Sword Art Online 025: Unital Ring IV

"Selamat pagi, Kirigaya," sapa Dr. Rinko Koujiro di gerbang keamanan lantai lima gedung tersebut. Ia tampak masih mengantuk."Selamat pagi. Maaf sudah memaksamu datang ke kantor sepagi ini," mintaku."Tidak apa-apa. Aku tinggal sangat dekat dari sini.""Benarkah? Di mana kau tinggal, Rinko?" tanyaku. Roppongi sepertinya adalah tempat yang sangat mahal untuk ditinggali, pikirku.Namun, Dr. Koujiro hanya menunjuk ke arah langit-langit di ujung lorong. "Dua lantai di atas.""Ah, begitu... Praktis tinggal di kantor, kalau begitu.""Ada dua apartemen kosong lagi, jadi kalau kau direkrut oleh Rath di masa depan, kau juga bisa tinggal di sini.""Ah... tunggu, apa?!"Aku panik, karena aku yakin belum pernah memberitahunya bahwa aku berharap bisa bekerja untuk Rath setelah lulus sekolah nanti. Namun sang profesor hanya tersenyum misterius dan berjalan menyusuri lorong tanpa sepatah kata pun.Ruangan Soul Translator yang familier itu tampak kosong.Investigasi Underworld putaran ini akan mengikutsertakan Asuna dan Alice, tetapi jadwal kedatanganku dua jam lebih awal dari mereka. Itu karena kami log out di tempat yang sangat berbeda pada akhir sesi sebelumnya, yang berarti aku harus melakukan perjalanan di dalam simulasi menuju koordinat tempat mereka akan log in. Jika tidak ada masalah, perjalanan itu sendiri tidak akan memakan waktu lebih dari setengah jam, tetapi setelah serangkaian situasi tak terduga terakhir kali, aku tidak bisa menyepelekan apa pun. Aku harus berjalan setenang dan sembunyi-sembunyi mungkin menyusuri jalanan kembali ke rumah besar keluarga Arabel.Dengan misi ini sebagai fokus utamaku, aku melepas jaketku dan berbaring di salah satu dari dua mesin STL. Dr. Koujiro memasukkan beberapa perintah pada pengontrol tablet sehingga ranjang gel itu secara otomatis menyesuaikan kepadatannya agar lebih pas dengan tubuhku."Seperti yang sudah sering kukatakan sebelumnya," ia mulai berbicara, tetapi aku memotongnya."Keselamatan adalah prioritas utama, aku tahu. Jika terjadi sesuatu, aku akan langsung log out."Aku mengangkat tangan kiriku dan melipat jari-jariku secara berurutan: kelingking, tengah, jempol, manis, telunjuk. Itu adalah peragaan yang canggung, namun berhasil memancing seringai dari sang profesor."Aku serius," tegasnya. "Jika terjadi sesuatu padamu lagi, kali ini aku tidak akan punya alasan apa pun untuk diberikan kepada orang tuamu.""Aku akan selalu mengingatnya setiap saat. Dan mengesampingkan orang tuaku, aku yakin ayah Asuna akan menuntutmu jika terjadi masalah...""Jika mantan CEO RCT membawa kita ke pengadilan, aku yakin Letnan Kolonel Kikuoka sekalipun akan kesulitan untuk lolos dari masalah itu.""...Omong-omong, apa jabatan publiknya sekarang? Aku sempat bertemu dengannya saat dia sedang menikmati kue lezat di Ginza, padahal di atas kertas, Letnan Kolonel Pasukan Bela Diri Darat Seijirou Kikuoka seharusnya sudah tewas di Ocean Turtle," tunjukku.Entah kenapa, Dr. Koujiro memasang wajah kesal dan mengangkat bahu. "Sayangnya, aku tidak bisa memberitahumu soal itu. Dia bilang dia akan muncul sekitar sore ini, jadi jika kau melihatnya, kau bisa bertanya sendiri padanya. Kau sudah siap?"Aku menyingkirkan bayangan seringai Kikuoka dari kepalaku dan mengangguk. "Ya, siap berangkat.""Kalau begitu, mari kita mulai. Ingat, setelah kau selesai melakukan perjalanan ke titik tujuanmu, segera log out. Mengerti?""Dimengerti."Dia memasang wajah yang menunjukkan bahwa dia tidak memercayaiku, tetapi dia tetap mengetuk layar tablet. Blok atas STL meluncur ke bawah dan menutupi kepalaku.Suara misterius seperti deburan ombak memenuhi kesadaranku, memisahkan fluctlight-ku dari realitas yang terjaga dan membawaku ke negeri yang jauh.Saat terowongan cahaya yang menyilaukan membawaku pergi, aku mencoba mengingat situasi ketika aku terakhir kali log out. Aku tidak mungkin melupakannya... Aku sedang duduk di kursi belakang kendaraan mewah berwarna hitam berlogo salib di dalam lingkaran, dan baru saja hendak berjabat tangan dengan pria misterius yang menyebut dirinya komandan Integrity Pilot, ketika perintah pemutusan koneksi dari dunia nyata secara paksa menarikku keluar dari simulasi.Tunggu sebentar.Aku belum memikirkan hal ini sebelumnya. Apakah itu berarti aku akan muncul kembali...?"Aaaah?!" jeritku tepat saat kelopak mataku terbuka.Itu karena sebuah truk besar sedang melaju kencang tepat ke arahku. Aku nyaris menciptakan dinding Incarnation di depanku, dan baru bisa menahan diri di detik-detik terakhir. Melakukannya hanya akan menghancurkan truk itu dan memicu pembacaan pada Incarnameter tersebut, yang akan membuat para petugas polisi ramah itu—maksudku, Pasukan Penjaga Kekaisaran Centoria Utara—datang mengunjungiku.Sebagai gantinya, aku bersiap melompat menghindar ke kanan, tetapi ternyata itu tidak perlu.Diiringi tiupan peluit, truk itu melambat. Aku bisa melihat seorang pria berjubah abu-abu muda berdiri di depan truk, memegang tongkat merah menyala secara menyamping sebagai perintah untuk berhenti.Truk itu berhenti, menyalakan lampu sein kanan, lalu perlahan berpindah jalur dan melaju tepat di sebelah kiriku. Sambil mengembuskan napas lega, aku merasa akhirnya punya kesempatan untuk mengamati di mana aku berada dengan lebih saksama.Aku sedang berdiri di jalur tengah dari sebuah jalan tiga lajur. Langit tampak cerah, namun sudut sinar mataharinya masih rendah. Waktu di Underworld disinkronkan dengan jam dunia nyata, jadi di sini juga baru lewat pukul tujuh pagi. Banyak mobil—tunggu, apakah ini mechamobile?—melaju melintasi lajur di kedua sisi. Setiap mobil di jalur tengah dihentikan oleh pria berjubah abu-abu tersebut dan dipaksa untuk berpindah jalur.Aku log out dari sesi terakhir saat sedang berada di tengah perjalanan mobil. Jadi wajar saja, saat aku masuk kembali, aku muncul di koordinat yang sama—aku hanya tidak menyangka bahwa mobil-mobil lain mungkin sedang melaju di ruang yang sama itu. Namun, sepertinya seseorang di dunia ini telah mengantisipasi kemungkinan tersebut dan menempatkan seorang spesialis pengatur lalu lintas di sini untukku.Faktanya, titik tempatku berdiri ini dikelilingi oleh tiang-tiang bercat kuning dan rantai. Aku log out di titik ini sekitar pukul 17.10 pada tanggal 30 September, yang berarti mereka telah menempatkan penghalang lalu lintas ini di sini selama lebih dari enam puluh jam di tengah-tengah jalan raya utama, hanya demi seorang pria yang waktu kembalinya sama sekali tidak diketahui.Aku berjalan menghampiri pria bermantel abu-abu yang membelakangiku itu, lalu berbicara untuk menyampaikan rasa terima kasihku atas usahanya."Um, terima kasih..."Dia tersentak kaget dan menatapku selama beberapa detik, seolah sedang melihat hantu. Akhirnya, dia tergagap, "K... k-k-kau... kau nyata...""Um, y-ya?""M-maaf, bukan apa-apa. Saya dari Biro Lalu Lintas Centoria Utara. Anda pasti Kirito, kan?" kata pria berusia tiga puluhan yang tampak sangat sungguh-sungguh itu."Benar," jawabku."Kalau begitu, silakan masuk ke mechamobile di sebelah sana," katanya sambil menunjuk ke arah kiri. Di antara lajur pertama dan trotoar yang luas, terdapat lajur parkir seperti yang sering terlihat di Eropa dan Amerika Utara, di mana sebuah sedan ukuran sedang berwarna biru tua yang indah sedang menunggu. Aku tidak melihat tulisan apa pun di sampingnya, tetapi lambang salib perak di dalam lingkaran bersinar di pintu depannya."T-tapi aku harus pergi ke suatu tempat...""Mobil dari penjaga kota akan segera datang, dan itu hanya akan membuat keadaan menjadi lebih rumit. Cepatlah bergerak!"Nada bicaranya begitu mendesak sehingga aku tidak bisa membantah lagi. Pria ini telah menahan dinginnya pertengahan musim dingin—secara bergantian, kurasa—untuk mengatur lalu lintas demi diriku."