hal itu membuatku penasaran apakah sebagian besar avatar serangga ini benar-benar bisa terbang, tetapi sama seperti para pemain ALO, kemampuan terbang mereka telah dihilangkan. Sepertinya ini merupakan kerugian besar bagi serangga seperti capung dan lebah, yang dikenal karena kemampuannya terbang, namun menurut mereka, bahkan di Insectsite, kemampuan terbang ditahan untuk jarak yang sangat terbatas. Sebagaimana Zarion memberitahuku dengan sangat kesal, hal itu karena pada masa-masa paling awal gim tersebut, pemain-pemain idiot tertentu akan log out lalu mencoba melompat menuruni tangga dan terluka.Bagaimanapun, dengan bantuan metode berburu cacing pipih milik Alice, tim Insectsite mencapai rata-rata level 15. Mereka berada di bawah para pemain ALO, tetapi itu masih jauh lebih tinggi daripada pasukan Mutasina, yang hanya menaikkan level di sekitar reruntuhan awal. Sayangnya, perbedaan tersebut tidak akan cukup untuk menutupi jurang jumlah anggota, tetapi kami akan segera menyelesaikan masalah itu.Setelah SP dan TP Friscoll pulih, tugas interogasi jatuh ke tangan Argo, yang bekerja sebagai penulis dan peneliti di dunia nyata. Sang Tikus menggunakan berbagai alur pertanyaan cerdas untuk menjerat Friscoll ke dalam berbagai jaring, dan kami mendapatkan banyak informasi hanya dalam waktu lima belas menit.Menurut hasil interogasi, rata-rata level pasukan Mutasina adalah sekitar 10 atau 11, dan mereka akan berangkat pada pukul sembilan, lebih lambat dari perkiraan awal kami. Seperti prediksi kami, mereka akan melakukan perjalanan di sepanjang tepi timur Sungai Maruba dan diperkirakan tiba di Ruis na Ríg tepat pada tengah malam. Sekali lagi, seperti yang kami prediksi, strategi mereka adalah meratakan hutan di sekitar kota untuk menciptakan area datar yang terbuka. Jika kami bersembunyi di dalam kota, mereka akan menggunakan batang kayu untuk mendobrak dinding, dan jika kami menyerang mereka, mereka akan mengepung kami dan membiarkan Mutasina merapal Noose pada kami.Di luar keempat pengintai di dalam party, total kelompok mereka berjumlah delapan belas orang, dengan para pemain yang tidak bisa hadir karena jadwal di kehidupan nyata dikecualikan dari segala pembagian rampasan dan pembayaran imbalan."Apa pembayaran imbalannya?" tanya Lisbeth.Friscoll menunjukkan raut wajah yang menyiratkan bahwa ia tidak yakin apa yang harus dipikirkan. "Mereka bilang imbalannya sepuluh el per orang, tapi entahlah. Itu jumlahnya seribu el, jika dibagikan kepada seratus orang. Semua barang yang kukumpulkan sepanjang hari penuh totalnya tidak lebih dari tiga puluh dim. Bagaimana cara Mutasina dan VSS bisa mengumpulkan seribu el hanya dengan mereka berempat? Itu mustahil."VSS agaknya merupakan kelompoknya, Virtual Study Society. Aku tak tahu anggotanya hanya ada empat orang. Ini berarti tiga anggota lainnya di kelompok tersebut tahu mengenai efek Noose namun menerima efeknya dalam penangkapan kelompok di coliseum besar guna membantu menyukseskan sihir itu—dan harus menahan penderitaan demonstrasi pencekikan itu."...Seperti apa ketiga anggota lainnya dalam VSS?" tanyaku.Friscoll meringis. "Hmm... entahlah; sulit untuk banyak berkomentar soal mereka. Ada dua pemain pedang wanita dengan wajah dan postur yang nyaris identik bernama Viola dan Dia—serta seorang dark mage pria bernama Magis. Mereka pada dasarnya seperti para letnan dalam kelompok. Dua wanita itu takkan bicara sama sekali denganmu, dan sang mage itu sebenarnya cukup sopan begitu kau berbicara dengannya, tapi... Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya..."Ia meringis, jelas ingin mengatakan sesuatu tetapi tidak menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkannya. Akhirnya, ia menyerah dan mengangkat bahu."Pokoknya, mereka semua aneh, termasuk Mutasina. Jika mereka setangguh itu sedari awal, mereka pastilah pemain papan atas mutlak di ALO, tetapi belum ada yang pernah melihat mereka sebelumnya atau mendengar nama mereka. Apa kau merasa familier dengan mereka?" tanyanya.Kami saling berpandangan. Memang persis seperti yang ia katakan—tidak ada yang mengenali, hanya gelengan kepala dalam diam."...Mungkinkah itu nama samaran? Kursor pemain tidak muncul di sini sampai kau menyerang atau diserang, asal kau tahu. Saat dia merapal Noose padaku, dia berada terlalu jauh sehingga aku tidak bisa melihat kursornya dengan baik," tunjukku.Friscoll melakukan gestur memutar dua jari di udara. "Ada cara lain untuk melihat nama pemain selain dari kursornya, kau tahu. Aku pernah berada di raid party dengan ketiga orang lainnya, jadi aku pastikan untuk memeriksa nama mereka yang muncul di atas sini di sebelah kiri. Karena itulah aku tahu cara mengeja ketiga nama itu. Kalau kau tanya aku, nama-nama itu terdengar sangat tipikal untuk nama pemain."Aku melihat ke arah Yui, tidak mengenali nama-nama tersebut, tetapi bahkan ia menggelengkan kepalanya—ia akan mengingat setiap individu yang pernah berinteraksi dengan kami di Alfheim.Bukan saja kami tidak menemukan identitas mereka, kami malah ditinggalkan dengan lebih banyak misteri dari sebelumnya. Namun..."Bagaimanapun juga, ini tidak mengubah apa yang harus kita lakukan. Kita akan mengalahkan Mutasina dan membereskan rintangan ini sebelum kita berangkat menuju pusat dunia. Telah terjadi rangkaian peristiwa yang panjang sejak malam pertama, tapi kali ini, kita akan mendapatkan awalan yang bersih untuk diri kita sendiri!" umumku, membakar semangat kawan-kawanku. Setiap orang yang berkumpul di halaman depan kabin kayu itu—bahkan Friscoll, tanpa merasa malu—mengangkat kepalan tangan ke udara dan meraung sebagai tanggapan.Agil, Hyme, dan Klein muncul pada waktu yang mereka sebutkan, memaksimalkan jumlah kelompok kami. Kami mendiskusikan sejumlah masalah terlebih dahulu, lalu meninggalkan Ruis na Ríg pada pukul delapan.Masalah pertama adalah apa yang harus dilakukan dengan Friscoll, yang secara teknis adalah tawanan kami. Mustahil bagiku untuk melihat reaksi-reaksinya setelah ia diseret masuk oleh kelompok Zarion sebagai sesuatu selain natural, tetapi selalu ada kemungkinan ia bertindak sebagai agen ganda, berpura-pura memberi kami info lalu membocorkan info kami kepada pihak Mutasina. Jika ini adalah Aincrad, kami bisa mengurungnya di sebuah ruangan di suatu tempat, tetapi di Unital Ring, kau selalu bisa log out, dan dengan begitu kami tidak bisa menghentikannya untuk menghubungi teman-temannya di dunia nyata. Ketiga rekan Friscoll pasti sudah memberi tahu pasukan Mutasina bahwa mereka sudah mati sekarang.Setelah banyak diskusi tanpa menyertakan pria yang dimaksud, kami memutuskan bahwa kami akan membawa Friscoll bersama kami. Meskipun merupakan tindakan yang agak tidak manusiawi, kami membungkusnya kembali dengan benang-benang Needy sebelum memulai persiapan tempur dan menggantungnya dari sebatang pohon. Tanpa mampu menggunakan kedua tangannya, ia tidak bisa membuka menu ataupun log out. Jika detak jantung atau keinginannya untuk buang air kecil meningkat melampaui level normal, AmuSphere akan