...Baiklah. Um, terima kasih banyak," kataku sambil membungkuk dalam-dalam. Mata pria itu terbelalak, dan dia memberiku hormat yang tegas. Selanjutnya, ia menggunakan tongkat lalu lintasnya untuk menghentikan lajur nomor satu, dan aku melangkah melewati rantai, lalu berlari menuju mobil biru di pinggir jalan itu. Pintu belakang sebelah kiri terbuka saat aku bergegas memutar ke belakang, dan sebuah suara pelan berkata, "Silakan masuk."Pada titik ini, aku tidak punya banyak alasan untuk menolak. Asuna dan Alice dijadwalkan untuk masuk pada pukul sembilan, jadi aku hanya perlu memastikan bahwa aku sudah berada di rumah keluarga Arabel pada jam tersebut.Membuang keraguanku, aku meluncur masuk ke kursi belakang mobil, dan pintunya tertutup secara otomatis di belakangku. Hanya ada pengemudi di dalam, jadi pintu itu pasti bisa dioperasikan dari kursi depan, layaknya taksi di dunia nyata.Begitu aku duduk di kursiku, mechamobile itu menyalakan lampu sein kanannya dan bergerak dengan mulus. Fakta bahwa kendaraan ini bereaksi terhadap elemen panas hanya dengan menginjak pedal gas, tanpa perlu menghidupkan mesin, membuatnya lebih mirip seperti kendaraan listrik. Sebelumnya aku berasumsi bahwa tingkat teknologi ilmiah di Underworld berada di kisaran era pasca-Perang Dunia II di dunia nyata. Namun, selain ketiadaan komputer, segala hal lainnya sepertinya sedikit lebih maju dari era tersebut.Sambil mengembuskan napas, aku menatap sang pengemudi, yang sama sekali tidak berbicara sejak permintaan pertamanya tadi. Pengemudi itu mengenakan seragam biru tua yang warnanya hampir sama dengan mobilnya, cocok dengan seragam yang dikenakan Stica Schtrinen dan Laurannei Arabel saat mereka menyelamatkanku dari ruang interogasi di kantor penjaga kota. Namun, pengemudi ini bukanlah salah satu dari mereka. Dari suaranya, aku curiga ia adalah seorang pemuda.Pada saat itulah sang pengemudi berbicara lagi. "Maafkan saya. Saya Operator Kelas Dua Lagi Quint dari Angkatan Angkasa Underworld, Integrity Pilothood. Saya diperintahkan untuk mengawal Anda ke markas angkatan angkasa.""H-hai, aku Kirito."Aku merasa kecewa karena tidak memiliki gelar resmi untuk disematkan pada namaku, tetapi "Siswa Tahun Kedua, Sekolah Returnee" tidak terdengar terlalu mengesankan, dan aku pasti akan mati menanggung malu jika memperkenalkan diri sebagai Pendekar Pedang Hitam. Agar lebih akurat, Alice menangkapku saat aku masih menjadi murid elit peringkat enam di Akademi Ilmu Pedang Kekaisaran Centoria Utara, jadi aku belum lulus, tetapi itu terjadi dua ratus tahun yang lalu, jadi semua catatannya pasti sudah dihapus sekarang.Tidak jelas di mana posisi "operator kelas dua" dalam hierarki Pilothood, tetapi berdasarkan tatapan mata Lagi yang tegas, ia sepertinya bukan tipe orang yang terbuka untuk basa-basi. Aku pun memilih melihat ke luar jendela ke arah pemandangan yang berlalu lalang, termasuk mechamobile besar dan kecil.Setelah sepuluh detik, aku akhirnya menyadari sesuatu. "Tunggu... Kau bilang kita akan pergi ke markas? Bukankah markas kalian ada di luar Centoria...?" tanyaku sambil mencondongkan tubuh ke depan."Benar," jawab Lagi, tetap memusatkan pandangannya ke jalan. "Lalu lintas agak padat, jadi akan memakan waktu sekitar tiga puluh menit untuk sampai ke sana.""Um... Aku harus berada di kediaman Arabel pada pukul sembilan..."Jam analog yang tertanam di dasbor mechamobile menunjukkan pukul 7.28. Jika kami tiba di markas pada pukul delapan, aku ragu mereka akan membiarkanku pergi dalam tiga puluh menit ke depan, mengingat repotnya mereka mengatur lalu lintas untukku, dan tidak ada jaminan mereka akan memberiku tumpangan ke rumah Arabel.Tetapi Operator Kelas Dua Lagi hanya berkata, "Saya menyadari hal itu. Rekan-rekan Anda akan disambut oleh orang lain.""Oh... uh, t-terima kasih..."Aku membungkuk lagi, namun meski begitu, aku harus memberitahu Asuna dan Alice tentang hal ini sebelum mereka melakukan dive, yang mengharuskanku untuk log out. Bagaimana Integrity Pilots memproses kenyataan bahwa aku baru saja muncul dan menghilang tanpa jejak?Lagipula, jika memang benar-benar mendesak, aku bisa melarikan diri dari tempat mana pun. Dan meski aku tidak ingin melakukannya, aku bisa menghancurkan tembok dengan Incarnation atau menebasnya dengan pedang...Saat itulah aku baru menyadari bahwa aku tidak bersenjata.Tentu saja. Sebelum aku ditangkap oleh para penjaga di dive kami sebelumnya, aku telah menyerahkan Pedang Langit Malam dan Pedang Mawar Biru kepada Asuna dan Alice. Mereka akan bisa mengembalikan pedang-pedang itu saat kami bertemu lagi, tetapi aku tidak akan punya senjata sampai saat itu tiba. Seandainya saja kami memiliki sistem inventory di dunia ini, aku pasti bisa mengeluarkan satu, dua, tiga, atau empat pedang, tetapi sayangnya, di sini tidak sepraktis itu.Jika mereka bisa memberi kami jendela status, setidaknya mereka bisa memberi kami inventory yang bisa digunakan, gerutuku kepada Kepala Peneliti Takeru Higa di dunia nyata, sebelum kembali bersandar di kursi.Mechamobile itu melaju ke utara menyusuri jalan utama yang membelah pusat Centoria Utara, melewati pusat kota (yang rasanya lebih besar dari yang kuingat) sebelum melewati gerbang megah keluar kota.Dengan satu lajur yang kini berkurang, jalan terus mengarah ke utara. Ladang pertanian dan padang rumput yang luas membentang di kedua sisi, dibatasi oleh tembok putih raksasa yang bersinar diterpa mentari pagi. Tembok-tembok itu adalah Everlasting Walls yang membagi alam manusia menjadi empat bagian, perbatasan nasional yang didirikan Administrator berabad-abad lalu, dan masih tegak berdiri sekian tahun kemudian.Di sela-sela area pertanian di sisi kiri, sesekali terlihat kilauan biru yang mengalir melaluinya: permukaan Sungai Rul. Dan lurus di depan, jauh di ufuk sana, menjulang lengkungan Pegunungan Ujung yang mengelilingi dunia ini.Di kakinya, kemungkinan aku masih bisa menemukan Desa Rulid hari ini. Tapi tak ada satu pun orang yang kukenal di sana lagi. Suster Azalia, Kakek Garitta, Tetua Gasfut... dan tentu saja, Eugeo.Aku menangkupkan kedua tanganku, tersentak oleh gelombang kerinduan dan rasa rindu kampung halaman yang kembali datang.Tapi aku harus