secara otomatis memutuskannya dari jaringan, dan jika ia tidak kembali dalam beberapa menit, kami akan tahu bahwa ia telah mengkhianati kami. Kami memang menawarinya dua pilihan antara diikat dan bepergian bersama kami atau diawasi di daerah kediaman Bashin, di mana mereka akan memenggal kepalanya jika ia membuka menunya. Sambil cemberut, ia memilih pilihan yang pertama.Masalah kedua adalah apa yang harus dilakukan terhadap kaum Bashin dan kaum Patter.Secara pribadi, aku ingin menghindari jatuhnya korban NPC sama sekali, jadi aku lebih suka mereka tetap berada di Ruis na Ríg, tetapi kedua kelompok bersikeras dengan keras kepala bahwa itu juga adalah rumah mereka sekarang, dan mereka menuntut untuk berjuang melindunginya. Sebagai jalan tengah, kami membawa serta lima prajurit dari masing-masing kelompok. Tentu saja, di antara mereka adalah Yzelma, pemimpin kaum Bashin, dan Chett, pemimpin kaum Patter—keduanya wanita, kebetulan—bersama dengan empat orang terbaik pilihan mereka.Hal itu menempatkan jumlah kami dalam party pertempuran pada sebelas dari kami, dua puluh dari kelompok Hyme, dan sepuluh NPC: empat puluh satu orang secara total. Ditambah Misha, Kuro, Aga, dan Pina.Pada pukul delapan tiga puluh, kami tiba di lokasi yang telah Argo dan aku pilih malam sebelumnya. Pertama-tama, kami menggantung Friscoll pada sebuah pohon yang jaraknya agak jauh dari sungai, lalu menggunakan sumber daya yang telah kami jejalkan ke seluruh penyimpanan item kami—selain kepunyaan NPC—untuk mulai membangun alat mekanis yang akan membentuk inti dari rencana perlawanan kami. Benda ini adalah tipe konstruksi masif yang akan memakan waktu satu bulan jika menggunakan alat berat di dunia nyata, tetapi selama kau memahami trik-trik sistem crafting, kau bisa membangun semuanya dengan gerakan tangan yang tepat di dunia ini.Meski sempat sedikit kesulitan melakukan penyesuaian akhir, kami telah menyelesaikannya pada pukul sembilan tiga puluh. Sekarang yang perlu kami lakukan hanyalah menunggu pasukan Mutasina.Musuh diperkirakan meninggalkan Reruntuhan Stiss pada pukul sembilan, jadi aku sebenarnya ingin mengirimkan pengintai dari pihak kami untuk memeriksa lokasi mereka, tetapi tidak ada jaminan kami tidak akan ketahuan dan tertangkap layaknya kelompok Friscoll.Mungkin saja mereka bisa mengubah rute mereka tepat sebelum berangkat, tetapi jika mereka tidak melewati Sungai Maruba yang aman, itu berarti mereka harus membelah Hutan Zelletelio di tengah malam. Hampir tidak ada monster berbahaya di bagian selatan, tetapi itu karena rata-rata level kami sudah di angka 15, dan bahkan kelelawar dan rubah yang sering muncul di situ jauh lebih berbahaya daripada makhluk-makhluk mungil yang mendiami wilayah Reruntuhan Stiss.Menurut Friscoll, pasukan Mutasina tidak memiliki pelindung yang lebih baik daripada baju zirah kulit, jadi jika mereka kebetulan menjumpai makhluk besar seperti beruang gua duri, bahkan batalyon besar beranggotakan sembilan puluh orang sekalipun akan menderita kerugian sebesar 10 atau 20 persen. Kami tahu bahwa strategi Mutasina adalah mengepung kami dengan kekuatan yang jauh lebih besar untuk menahan kami di tempat, jadi ia pasti ingin menghindari kehilangan seorang pun dari mereka sebelum mereka dapat mengeksekusi rencana mereka.Keunggulan utama mereka adalah jumlah pasukan mereka. Untuk memanfaatkannya, mereka mutlak membutuhkan area terbuka yang luas. Itu berarti mereka harus bergerak ke utara menyusuri Sungai Maruba.Aku mengamati pertahanan kami yang telah rampung dan mulai bekerja seraya merenungkan probabilitas dari berbagai kemungkinan hasil akhir ini akan berlangsung.Yui menghampiriku dan menatap ke atas. "Maafkan aku, Papa...""Hm...? Untuk apa?""Seandainya aku masih seorang peri navigasi, aku bisa mengakses data peta dan mengonfirmasi rute yang diambil musuh untuk mendekat...," ucapnya, dengan murung.Aku berlutut menatap matanya, lalu merangkulnya. "Aku senang kau sekarang menjadi seorang pemain, Yui," bisikku. "Ya, aku khawatir kau kini tidak lagi kebal terhadap damage... Tapi ini berarti ada lebih banyak hal yang bisa kita bagikan bersama, kan? Aku tahu aku memintamu menguraikan bahasa NPC dan memantau media sosial, tapi hal-hal itu kau lakukan dengan bakatmu sendiri; kau tidak mengakses sistem gim di balik layar untuk melakukannya. Jadi, eh..."Aku kehabisan kata-kata dan tidak yakin bagaimana untuk melanjutkan. Untungnya, ada suara lembut di atasku yang meneruskan dari tempatku berhenti:"Kau adalah anak kami, Yui, jadi kau tidak perlu terlalu memaksakan diri," ucap Asuna, yang berlutut di sampingku lalu membelai kepala Yui. Gadis itu mengulurkan satu tangannya, masih terbuai dalam pelukanku, lalu meraih gaun Asuna."Mama...""Tentu saja, kami sangat senang melihatmu berusaha begitu keras, tetapi kini setelah kau akhirnya menjadi pemain seperti kami, kami ingin kau menikmati kehidupanmu di dunia ini. Aku tahu terdengar konyol untuk mengatakan ini, di saat kita baru saja akan berperang... Tapi salah satu bagian yang menyenangkan dalam gim adalah kesempatan untuk mengadu kekuatanmu melawan musuh yang sepadan."Sesuatu dalam suaranya yang lembut membuat mataku terbuka lebar. Sejak ditempatkan di bawah pengaruh Noose of the Accursed di reruntuhan itu, aku telah mencoba mengukur kedalaman kejahatan Mutasina. Aku terlalu fokus pada "kegelapan" yang ia bicarakan sehingga aku tidak pernah mencoba memeriksa kegelapan di dalam diriku sendiri.Namun mengambil langkah mundur dan berusaha untuk lebih objektif, Mutasina hanyalah pemain lain dalam gim bernama Unital Ring ini. Aturan kematian instan dalam gim ini memang kejam, tetapi tidak seperti di Aincrad, tidak akan ada orang yang kehilangan nyawanya di sini. Apa yang akan terjadi adalah pertempuran PvP besar-besaran, bukannya pembantaian berdarah yang sungguhan...Aku mengatur ulang posisi lenganku sehingga satu tanganku merangkul Yui dan satunya lagi merangkul Asuna dan mendekap mereka berdua. "Ya. Mari lakukan yang terbaik... dan menikmati ini," bisikku. "Sekalipun kita kalah, ini hanya terjadi di dalam sebuah gim. Kita selalu bisa merebut kembali apa yang telah hilang dari kita. Yang perlu kau lakukan hanyalah apa yang sudah kau lakukan selama ini sebagai seorang pemain, Yui."Terjepit di antara dada kami, Yui memberikan sahutan "Pasti!" yang teredam namun penuh tekad.Kuro, yang berbaring di dekat kami, segera menggeram seolah ikut setuju. Aku melihat ke arah makhluk itu dan menyadari bahwa kawan-kawan kami sedang mengamati kami bertiga dengan senyuman lebar.Pada pukul sebelas, semua orang sudah berada di posisi masing-masing. Seluruh anggota telah terdaftar dalam sebuah raid party, selain kaum Bashin dan kaum Patter. Segala persiapan telah rampung.Pada pukul sebelas tiga puluh, Sinon, yang memantau aliran sungai melalui teropong Hecate II, mengirim pesan yang berbunyi, Aku melihat cahaya yang tampak seperti obor. Pada pukul sebelas empat puluh lima, selagi bersembunyi di semak-semak, aku juga melihat cahaya jingga yang berkelap-kelip.