bisa menerimanya. Tak satu pun dari orang-orang yang kucintai masih hidup di dunia ini. Jika aku menangis setiap kali teringat Ronie, Tiese, dan Sortiliena, aku tidak akan bisa menyelesaikan misiku.Dan secara teknis, masih ada satu orang yang mungkin bisa kutemui lagi: adik perempuan Alice, Selka Zuberg. Ia telah ditempatkan dalam kondisi pembekuan tidur (deep freeze), menanti kepulangan kakaknya di lantai delapan puluh Central Cathedral.Misi Seijirou Kikuoka untukku adalah mencari tahu identitas dan niat orang yang telah menyusup ke dalam Underworld. Namun sebelum itu, aku ingin mempertemukan Alice dan Selka. Kemungkinan itulah satu-satunya hal yang membuat Alice terus bertahan hidup di dunia nyata.Sementara itu, lampu sein kiri mechamobile menyala. Mobil itu berbelok dari jalan utama menuju tanjakan yang landai hingga berhadapan dengan sebuah struktur raksasa di kejauhan.Bentuknya adalah limas trapesium, ditopang oleh sistem rangka yang kompleks. Bangunan itu tidak terlalu tinggi, pikirku pada awalnya, namun itu hanya jika dibandingkan dengan Central Cathedral. Piramida itu sendiri pastilah memiliki tinggi setidaknya tiga ratus kaki.Bagian luar yang berwarna perak kusam itu terdiri dari 80 persen logam dan 20 persen kaca. Bahkan di dunia nyata, bangunan itu akan terlihat seperti arsitektur masa depan."Jadi itu markas pasukan angkasa...?" gumamku."Tepat sekali," jawab Lagi, suaranya membengkak dengan kebanggaan yang tak disembunyikan."Dan siapa, uh, yang merancangnya?""Konon, Yang Mulia Sang Star King sendiri yang melakukannya."Di situ lagi-lagi peranmu, Star King!Bibirku melengkung membentuk seringai kecut saat aku menjawab, "Ah, begitu." Lagi melirikku melalui kaca spion namun tidak mengatakan apa-apa lagi.Jika pusat komando pangkalan Centoria dari Angkatan Angkasa Underworld yang berbentuk piramida trapesium ini sangat besar, itu karena bangunan ini menyesuaikan dengan ukuran halamannya.Setelah melewati semacam pos pemeriksaan keamanan di gerbang depan yang megah, bangunan perak itu berada di balik garasi parkir yang begitu besar hingga mungkin bisa menampung semua mechamobile di Centoria. Tentu saja aku berasumsi kami menuju ke gedung tersebut, tetapi mechamobile itu berbelok ke kiri di depan garasi dan bergerak ke sisi selatan markas.Akhirnya, aku melihat permukaan air yang luas di depan sebelah kiri. Aku memanggil peta mental dari area di luar Centoria Utara dan menyimpulkan bahwa ini kemungkinan besar adalah Danau Norkia.Hutan lebat membentang di sepanjang sisi barat danau. Mobil berbelok ke kanan, lalu ke kiri, melewati gerbang lain, dan masuk ke dalam hutan. Kami menghabiskan beberapa menit di jalan tersebut, yang gelap di bawah kanopi pohon yang rimbun meskipun matahari pagi bersinar, hingga akhirnya mencapai gerbang besi yang tampak kuno. Aku tidak melihat ada penjaga, namun entah bagaimana, kedua sisi gerbang itu terbuka secara otomatis saat mechamobile mendekat. Sesaat kemudian di jalan tersebut, pepohonan tiba-tiba terbuka.Di tengah area terbuka berbentuk lingkaran yang lebarnya mencapai seratus yard, terdapat sebuah rumah besar yang terlihat sangat tua. Komposisi pemandangan itu mengingatkanku pada pondok kayu kami di Hutan Great Zelletelio, namun bangunan ini terlihat sama sekali berbeda. Dindingnya terbuat dari batu abu-abu, dan atapnya dari batu tulis kehitaman. Bangunan itu berlantai tiga tetapi dengan sangat sedikit jendela, memberikannya penampilan layaknya sebuah benteng.Tetapi meskipun sedang musim dingin, pot-pot bunga di taman depan bermekaran dengan liar, yang sedikit mengimbangi nuansa dingin dari bangunan tersebut. Jika bukan karena bunga-bunga itu, aku mungkin berasumsi bahwa mereka membawaku ke sini untuk menculik atau melenyapkanku.Mechamobile bergulir melewati jalanan berbatu yang sudah aus dan akhirnya berhenti di depan rumah besar tersebut. Saat itu tepat pukul delapan, sama seperti yang ia katakan padaku.Pintu kiri terbuka dengan sendirinya, dan Lagi berkata, "Terima kasih atas kesabaran Anda, Kirito. Kita sudah sampai.""Terima kasih atas tumpangannya. Dan karena sudah menunggu di jalan selama berhari-hari," kataku, memberikan sedikit dorongan ekstra, sebelum melangkah keluar dari mobil.Percampuran aroma hutan dan bunga terasa sangat menyegarkan, dan aku memenuhi paru-paruku dengan udara tersebut. Suara pintu depan rumah besar yang terbuka menarik perhatianku.Apa yang kulihat di sana membuatku menahan napas yang hampir kuembuskan.Berjalan melintasi teras masuk dan menuruni beberapa anak tangga pendek adalah seorang pria kurus dalam balutan seragam yang disetrika sempurna, berwarna sama dengan milik Lagi, mengenakan topi silinder yang ditarik rendah menutupi topeng kulit putihnya.Itu adalah Eolyne Herlentz, komandan Integrity Pilots.Aku begitu terpana hingga hanya bisa berdiri kaku di tempat saat ia mendekat dengan diiringi suara ketukan sepatu bot. Saat Eolyne sampai di hadapanku, ia sedikit mengangkat pinggiran topinya dan berkata, "Maafkan saya karena tidak melepas topi, Kirito. Hari ini cukup cerah dan terik untuk musim seperti ini."Pertengahan musim dingin sepertinya adalah waktu yang aneh untuk mengeluhkan matahari yang terlalu terik, pikirku, tetapi kemudian aku teringat apa yang pria ini katakan padaku di dalam mobil tiga hari yang lalu. Eolyne mengklaim bahwa ia menyembunyikan bagian atas wajahnya di balik topeng karena kulit di sekitar matanya lemah terhadap cahaya Solus."Oh... santai saja. Aku tidak keberatan," kataku, akhirnya melepaskan napas yang sedari tadi kutahan. Eolyne tersenyum tipis. Senyuman itu terasa lebih sinis daripada hangat, dan aku tiba-tiba menyadari bahwa sementara aku menjaga kesopanan formal dengan Operator Kelas Dua Lagi Quint, aku berbicara dengan komandan Integrity Pilot seolah-olah kami sejajar. Syukurlah, ia sepertinya tidak keberatan.Aku bisa melihat Eolyne berkedip di balik lensa kaca tipis di celah topengnya. Ia mengulurkan tangan kanannya. "Saya senang bisa melihat Anda seperti ini. Halo lagi, Kirito."Aku baru saja hendak menjabat tangannya saat aku ter-log out terakhir kali. Aku ragu, membayangkan hal itu mungkin terjadi lagi, tetapi ini belum terlalu larut sehingga Dr. Koujiro akan menarikku keluar sekarang."...Senang bertemu denganmu," kataku, mengumpulkan tekadku dan menggenggam jari-jari panjang nan kurus Eolyne di tanganku.Tidak, tidak ada percikan api yang menyambar di otakku, aku juga tidak tiba-tiba menerima rentetan informasi baru.Kulitnya hanya terasa sedikit dingin. Cengkeramannya kuat, berbanding terbalik dengan penampilannya yang rapuh. Hanya sejauh itulah yang kurasakan dari kontak tersebut.Hanya dalam sedetik, ia melepaskannya, ekspresi wajahnya tidak berubah. Ia melirik melewati bahuku dan berkata, "Terima kasih atas tumpangannya, Lagi. Kau boleh kembali ke markas sekarang; aku akan menghubungi Kapten Feagle."Aku menoleh untuk melihat Lagi, yang berdiri di samping mechamobile, memberikan Eolyne hormat yang cepat sebelum ia berputar ke arahku dan menghadap ke depan lagi. "Dimengerti, Komandan. Operator Kelas Dua Quint, kembali ke Kompi Cattleya."Ia menurunkan tangannya dan kembali masuk ke dalam kendaraan, lalu dengan mulus memutarnya dan melaju kembali ke jalan asal kami. Sambil menatap lampu belakang yang menjauh, aku berpikir, Nah, bagaimana caraku kembali ke Centoria? Aku hanya bisa memercayai perkataan Lagi bahwa Asuna dan Alice akan diberikan tumpangan mereka sendiri."Mari lewat sini," kata Eolyne, memberi isyarat kepadaku untuk menaiki tangga menuju pintu rumah besar tersebut.Ia membawaku ke tempat yang tampaknya merupakan ruang teh di ujung timur lantai dua. Lorongnya cukup gelap sehingga membutuhkan penerangan lampu meskipun pada siang hari, namun di sini, sinar mentari pagi menerobos masuk melalui jendela kisi-kisi di dinding selatan dan timur dengan cukup baik. Untuk ukuran sebuah "ruang teh", ukurannya masih lebih besar daripada gabungan ruang tamu dan ruang makan di keluarga Kirigaya, dengan perabotan yang semewah apa pun yang ada di Central Cathedral. Tetapi segalanya, termasuk bangunannya sendiri, sangat kuno dan usang sehingga kau bisa menyebutnya sebagai barang antik. Ruangan itu semakin menonjol, karena letaknya berdekatan dengan pangkalan pasukan angkasa yang futuristik.Meskipun banyak pertanyaan yang ingin sekali kutanyakan, Komandan Eolyne mempersilakanku duduk di sofa dekat jendela, lalu menghilang ke ruangan sebelah. Tak lama kemudian, aroma wangi tercium menguar, yang cukup menyiksa perutku yang masih kosong.Namun terlepas dari apakah aku makan di dunia nyata atau tidak, hal itu tidak akan berdampak pada rasa laparku di Underworld. Itu berarti bahwa sebelum fluctlight-ku turun ke tubuh ini, sudah beberapa jam berlalu sejak makan terakhirnya. Aku belum makan apa pun bersama Phercy muda di rumah Arabel, dan para penjaga kota yang membawaku untuk diinterogasi bahkan tidak menawariku semangkuk nasi dan potongan daging babi yang mengepul panas untuk menggodaku agar mau bicara. Pada lompatan pertamaku ke luar angkasa usai fase akselerasi maksimum, Stica dan Laurannei mengawal kami ke rumah Arabel, di mana mereka menyajikan beberapa sandwich ringan... Apakah itu makanan terakhir yang kumakan di sini?Rentetan kesadaran ini meningkatkan rasa laparku menjadi kelaparan yang parah, dan aku mulai bertanya-tanya apakah aku akan mendapat masalah jika menggunakan Incarnation untuk mengubah salah satu pernak-pernik di atas meja menjadi donat, saat Eolyne akhirnya kembali.Ia telah melepas mantel dan topinya. Mataku tertuju pada rambut sewarna flaks yang tergerai menutupi topengnya, jadi butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari bahwa ia membawa nampan besar berisi cangkir, teko, kendi air, dan pernak-pernik lainnya. Aku sangat terkejut melihat komandan itu sendiri yang menyiapkan teh, hingga aku bangkit dari sofa setengah berdiri, sebelum ia menghentikanku."Anda boleh tetap duduk."Aku menuruti perkataannya. Eolyne melintasi lantai berkarpet dengan keluwesan yang terlatih hingga ia mencapai sofa dan meletakkan nampan di atas meja rendah. Ia mengeluarkan cangkir dan lepek, meletakkannya di depanku, lalu menuangkan cairan dari teko. Aromanya mirip seperti kopi tetapi tidak persis sama: itu adalah pesona teh cofil yang familier.Eolyne mengisi cangkirnya sendiri selanjutnya, lalu meletakkan teko kembali ke nampan dan menyajikan sebuah piring yang kemungkinan besar adalah sumber aroma yang telah melipatgandakan rasa laparku selama beberapa menit terakhir. Piring itu berisi sepasang kue kering bundar keemasan, berdiameter sekitar empat inci. Mungkinkah itu?"Apakah itu pai madu dari Jumping Deer?" tanyaku.Eolyne menghentikan kegiatannya sesaat, lalu menjawab, "Ya. Aku terkejut kau mengenalinya.""Aku sudah sering memakannya, dulu sekali. Namanya juga sempat disinggung di dalam mobil tempo hari.""Sayangnya, aku membeli ini minggu lalu dan menyimpannya dalam keadaan beku hingga hari ini.""Beku? Tapi ini panas sekali...," gumamku keheranan. Di sofa tunggal sebelah kanan meja, wajah bertopeng Eolyne melengkung membentuk seringai."Kalian punya oven di dunia nyata, bukan?""Um, ya. Masuk akal...""Memang tidak seenak membeli yang baru matang langsung dari toko kuenya, tentu saja, tapi aku sudah melakukan banyak riset tentang cara memanaskannya kembali. Silakan, makanlah."Ia memberi isyarat kepadaku, dan aku tidak butuh dorongan lebih lanjut. Aku berterima kasih padanya, lalu pertama-tama menyesap dari cangkir yang mengepul itu. Aku sangat teralihkan oleh pikiran tentang pai itu sehingga aku tidak berpikir untuk membiarkan teh cofil-ku dingin terlebih dahulu, dan aku langsung meneguk cairan yang mendidih panas itu."Aaaah!" pekikku, yang memancing tatapan sedikit kesal dari Eolyne, dan ia segera menyodorkan segelas air es dari teko. Aku segera mendinginkan tenggorokanku dengan tegukan panjang yang nikmat, lalu mengucapkan terima kasih kepadanya dan kali ini meraih pai madu tersebut. Ia telah meletakkan garpu kecil di sebelah piring, tetapi menusuk-nusuk pai ini rasanya tidak pas. Aku mengambil satu, membuka mulut lebar-lebar, dan menggigitnya dalam-dalam.Tekstur kulit pai yang renyah, rasa manis yang kaya dari madu yang dipanggang menyatu ke dalam isiannya, aroma siral yang menyegarkan... Tidak ada satu pun dari pai ini yang berubah dalam dua ratus tahun. Aku merasa tekstur kulit painya sedikit lebih ringan saat dulu aku membeli dan memakannya di etalase Jumping Deer, tapi itu hanya perbedaan kecil.Aku telah memakan setengah bagian itu dalam keadaan setengah sadar sebelum akhirnya menghela napas dan menggumam, "Ini enak."Seketika, aku merasakan beberapa emosi yang selama ini kutahan meluap secara bersamaan, dan aku menggigil tanpa sadar.Ruangan ini memiliki desain interior Norlangarth tradisional. Aku dikelilingi oleh aroma cofil dan rasa pai madu. Ditambah lagi, suara lembut Komandan Eolyne dan sinar mentari pagi musim dingin yang terpantul dari rambut flaks-nya. Semua hal ini berpadu untuk mencongkel paksa tutup yang selama ini mengurung kenanganku.Aku ingin berdiri, menjulurkan tangan untuk mencengkeram bahu Eolyne, dan berteriak, "Lepaskan topeng itu dan tunjukkan wajahmu! Apa hubunganmu dengan Eugeo?!"Tetapi sesuatu yang menyelimuti komandan Integrity Pilot itu berhasil menahanku agar tetap duduk di sofa.Itu seperti sebuah penghalang: tak kasat mata, sangat tipis, tetapi luar biasa kuat. Ada tembok tak tertembus di sekeliling hatinya yang mencegahku untuk mendekat, sesuatu yang belum pernah kurasakan dari Eugeo.Memeras semua Incarnation yang kumiliki, aku meletakkan pai madu yang baru kumakan setengah di atas piring dan meminum seteguk teh cofil lagi. Campuran rasa pahit dan asamnya pas seperti yang aku... bukan, yang Eugeo sukai."Ini enak," ulangku, memancing tawa dari Eolyne, yang mengambil pai dari piring persis dengan cara yang kulakukan."Bukankah Star King yang legendaris seharusnya memiliki kosakata yang lebih bagus dari itu?""...Sudah kubilang, aku bukan sosok semegah itu." Aku mengangkat bahu. "Aku sudah berkali-kali memberi tahu Stica dan Laurannei bahwa aku sama sekali tidak memiliki ingatan apa pun setelah Perang Otherworld. Aku bahkan tidak ingat di mana aku tinggal pada masa itu.""Dengan kata lain, kau tidak memiliki bukti untuk menyangkal klaim ini?" tandas Eolyne.Oh iya, aku baru menyadarinya, lalu menggelengkan kepalaku. "T-tapi Star King menguasai dua planet sekaligus, kan? Itu sama sekali bukan gayaku. Lagipula, nama King dan Star Queen telah dicoret dari semua catatan, dari yang kudengar. Kenapa Stica dan Laurannei serta Anda berpikir bahwa akulah Sang Star King? Um... Pak," tambahku buru-buru. "Lagi pula..."Eolyne mengangkat tangannya untuk menghentikan kata-kataku. "Tunggu dulu. Aku tidak bisa menjawab satu pun pertanyaanmu jika kau terus melontarkannya.""Oh... maaf."Aku menenggak habis sisa teh cofil di cangkirku untuk menenangkan diri. Eolyne dengan cekatan menuangkan porsi kedua, jadi kali ini aku menambahkan sedikit krim ke dalamnya. Corak putih pualam yang berputar di permukaannya entah kenapa terlihat janggal bagiku."...Itu bukan susu di teko kecil itu, melainkan krim. Apakah Underworld sudah punya krim dari dulu...?""Konon, Sang Raja dan Ratu-lah yang menemukan proses pembuatannya.""...Oh. Uh-huh.""Dan kau bisa memanggilku Eolyne saja; kau tidak perlu memanggilku pak atau komandan. Aku lebih suka memanggilmu Kirito juga.""Er, maaf, aku hanya..."Aku sedikit kehilangan ketenanganku, berpikir bahwa itu adalah sindiran tidak langsung, tetapi mulut sang komandan mempertahankan senyum tipis yang sama seperti sebelumnya. Sementara aku mempertimbangkan apa yang harus kukatakan, Eolyne menambahkan sedikit krim ke dalam cofil-nya sendiri dan perlahan mengaduknya dengan sendok perak."Aku hampir tidak pernah memiliki kesempatan ada seseorang yang memanggilku seperti itu. Aku menganggapnya sebagai pengalaman yang berharga.""Y-yah, kalau kau bersikeras, aku bisa melakukannya... Omong-omong, apakah keluarga Herlentz itu nama yang sangat terkenal?"Cangkir itu berhenti di tengah perjalanannya menuju bibirnya. Namun, itu bukan karena kemarahan atau ketidaksenangan; ia menatapku sejenak, lalu terkekeh pelan. "Begitu ya. Jika ingatanmu hanya bertahan sampai dua ratus tahun yang lalu, kurasa masuk akal jika kau tidak tahu. Yah... dalam artian tertentu, nama itu memang terkenal. Keluarga Herlentz didirikan oleh pahlawan legendaris dan komandan Integrity Knight pertama, yang bertarung melawan dewa kegelapan Vecta di Perang Otherworld: Bercouli Herlentz.""...?!"Aku begitu terkejut sampai hampir menyemburkan teh cofil bercampur krim itu ke wajah Eolyne. Untungnya, aku menelannya dan mengembuskan napas lega karena tidak tersedak. Dengan hati-hati mengembalikan cangkir ke lepeknya, aku menunjukkan keterkejutanku dengan cara yang berbeda dan lebih aman."I-itu nama keluarga paman tua itu... eh, Komandan Bercouli?!"Eolyne tiba-tiba terdiam, masih memegang cangkirnya. Kemudian ia menggelengkan kepalanya dan bergumam, "Jadi... kau benar-benar pernah bertemu Bercouli sang Pahlawan. Aku sebenarnya mulai merasa bahwa kau memang datang ke sini dua abad yang lalu."Aku harus menahan lidahku agar tidak menimpali bahwa itu baru terjadi dua bulan yang lalu bagiku. Aku masih belum yakin persis seberapa jauh Eolyne dan gadis-gadis itu memahami hubungan antara Underworld dan dunia nyata.Sebagai gantinya, setelah menggigit pai madu lagi, aku berkata, "Yah... Aku sungguh hanya sempat bertukar beberapa kata dengannya, paling banter. Rekankulah yang bertukar pukulan dengannya dalam duel satu lawan satu, sementara aku sedang berada di tempat lain pada saat itu.""Rekan?" tanya Eolyne penasaran. Aku membuka mulut.Namanya Eugeo. Dia memiliki suara yang sama, rambut yang sama, dan mungkin warna mata yang sama sepertimu.Namun dengan susah payah, aku menelan kata-kata itu. Jika aku menyebut nama Eugeo, Eolyne mungkin akan bereaksi dengan cara tertentu. Dan memikirkan apa yang mungkin terjadi jika ternyata ia tidak memberikan reaksi apa pun, menguras keberanianku untuk mencoba ujian ini."...Ya. Ia melakukan begitu banyak hal untuk menolongku... Lebih menyerupai sahabat sejati daripada sekadar rekan...," jawabku terbata-bata, sebelum kembali ke pokok permasalahan. "Yang lebih penting lagi, komandan kesatria yang kukenal bernama Bercouli Synthesis One... Dan aku cukup yakin Integrity Knight tidak memiliki keluarga...""Hmm. Bagaimana aku harus menjelaskannya...?"Eolyne bersandar di kursi sofa yang mewah dan menyilangkan salah satu kakinya di atas kaki yang lain. Ia melipat tangannya di atas lutut dan mengayunkan ujung sepatu botnya yang mengilap maju-mundur."Sebelum menjadi Integrity Knight, Bercouli adalah seorang petualang yang melakukan perjalanan dari ibu kota ke wilayah paling utara Norlangarth. Apa kau tahu itu?" tanyanya dengan santai.Aku baru saja hendak mengatakan bahwa aku tahu, tetapi aku menahan diri.Sampai dua abad yang lalu, semua orang memercayai cerita bahwa Integrity Knight adalah pelindung Gereja Aksiom, dipanggil dari surga—bahkan para kesatria itu sendiri. Entah kebenarannya sudah diketahui secara luas di era ini atau Eolyne mengetahui fakta ini karena itu adalah bagian dari hak istimewanya sebagai komandan Pilothood. Aku tidak yakin yang mana, tetapi aku memutuskan untuk mengikuti alur ceritanya."Y-ya... rekanku yang menceritakannya kepadaku. Itu diperlakukan seperti dongeng anak-anak, bukan?""Benar. Kau bisa membeli banyak buku cerita anak-anak tentang Bercouli di toko-toko buku di seluruh Centoria. Meskipun sebagian besar cerita itu diciptakan secara anumerta... Bagaimanapun juga, sebelum ia meninggalkan Centoria, Bercouli adalah anggota keluarga Herlentz.""...Begitu ya. Jadi begitu ceritanya..."Integrity Knight bernama Eldrie Synthesis Thirty-One pada awalnya bernama Eldrie Woolsburg, aku tahu itu. Jadi masuk akal jika kesatria lainnya memiliki nama keluarga mereka sendiri—asalkan mereka bukan petani dari pedesaan terpencil, di mana orang-orang tidak selalu memilikinya."Tetapi apakah dari dulu sudah ada keluarga bangsawan di Centoria Utara yang bernama Herlentz...?"Hampir semua anak keluarga bangsawan bersekolah di Akademi Ilmu Pedang Kekaisaran, jadi aku telah mendengar banyak nama terkenal saat aku berada di sana, tetapi Herlentz sama sekali tidak familier bagiku.Eolyne hanya mengangkat bahu. "Masuk akal jika kau tidak mengetahuinya. Keluarga Herlentz tidak memiliki ahli waris sekitar tahun 100 HE, dan garis keturunannya punah. Nama itu dihidupkan kembali dengan anak yang dimiliki Bercouli bersama komandan kedua kesatria, Fanatio Synthesis Two. Anak mereka menjadi komandan ketiga di ordo kesatria dan menamai dirinya Berche Herlentz Forty.""Uhuk!" Aku terbatuk, nyaris memuntahkan teh cofil-ku."Kirito, kau baik-baik saja?" tanyanya sambil berdiri. Namun aku mengulurkan tangan untuk menghentikannya seraya mengatur napasku."F... Fanatio dan Bercouli punya anak?! Mereka... seperti itu?!""Benar, tapi... bagaimana kau bisa tidak tahu soal itu?""Aku hanya... Yah, Fanatio yang kukenal adalah tipe wanita gila kerja yang akan membunuh pria mana pun yang melihat wajah aslinya, jadi...," gumamku.Tetapi kemudian aku ingat pertemuanku lagi dengan Fanatio di Gerbang Timur setelah perang—dan betapa berbedanya ia saat itu. Ia tidak menutupi wajahnya dengan helm lagi, dan ia berubah menjadi sosok kakak perempuan yang suka menolong dan dapat diandalkan yang sangat baik kepadaku dan Asuna.Akan tetapi, jika hal ini benar, itu berarti ia sudah mengandung anak Bercouli pada waktu itu. Bayi itu lahir hanya beberapa bulan setelah perdamaian disepakati dengan Dark Territory. Hatiku tercabik-cabik karena tidak memiliki ingatan apa pun dari masa itu.Kenyataannya, menyelesaikan misiku saat ini di Underworld membutuhkan ingatan tentang apa yang terjadi setelah Perang Otherworld. Apakah ada cara untuk mendapatkan kembali setidaknya lima puluh tahun ingatan itu, jika tidak seluruhnya dua ratus tahun? Tetapi kalau begitu, usia mentalku akan menjadi tujuh puluh tahun. Apakah itu akan sepenuhnya mengubah kepribadianku...?Aku menggelengkan kepalaku untuk menjernihkan pikiran tersebut dan menatap Eolyne. Meski separuh wajahnya tertutup, segala hal tentang dirinya mengingatkanku persis pada Eugeo, dari postur tubuhnya hingga gestur-gestur kecilnya. Sejak pertama kali aku bertemu dengannya di dive terakhir hingga hari ini, aku selalu memendam pemikiran bahwa mungkin saja ia adalah salah satu keturunan Eugeo.Namun, jika ceritanya ini benar, Eolyne bukanlah keturunan Eugeo, melainkan keturunan Bercouli."Hmmmm...," gerutuku. Aku bisa merasakan bahwa, di balik topengnya, alis komandan pilot itu tertaut, jadi aku bergegas menjelaskan, "Hanya saja—aku tidak bermaksud tidak sopan, tapi kau tahu, kau tidak terlihat begitu mirip dengan Bercouli..."Senyum sinis melengkung di sudut mulut Eolyne, satu-satunya hal yang tidak menyerupai Eugeo."Itu sangat masuk akal. Aku diadopsi ke dalam keluarga Herlentz.""D... diadopsi? Maksudmu... kau tidak memiliki hubungan darah dengan Bercouli...?""Aku sangat meragukannya. Ketua Dewan Penyatuan Bintang (Stellar Unification Council) saat ini, Orvas Herlentz, masih memiliki kemiripan sekilas dengan potret Bercouli.""Orvas..."Aku mengulang nama baru ini beberapa kali di kepalaku. Itu jelas merupakan nama yang baru bagiku."Jadi, apakah itu berarti... Orvas ini ayahmu?""Benar. Ayah angkatku, tepatnya."Aku bisa merasakan sedikit kekakuan dalam nada bicara Eolyne, dan aku mendapati diriku menatap lurus ke matanya melalui lubang pada topeng kulitnya."...Ada apa?""Oh, eh... Aku hanya bertanya-tanya apakah mungkin kau dan ayahmu tidak berhubungan baik..."Mulut komandan pilot itu ternganga. Lalu ia menyeringai lebih dalam daripada yang pernah kulihat sejauh ini—atau mungkin itu hanya ekspresi rasa malu."Astaga... Tidak, hubungan kami sama sekali tidak buruk. Aku bersyukur padanya karena telah membesarkanku, dan aku menghormatinya sebagai seorang tentara dan negarawan. Aku percaya dia mungkin menyayangiku sama seperti anak kandungnya sendiri," ucapnya pelan, melihat ke luar jendela lalu tiba-tiba kembali menatapku. "Kenapa aku membicarakan ini dengan seseorang yang baru saja kutemui?""Jangan dipikirkan. Lanjutkan saja pikiran itu.""Kau ini... pria yang sangat aneh. Baiklah, akan kuberitahu. Aku selalu memiliki hubungan yang baik dengan ayahku. Namun ketiga anak kandungnya... terutama kakak laki-lakiku yang lebih tua satu tahun dariku, sedang berada pada usia yang cukup sulit dalam hidupnya.""Usia yang sulit...? Berapa usiamu, Eolyne?""Dua puluh."Dua tahun lebih tua, pikirku, sebelum menyadari kesalahanku. Aku dua tahun lebih tua di dunia ini daripada di dunia nyata, yang berarti..."Kau seumuran denganku," gumamku, menatap topeng putih bersih itu. "Tunggu, jadi kau memimpin Integrity Pilothood di usia dua puluh tahun? Tapi Integrity Pilots membawahi angkatan darat dan pasukan angkasa, bukan? Um... maaf jika ini terdengar tidak sopan, tapi bukankah kau sedikit terlalu muda untuk memimpin seluruh militer seperti itu?""Ya, terlalu muda," jawab Eolyne tanpa rasa marah. Ia menghela napas panjang. "Tetapi posisi Komandan Integrity Pilothood adalah satu-satunya pekerjaan di seluruh kantor publik Underworld yang ditunjuk secara langsung oleh orang yang memegang jabatan sebelumnya. Satu-satunya syarat adalah kau harus menjadi anggota pilothood, tanpa ada batasan usia atau kelahiran. Delapan bulan yang lalu, pada bulan April Tahun Bintang (Stellar Year) 582, aku ditunjuk sebagai penerus posisi ini oleh komandan sebelumnya. Individu yang ditunjuk memiliki hak untuk menolak, dan Star King bisa memveto hal itu, tapi Sang Star King telah tiada selama tiga puluh tahun, dan aku tidak punya pilihan selain berkata tidak...""...Kenapa tidak?""Aku bisa membahasnya nanti... Intinya adalah: Ayahku sangat senang karena aku memimpin Integrity Pilothood di usiaku, tetapi kakakku sama sekali tidak senang. Dan itu telah menyebabkan ketegangan yang cukup besar antara ayah dan kakakku."Ia merentangkan tangannya untuk menunjukkan betapa tak berdayanya ia untuk memperbaiki situasi tersebut. Aku melirik bangunan yang menjulang di balik pepohonan dan bertanya, "Apakah kakakmu juga seorang Integrity Pilot?""Bukan, dia di pasukan darat. Markas mereka ada di luar Centoria Selatan, jadi hanya ada sedikit kesempatan bagi kami berdua untuk bertemu secara langsung.""Begitu..."Itu berarti pemuda ini, di usianya yang baru dua puluh tahun, memimpin organisasi yang sebelumnya kukenal sebagai Integrity Knighthood—meskipun mengingat skala organisasinya sekarang, pasukan itu jauh lebih besar daripada ordo kesatria dari dua abad yang lalu. Aku tak bisa membayangkan seberat apa tanggung jawab di pundaknya.Rasanya aneh memikirkan pria di posisinya menghabiskan paginya di rumah besar terpencil ini, menyiapkan teh cofil dan memanaskan pai madu untuk orang asing, tetapi aku masih punya banyak pertanyaan untuk diajukan kepadanya. Karena aku sudah memahami asal-usul nama Herlentz sekarang, aku jadi lebih penasaran tentang bagaimana Eolyne diadopsi ke dalam keluarga itu, tetapi itu adalah topik sensitif yang sulit untuk dibicarakan...Menyadari kesempatannya saat aku sedang tenggelam dalam pikiran, Eolyne berkata, "Nah, kau sudah mendengar banyak hal tentangku. Sekarang giliranmu untuk bicara, Kirito.""Uh... y-yah, asalkan itu hal yang bisa kujawab...," setujuku, sambil melirik ke sekeliling ruang teh. Untungnya, ada jam besar di dinding, namun jam itu sudah menunjukkan pukul 8.40. Di dunia nyata, Asuna dan Alice sudah tiba di kantor Roppongi dan sedang mempersiapkan dive mereka. Aku harus memberitahu mereka bahwa aku tidak bisa mencapai rumah keluarga Arabel, namun mereka akan mendapatkan tumpangan untuk menjemputku."...Sebelum itu, keberatankah kau jika aku log... eh, melompat keluar... maksudku, kembali ke dunia nyata? Aku akan segera kembali," ucapku ragu-ragu, yang membuahkan tatapan sangat tidak senang dari sang komandan."Kau tidak mengatakan itu hanya supaya bisa menghilang selama tiga hari lagi, kan?""T-tidak, sama sekali tidak. Aku akan kembali dalam lima... tidak, tiga menit.""Kurasa aku tidak bisa mencegahmu; aku tidak punya cara untuk menahanmu di sini. Mungkin aku akan memanggang ronde kedua pai madu sambil menunggu.""Itu godaan yang sangat kuat bagiku untuk kembali," kataku, menyeringai pada Eolyne. Tiba-tiba, rasa sakit yang tajam kembali menjalar di dadaku. Aku sudah bertukar candaan dengan Eugeo persis seperti ini ratusan kali. Meskipun suara dan nadanya sangat mirip, semua hal lain yang kupelajari tentang latar belakangnya justru semakin memperkuat kesimpulan bahwa ia adalah orang asing yang sama sekali tak ada hubungannya dengan Eugeo—hanya individu lain di era Underworld ini."...Baiklah, aku akan segera kembali," kataku, melambaikan tangan singkat untuk menahan rasa sakit itu. Aku memasukkan perintah log-out dengan tangan kiriku.Hingga cahaya terang menyelimutiku dan menyembunyikan segalanya dari pandangan, Eolyne mempertahankan senyum tipisnya dan sama sekali tidak memalingkan kontak mata.Dari stasiun terdekat ke rumah Asuna, Stasiun Miyanosaka di Jalur Tokyu-Setagaya, menuju kantor Rath di Roppongi, perjalanannya cukup merepotkan, meski tidak sekacau perjalanan ke sekolah returnee. Rute terpendeknya mengharuskan ia turun dari Jalur Setagaya di Stasiun Sangenjaya untuk pindah ke Jalur Tokyu-Den-en-toshi, lalu berganti ke Jalur Oedo di Stasiun Aoyama-Itchome, dan akhirnya turun di Stasiun Roppongi. Dan Stasiun Roppongi di Jalur Oedo adalah stasiun kereta bawah tanah terdalam di Jepang; butuh lebih dari lima menit hanya untuk naik ke permukaan dari sana.Ketika kakaknya masih mahasiswa dan mengeluh, "Andai saja ada jalur yang langsung dari Shibuya ke Roppongi atau Azabu," Asuna akan membalas, "Mungkin kau harus berhenti keluyuran di malam hari." Ia tidak pernah menyangka bahwa dirinya sendiri akan memohon hal yang sama, bertahun-tahun kemudian. Saat ia berdiri di gerbong kereta Sabtu pagi yang sebagian besar kosong, perlahan berayun mengikuti jalurnya di atas rel, ia memutuskan bahwa lain kali ia pergi ke kantor Rath, ia akan mencoba naik bus dari Stasiun Shibuya saja. Pikiran ini terlintas di benaknya saat ia menyadari bahwa ada iklan Kamura yang diputar di layar digital dalam gerbong kereta.Saat video beralih menampilkan berbagai gambar orang-orang dari segala usia yang tersenyum memakai Augma, ia sesaat berkhayal melihat Shikimi Kamura di antara mereka. Tetapi tidak mungkin anggota keluarga Kamura muncul di iklan mereka sendiri. Ia memejamkan mata dan mencoba menyingkirkan bayangan senyum itu dari pikirannya, namun ia tidak dapat menghentikan ingatannya untuk kembali ke masa lalu yang belum lama terjadi.Selama jam istirahat makan siang kemarin, Asuna menunggu Shikimi di lorong, berniat memenuhi janjinya untuk makan siang bersama gadis itu kali ini. Tetapi setelah lima menit waktu istirahat yang berharga berlalu, tidak ada tanda-tanda kehadirannya. Asuna mencoba pergi ke ruang kelas Shikimi, dan mereka menyatakan bahwa ia absen hari ini.Mereka belum bertukar informasi kontak, jadi Asuna tahu Shikimi tidak sengaja membuatnya menunggu, dan tentu saja gadis itu berhak absen karena masalah fisik atau urusan pribadi, sama seperti orang lain. Namun, Asuna mau tidak mau merasa ada sesuatu yang aneh dari ketidakhadirannya. Jika ia harus menggambarkannya, rasanya seolah-olah peta jalan hidup Shikimi Kamuro yang mendetail dan perfeksionis telah terguncang oleh faktor-faktor tak terduga.Tapi ia terlalu banyak berpikir. Pada hari Senin, Shikimi akan datang menemuinya lagi, meminta maaf atas ketidakhadirannya, dan mengundangnya makan siang sekali lagi. Dan hingga saat itu tiba, Asuna harus mengendalikan emosinya dengan kuat agar ia tidak terguncang tanpa alasan yang jelas lagi.Setiap orang punya jalan hidup masing-masing. Shikimi memilih pindah dari Akademi Eterna khusus Wanita ke perguruan tinggi di luar negeri agar ia bisa membangun masa depan yang gemilang sebagai pewaris Perusahaan Kamura, dan Asuna memiliki jalannya sendiri untuk ditempuh. Itu adalah jalan bersama Kirito, mencoba merangkai harmoni antara dunia nyata dan Underworld, antara manusia dan artificial fluctlight—sebuah jalan yang sulit namun sangat sepadan.Tidak ada yang tahu berapa tahun yang dibutuhkan. Ia mungkin tidak akan mencapainya selama ia masih hidup. Namun jika memang begitu, itu sudah menjadi takdirnya. Itu adalah takdir yang telah ditentukan untuknya semenjak ia memakai NerveGear dan mendapati dirinya terjebak dalam kastel mengambang raksasa, takdir yang tak bisa ia berikan kepada orang lain. Perjuangannya yang luar biasa ekstrem hingga dini hari di Unital Ring setiap malam dan proses dive ke Underworld yang akan ia jalani bukanlah sekadar jalan memutar. Shikimi mungkin tidak memahami atau tidak memiliki secuil pun ketertarikan pada VRMMO, namun tidak ada alasan untuk merasa malu akan hal itu. Jika gadis itu bertanya apa yang Asuna lakukan pada hari liburnya saat mereka mengobrol di waktu makan siang, ia akan menjawab dengan jujur. Jika Shikimi memutuskan bahwa hal itu membuat Asuna tidak layak diajak berteman, itu lebih baik daripada berpura-pura rukun di atas sebuah kebohongan.Benar kan, Yuuki?Pikiran akan mendiang sahabatnya itu membuat mata Asuna terbuka lebar. Tepat pada saat itu, gerbong kereta meluncur memasuki Stasiun Roppongi.Aku melakukan dive kembali, sepuluh detik sebelum mencapai batas tiga menit yang kujanjikan kepada Eolyne, dan langsung disambut dengan aroma manis yang menyegarkan.Seolah diatur dengan waktu yang sangat presisi dengan saat aku membuka mataku, sebuah nampan dengan pai madu panggang segar yang masih mengepul mendarat di atas meja. Sebuah suara terdengar, dengan sedikit nada terkejut, "Oh, kau kembali tepat waktu.""...Apa yang akan kau lakukan dengan pai ini jika aku terlambat?" tanyaku sambil mendongak.Komandan pilot itu memasang senyum geli di balik topengnya. "Aku akan menyuapimu pai dingin, tentu saja. Kau hanya bisa memanaskan ulang pai madu beku sekali. Coba ulangi lagi, dan pai itu akan menjadi sekeras batu.""...Info yang berguna. Syukurlah aku datang tepat waktu," kataku lega. Eolyne duduk di sebelah kananku, jadi aku bertanya, "Um... apakah kau punya pai madu beku lagi?""Ada. Apakah kau memang selapar itu?"Aku cukup lapar untuk bisa melahap sepuluh pai lezat ini lagi, tapi aku tidak memintanya untuk diriku sendiri."Bukan, aku berharap bisa memberikan beberapa untuk teman-temanku yang akan segera tiba," kataku, memikirkan Asuna dan Alice, yang baru saja kulihat di ruang STL kantor Roppongi selama dua menit lima puluh detik saat aku kembali ke dunia nyata.Kepala Eolyne mengangguk-angguk. "Ah, begitu. Jangan khawatir soal itu. Aku masih punya sekitar dua puluh lagi di dalam freezer.""Freezer..." Aku tidak bisa menahan rasa kagetku; itu adalah kata yang familier di dunia nyata, tetapi aku belum pernah mendengarnya diucapkan sebelumnya di Underworld. "Apakah kau mendinginkannya dengan salah satu dari mesin pendingin itu?" tanyaku, menggunakan nama alat yang pernah disebutkan Phercy.Namun Eolyne menggeleng. "Tidak. Ini adalah bangunan tua... Memasang semua pipa yang diperlukan untuk pendingin seperti yang ada di Centoria akan memakan banyak sekali tenaga, sehingga seluruh bangunan harus dibangun ulang.""Sebenarnya ini bangunan setua apa?""Kurasa umurnya dengan mudah mencapai tiga ratus tahun. Ini awalnya merupakan vila di area kekayaan pribadi milik keluarga kekaisaran Norlangarth.""Tiga rat...," ulangku, sebelum sadar bahwa bukan bagian itu yang seharusnya membuatku melongo. Mengapa Eolyne menggunakan vila milik keluarga kekaisaran seperti properti pribadinya sendiri? Kecuali..."Tunggu... Apakah kau berasal dari garis keturunan kekaisaran Norlangarth...?" bisikku pelan.Eolyne tampak tertegun sejenak, lalu meledak dalam tawa. "Ha-ha-ha... Itukah yang kau pikirkan? Yah, kurasa aku bisa memahami mengapa kau menafsirkan ucapanku seperti itu... Sayangnya, jawabannya bukan."Tawanya mereda, dan ia menyesap cangkir teh cofil baru yang disiapkannya. "Aku tidak terlahir dari keluarga prestisius. Justru sebaliknya.""Sebaliknya?""Itu cerita lain yang bisa kita diskusikan nanti. Kau tadi bertanya tentang freezer," kata Eolyne, menarik kembali alur percakapan. Ia mengangkat jari telunjuknya. "Seperti yang kubilang, kita tidak bisa memasang tabung bersegel yang besar, jadi kita memakai freezer dan oven tunggal (stand-alone) di sini. Kau tidak perlu memasang pipa, tetapi itu berarti kau harus mengisi ulang elemen panas dan bekunya sendiri."Cahaya biru pucat muncul di ujung jarinya. Ia menjulurkan jari tengahnya selanjutnya, yang menghasilkan titik cahaya merah.Menghasilkan elemen tanpa perintah suara membutuhkan kekuatan Incarnation yang cukup besar, dan menghasilkan elemen beku dan panas pada saat bersamaan, lalu menahannya di udara, adalah wujud keterampilan yang fenomenal.Menahan kedua elemen itu hanya berjarak satu inci menyebabkan panas dan dinginnya bercampur, menciptakan jejak uap saat titik-titik itu menyusut dan akhirnya menghilang setelah sepuluh detik. Saat ia meniup ujung-ujung jarinya untuk mengusir sisa uap, aku menatap Eolyne dan mengucapkan hal pertama yang terlintas di pikiranku."Jika kau bisa melakukan itu... tidakkah kau akan terdeteksi oleh benda Incarnameter itu? Bagaimana kalau penjaga kota mengirim mobil untuk mengejarmu?""Sesuatu yang kecil seperti menghasilkan elemen tidak akan terdeteksi kecuali kau berada di ruangan yang sama dengan alat tersebut," jawabnya."O-ohhh..."Aku mengulurkan jari-jariku untuk melakukan hal yang sama, namun Eolyne meremasnya agar tertutup."Kau adalah pengecualian, Kirito. Kekuatan Incarnation-mu sudah melampaui batas, dan itu berarti tindakan sekecil apa pun yang kau lakukan akan menimbulkan gelombang Incarnate besar-besaran.""G-gelombang Incarnate?""Benda itu mirip seperti riak di ruang angkasa yang dideteksi oleh Incarnameter," ia menjelaskan, lalu melepaskan jari-jariku dan bersandar kembali ke sofa. "Dan sekarang aku rasa kita telah mencapai tujuan dari percakapan ini. Tadi, sebelum kau kembali ke dunia nyata, aku mengatakan bahwa giliranmu yang bicara.""Y... ya," setujuku.Komandan pilot itu memaku pandangannya padaku melalui topengnya. Seolah mendeklarasikan bahwa ia sudah selesai bertele-tele, ia melontarkan pertanyaan kepadaku yang tidak bisa lebih blak-blakan lagi."Star King Kirito, apa alasanmu kembali ke Underworld pada saat seperti ini?"Eolyne akan tahu jika aku mencoba membodohinya, dan segala rasa percaya yang sempat kubangun lewat interaksi kami akan dengan mudah menguap ke udara, aku bisa merasakannya.Jadi aku menarik napas dalam-dalam dan membuka mulut untuk bicara. "Pertama-tama... seperti yang sudah sering kukatakan, aku tidak memiliki pengakuan atau ingatan menjadi Star King di tempat ini. Jadi jika yang kau inginkan dariku adalah informasi yang seharusnya diketahui oleh Star King, aku tidak bisa menolongmu.""...Baiklah," ucap Eolyne, menyeka helaian rambut bergelombang yang jatuh di depan topengnya. "Aku mengerti. Tapi sebelumnya, Kirito, kau bertanya kenapa aku menganggapmu sebagai Sang Star King, padahal namanya sudah dihapus dari semua catatan, bukan?""Ya, aku memang menanyakannya.""Jawabannya sederhana. Nama itu hanya disembunyikan, bukan dihilangkan. Meski jumlahnya sedikit, masih ada beberapa orang hidup yang mengetahui nama Star King Kirito dan Star Queen Asuna. Aku adalah salah satunya.""...Begitu ya."Jika ia membawa-bawa nama Asuna juga, tidak ada gunanya menyangkalnya lebih lama lagi. Aku tidak tertarik menerima peran itu seutuhnya, namun dengan asumsi bahwa benar aku pernah memegang peran sebagai Star King, aku hanya bisa berdoa bahwa bukan aku sendirilah yang memutuskan gelar itu."Yah, mengesampingkan masalah Star King untuk sementara waktu," ujarku sambil pura-pura meletakkan objek kasat mata di ruang hampa sebelah kiriku, "alasan aku kembali ke Underworld secara garis besar terbagi menjadi dua bagian. Salah satunya adalah untuk mengungkap identitas dan tujuan seseorang yang menyusup ke dunia ini, yang bukan diriku maupun kedua temanku."Mulut Eolyne sedikit menegang, namun ia memberiku isyarat untuk melanjutkan."Dan alasan yang lain... adalah untuk membawa kembali seseorang yang diduga berada dalam keadaan pembekuan tidur (deep freeze) di Central Cathedral."Untuk berjaga-jaga, aku memilih untuk tidak menyebutkan nama Selka atau lokasi persis di mana ia beristirahat, tetapi Eolyne sepertinya mengenali apa yang sedang kubicarakan. Ia merenungkannya sejenak, mengangguk pada dirinya sendiri."Ya, aku mengerti. Kedua jawaban ini di luar dugaanku, tetapi tidak ada yang melenceng dari batasan tanggung jawab maupun keyakinanku. Sebagai komandan Integrity Pilothood, aku yakin akan dapat membantu keduanya.""Lalu bayarannya....?" tanyaku, berasumsi ia tidak menawarkannya secara gratis.Eolyne mencondongkan tubuh ke depan, dan dengan suara sepelan mungkin, berbisik, "Aku ingin kau membantuku juga."Di balik lensa kaca tipis lubang mata di topengnya, aku bisa merasakan tekad yang kuat memancar dari sepasang mata hijau giok itu. Aku mengangguk, daguku nyaris bergerak sendiri di luar kendaliku, namun aku menghentikan perbuatan itu."Asalkan masih di dalam batas kemampuan dan keyakinanku.""Heh..." Ia terkekeh. "Itu tidak akan jadi masalah. Faktanya... aku punya firasat bahwa tujuanmu dan permintaanku memiliki setidaknya sedikit titik temu.""Apa maksudmu? Apa permintaanmu...?""Aku ingin kau pergi ke Admina bersamaku," ucapnya santai, sebuah pernyataan yang tidak langsung kupahami pada awalnya. Di mana Admina, lagi...? Dan kemudian aku ingat."H-hah?! Admina, maksudmu... planet Admina?!" pekikku, menunjuk ke arah langit-langit ruang teh—dan melewatinya, menuju langit dan luar angkasa di baliknya.Eolyne hanya menyeringai dan berkata, "Benar sekali."